— Тебе понравится моя семья. — Она накрыла мою руку своей поверх стола. — Все будет хорошо. Кстати, я уже рассказывала тебе, из-за чего сегодня поругалась со своим парикмахером?

Уже раза три.

— Подожди минутку, — сказал я. — Мне нужно сделать один короткий звонок.

— Хорошо, будущий муж, — подмигнула она.

Я поднялся и направился в пустующую часть зала.

Не задумываясь, я пролистал контакты до имени Дженны и нажал вызов.

— Алло? — она ответила с первого гудка.

— Привет, Дженна.

— Мистер Сейнт, — сказала она. — Мне казалось, у вас сегодня свидание с Лорой в Per Se.

— Так и есть. Я сейчас здесь.

— Тогда кладите трубку. Разговаривать за столом невежливо.

— Еще более невежливо — без остановки говорить только о себе, — простонал я. — Я отошел, чтобы немного от нее передохнуть.

— Ну а я сейчас как раз делаю перерыв от тебя, так что…

— Если ты сейчас повесишь трубку, у нас с тобой появится еще одна проблема, — сказал я. — Что ты делаешь?

— Пытаюсь украсить гостиную.

— Почему ты в этом году так поздно начала? — спросил я, вспомнив, какой пустой она была на днях.

— Не по своей воле, — ответила она. — Мой босс в этом году почти не давал мне свободного времени.

— Он бы давал тебе его куда больше, если бы ты не подкармливала его сарказмом каждые несколько минут.

— Он заслуживает каждую секунду.

— Хочешь, чтобы он пришел и помог тебе нарядить елку? — Я сделал паузу. — Он может заодно заняться и твоими нижними губами. Ртом. Если ты этого хочешь.

— ЧТО?!

— Ты меня слышала.

— Я… — Она медленно, неровно втянула воздух, и мне до боли захотелось услышать этот звук под собой.

— Просто скажи «да», Дженна…

— Я, эм, хочу тебя кое о чем спросить.

— То есть мы просто сменим тему?

— Если я скажу «нет», — она запнулась, — ты попросишь свою жену поехать с тобой домой?

— Нет. — Я растерялся. — С чего бы мне это делать?

— Тебе явно нужен секс.

С тобой…

— Ты правда думаешь, что я хочу переспать со своей женой?

Ее молчание сказало мне все.

— Я никогда не буду спать с Лорой, если ты об этом, — сказал я. — Я буквально только что спросил, могу ли приехать и отлизать тебе, а ты делаешь вид, будто ничего не слышала.

— Потому что я хочу сохранить профессиональные отношения.

— Хорошо, мисс Доусон. — Я больше никогда не позволю своему желанию быть таким очевидным. — Увидимся завтра на работе.

— Увидимся завтра на работе.

Она завершила звонок, а я набрал Маршалла, чтобы убить как можно больше времени, прежде чем заставить себя вернуться к Лоре.

6B

Дженна

Следующим вечером

— И запомни: никогда не ешь рядом с ним лук. — Я выбросила кольца лука из салата Лоры. — От него у него начинает чесаться горло.

— Принято.

— И еще избавься от этого брелока с Jets. Ты же знаешь, он болеет за Giants.

— Вообще-то не знаю, — сказала она, перелистывая аварийную папку, которую я для нее составила. — Видимо, как-то упустила этот факт.

— Это на первой странице.

— Я решила, что это просто еще один список правил. — Она пожала плечами. — Значит, сегодня вечером придется все это хорошенько выучить.

— Зачем тебе… — Я замолчала и выдохнула.

Все это делалось в последний момент.

И ее вины в этом не было.

— Ладно, Лора, слушай, — сказала я. — Если вдруг наступит момент, когда ты чего-то не вспомнишь, просто улыбайся, задай вопрос и повтори последние слова собеседника. Людям ужасно нравится слышать собственные мысли, отраженные обратно.

— Это правда работает?

— Постоянно, — ответила я. — И каждый раз, когда начнешь нервничать, помни: все это временно, и за свое время ты получаешь очень хорошие деньги.

— Так и сделаю.

