Гигантская саламандра. Чешуя этого зверя будто состояла из раскаленной лавы. Глаза — два ярких горящих угля — смотрели на меня с ненавистью и презрением. Я чувствовал, что это не просто трансформация, не техника. Это была истинная мощь его родословной, возвращение к сути. Сейчас передо мной стоял не человек, а могущественный духовный зверь. Повелитель огня. Хозяин стихии.

Все это время я не просто стоял и смотрел. Я использовал Небесную Ци и обрушил на него Ярость Солнца, создал под его лапами формации, способные мгновенно уничтожить практика Ядра на месте. Я обрушил на него все возможное давление Башни. Однако все было тщетно. Лишь сила Башни хоть немного мешала ему. Что же касается огня… Ничего. Он будто перестал слушаться меня. Даже глифы распадались, стоило им только появиться. Ярость Солнца сработала, но обратилась жалкими искрами, едва достигнув его чешуи.

Мои техники против него были бесполезны. Боюсь, если я продолжу, он и сам сможет провернуть тот фокус, что недавно демонстрировал я. Не удивлюсь, если мои атаки он просто поглотил…

Словно насмешливо, Чжунь Лао взглянул на меня. Он не стал нападать. Не стал применять сложных техник. Он просто выдохнул. И этого оказалось достаточно.

Из его пасти вырвался поток зеленого огня. Того самого огня, который использовал против меня один из старейшин Секты Феникса. Так вот что это было на самом деле — наследие их предка, пламя, дарованное силой их родословной.

Я попытался взять его под контроль при помощи своей власти над аспектом огня, однако это было все равно что пытаться взлететь, будучи простым смертным. Власть этого существа над огненной стихией была неоспорима. Он не использовал огонь. Он и был огнем.

Зеленое пламя обрушилось на меня. Защитную формацию, которую я смог наскоро создать, смело неумолимой силой… Кажется, Чжунь Лао специально позволил мне создать ее, желая насладиться моим отчаянием. Мой Доспех Феникса продержался чуть дольше, целых несколько секунд, а потом вспыхнул, словно бумага.

Боль пришла мгновенно. Я не горел. Я растворялся. Я чувствовал, как моя плоть, моя духовная сила, моя сущность пытаются сопротивляться, но мощь существа уровня Пробуждения Духа была слишком велика.

Неожиданно зеленый огонь исчез. Я чуть не рухнул, и, лишь опираясь на черный клинок, смог устоять. Я не собирался падать перед этой тварью на колени. Если я и умру, то умру стоя.

Чжунь Лао медленно приближался. Кажется, он что-то прочитал на моем лице, и на уродливой роже гигантской саламандры появилось странное выражение — нечто среднее между оскалом и гримасой отвращения. Каждое его движение порождало вихри пламени, жар был невыносим. Он открыл пасть, но вместо атаки я услышал голос, прозвучавший прямо в моем сознании, и даже слова будто обжигали меня.

— Просто хотел показать тебе перед смертью разницу между нами. Видишь? Ты — просто червь. Даже твои жалкие уловки не способны спасти тебя. Но я милосерден. Я дам тебе еще один, самый последний шанс. Принеси мне клятву верности, и обещаю — твои друзья выживут. Мне нет дела до жизней ничтожеств.

Это было подло. Он будто знал, куда бить, знал, какие слова говорить, чтобы поколебать мою решимость. Вот только, я ему все равно не верил. Даже если он принесет мне клятву небу здесь и сейчас — все равно не поверю. В конце концов, мне он тоже обещал, что я буду жить и молить о смерти…

На секунду в голове промелькнула подлая мыслишка — использовать силу Башни и просто сбежать. Он ведь не сможет последовать за мной. Там я смогу накопить силы, укрыться и потом вернуться, чтобы отомстить.

Но ради чего я тогда вообще сейчас сражаюсь? Я знал, что будет, как только я уйду. Он найдет Айну. Найдет Со Юнь. Я мог быть спокоен только за Рэй. Лунг Сао ее защитит. А вот Фэн… Станет ли он сражаться ради нее? Сомневаюсь. Оробай, Сю Се? Пекло, учитель, вы на чьей вообще стороне⁈ Подозреваю, что на своей собственной… Но даже это не точно! Я знал только одно. Я не могу сейчас сбежать!

Огненная громадина нависла надо мной. Весь мир будто исчез, остались только два пылающих уголька его глаз, смотревшие на меня, будто заглядывая в самую душу. Я чувствовал всепоглощающий жар, готовый уничтожить меня в любой миг. Чжунь Лао ждал моего ответа. Он что, действительно думает, что я соглашусь⁈

— Да пошел ты! — оскалился я, и кто бы знал, как тяжело дались мне эти слова.

Даже просто дышать уже было больно. Раны, нанесенные зеленым пламенем, не заживали. Пламя Жизни, подкрепленное остатками небесной Ци, едва справлялось. Но как же приятно было увидеть выражение на морде Чжунь Лао, когда он услышал мой ответ!

В этот момент саламандра буквально вспыхнула от ярости. С яростным ревом на меня вновь обрушилось зеленое пламя.

Каким-то чудом я умудрился вновь активировать защитную технику, вложив в нее каплю небесной Ци. Сейчас экономить не было смысла. Доспех держался, да и сам жар будто слегка поутих. Впрочем, глядя злобную рожу саламандры, я отчетливо понимал: он просто растягивает удовольствие, хочет, чтобы я умирал как можно медленнее. А может, и вовсе собирается исполнить угрозу и оставить меня в живых… Если это, конечно, можно будет назвать жизнью.

Спустя несколько долгих секунд мой доспех все-таки исчез. Языки зеленого пламени поглотили мое тело.

И в этот самый момент, когда я думал, что все кончено, я вдруг почувствовал нечто. Не жар. Но холод.

Холод абсолютной пустоты.

Холод, который я чувствовал лишь тогда, когда Фэн использовала свои силы, чтобы скрыть нас от чужих взоров. Скрыть нас от всего мира. Но на этот раз это была не она. Сейчас она стояла за барьером и со страхом смотрела на меня.

Источник этого холода был иным. Совсем близко, прямо в форте, там, где стоял Колодец Чистой Инь. Это было не просто духовное чувство. Скорее ближе к тому, как я ощущаю Духов или, может, даже к тому, как я ощущал сам аспект пламени.

Будто, сейчас, стоя на границе между жизнью и смертью, во мне пробудилось что-то ещё. Что-то тесно связанное с моей родословной феникса, связанное с самой Жизнью… И не только с жизнью. Ведь жизнь и смерть по сути своей неотделимы друг от друга.

И в данный момент я ощущал бесконечный холод со стороны Колодца Чистой Инь. Холод, в котором я отчетливо слышал шепот тысяч голосов. Холод, что готов был откликнуться на мой зов о помощи.

— Забавный мирок, — сказал Бай Сай, делая небольшой глоток из белоснежной чашки. — Правда, напитки у них здесь отвратные. Кофе… Гадость какая! И как они только это пьют?

— Мы что, встретились здесь, чтобы обсудить местные напитки⁈ — скривился Оробай, глядя на своего собеседника.

В данный момент они выглядели довольно странно. Один был в деловом костюме, а второй в простом сером ханьфу, да еще и выглядел как старец из легенд. Правда, на них все равно никто не обращал особого внимания. Возможно, всему виной высокий уровень заведения, а может, причиной была особая формация, которой они окружили свой столик.

Несмотря на то что небожители предпочитали встречаться в Высшем мире, исключения существовали. Таким исключением был и этот случай. Оробай и Бай Сай не слишком-то ладили, и на то были причины, поэтому встречу, первую за долгое время, они решили провести на нейтральной территории. По крайней мере, здесь они вряд ли сошлись бы в битве, если бы что-то все-таки пошло не так.

Их выбор пал на вполне обычный мир. Почти обычный. Если бы здесь каким-то образом оказался Кай, он с удивлением обнаружил бы, что эти двое сейчас находятся внутри Башни, в мире, где культивация и технологии сосуществовали вместе. В том самом мире, который он не так давно использовал для небольшого отдыха.

— Это место вы ведь тоже использовали для своих опытов, верно? — прервал затянувшееся молчание Бай Сай. — Если не ошибаюсь, те химеры, что истощают местную духовную силу, — творение ваших рук.

— Это был провальный эксперимент Джао, — вынужден был признать Оробай. — В то время он все еще пытался скрещивать различные родословные. Мы думали, что уничтожили большую часть химер, но, видимо, что-то да осталось.