— А теперь давай, эм… еще несколько раз проговорим историю первого знакомства и предложения.

— Подожди секунду, — сказала она, наклоняя голову. — Раз уж ты так хорошо знаешь мистера Сейнта, почему бы тебе самой не притвориться его женой?

— Ха. Это бы точно не сработало, — сказала я слишком быстро и пожала плечами. — К тому же он не в моем вкусе, и я не в его.

— Думаю, это и не обязательно, если ты просто притворяешься…

— В общем, — я отказалась продолжать эту тему, — давай держаться историй. Расскажи мне о дне, когда ты впервые встретила Николаса.

— С удовольствием. — Она улыбнулась и, не сбившись ни на секунду, начала рассказ.

Ну, почти не сбившись.

Мне пришлось поправить только момент, где она сказала, что он заказал «луковые кольца, а я — чесночные шарики с пармезаном», потому что в реальности он бы на этом просто задохнулся. Зато остальные заготовленные истории она провела безупречно.

Единственное, что нам оставалось отшлифовать, — это сделать импровизированные ответы более естественными.

Как раз в тот момент, когда я напоминала ей, что Николаса никогда — и я имею в виду никогда — не увидишь за семейными настольными играми, он написал мне сообщение.

Николас: Как она справляется?

Я: Пока очень хорошо.

Николас: Рад это слышать. А ты как?

Я: Как будто тебе не все равно…

Николас: Я бы не спрашивал, если бы не было.

Я: Я в порядке.

Николас: Хорошо… Я тут как раз перечитывал сценарий разговоров — ты неплохо поработала.

Я: Я поработала восхитительно.

Николас: По тому, что я читаю, создается ощущение, будто ты знаешь меня почти так же хорошо, как я тебя.

Я: Мы вообще-то приближаемся к Рождеству, а не к первому апреля…

Николас: Смешно. Возьми трубку, когда я позвоню позже.

К тому моменту, как я закончила разбирать с Лорой тонкости языка тела, Николас уже названивал мне.

Я уставилась на его имя на экране, но так и не смогла заставить себя ответить.

Большой палец завис над дисплеем дольше, чем следовало.

Он перезвонил еще шесть раз подряд.

Каждая вибрация ощущалась тяжелее предыдущей.

Я перевернула телефон экраном вниз и поставила его на беззвучный режим — а потом еще долго сидела, глядя на него, уже после того как экран погас.

Я убеждала себя, что его «отношения» с Лорой — временные, что он на самом деле не имел в виду то, что сказал по телефону о том, чтобы приехать ко мне.

Он просто посылает противоречивые сигналы.

Моя грудь в это не верила.

Дженна

Семейный чат:

Жаль, что тебе снова приходится работать, Дженна!

Уф! Твой босс просто ужасен — заставлять тебя пахать в праздники.

В этом году я повешу на елку игрушку с надписью «Нахуй Николаса Сейнта» в твою честь!

Я: Спасибо вам огромное за понимание. Правда. Как же мне хочется домой…

Я как раз искала смайлик с заплаканными глазами, когда дверь моего кабинета распахнулась, и внутрь ворвался Николас.

Красный от злости, с стиснутой челюстью, он уставился на меня так, будто это я лично испортила ему день.

— Да? — спокойно спросила я. — Что-то случилось, мистер Сейнт?

— Да, случилось, мисс Доусон. — Он подошел ближе. — Я звонил тебе несколько раз прошлой ночью, а ты не отвечала.

— Я рано легла спать.

— Ты не умеешь засыпать раньше десяти, — отрезал он. — Я звонил в семь.

— Ну, возможно, я была чертовски уставшей, потому что снова тяну на себе огромный проект для босса, который не считает нужным хоть немного меня поблагодарить.

— Дополнительные полмиллиона долларов — это и есть благодарность. И ты не спала, — сказал он. — Ты меня игнорировала.

— Я до сих пор не закончила украшать квартиру — а вы знаете, как это для меня важно и как это съедает все свободное время. И ты всерьез спрашиваешь, почему я могла устать?

— Я говорю тебе, что ты не спала, — повторил он. — Я знаю, что не спала.