Точнее попытался. Даже несмотря на Звезду Тысячи странствий мой противник успел увернуться.

Будто ожидавший этого удара, Чжунь Лао обратился пламенем и отскочил на несколько десятков метров назад. К моей радости, я успел заметить его взгляд, обращённый на чёрное лезвие. И я очень хорошо знал этот взгляд. Он боялся. Мне не почудилось и я действительно смог его задеть тем ударом! Причем задеть весьма серьезно!

В то же время я понимал: даже раненый, он оставался сильнейшим существом из всех, с кем мне доводилось сражаться. Однако сейчас на моей стороне была сила Башни. И я готов обрушить всю ее мощь на голову моего врага.

А ещё из всей его многословной тирады я уяснил одну простую истину: я зачем-то нужен ему живым. Тень, клятвы, все эти угрозы… Всё сводилось к тому, что я был частью какого-то плана.

И учитывая всё, что происходило со мной, напрашивался страшный вопрос: мог ли практик, похитивший меня и убивший мою мать, пустить свои корни так глубоко, что они достигли даже Секты Феникса? И тогда выходит, что этот Чжунь Лао с ним заодно⁈

Пекло! Как же меня все это достало! Хотелось просто взять и выбить ответы из этой твари, что замерла передо мной, готовя какую-то технику. Впрочем, для начала мне надо просто победить.

Как сражаются практики уровня Пробуждения Духа? Возможно, этим вопросом стоило задаться до того, как я напал на одного из них. Однако менять что-либо было уже поздно. Да и, сказать по правде, если бы мне дали возможность отмотать время вспять и сделать другой выбор, сдержаться, не нападать, я бы все равно не стал ничего менять.

Дело даже не в том, что я так сильно ненавидел конкретно этого практика. Нет, скрывать не буду — ярости и ненависти во мне тоже хватало. Однако впервые за долгое время не они толкали меня вперед. Это я контролировал их; более того, они будто бы стали топливом для моей силы, подпитывая меня, но при этом мой разум оставался ясным. Не знаю, что тому виной — тот факт, что я уже на пике Уровня Ядра, или то, что я сражался за правое дело. Потому что сейчас на кону стояла не только моя жизнь, но и жизни дорогих мне людей.

Я прекрасно понимал, что он сделает с Со Юнь, если его не остановить. Да и не только с ней… А еще я очень хотел получить от него ответы на свои вопросы, но это уже что-то из разряда фантазий…

Эти мысли промелькнули у меня в голове, и ладонь будто сама собой крепче стиснула рукоять клинка. Мой противник заметил это движение. И, кажется, он тоже решил, что время разговоров прошло.

Воздух вокруг Чжунь Лао мгновенно сгустился и заколебался от жара. Я чувствовал — он не просто выпустил вокруг себя огненную Ци. Это была какая-то мощная техника. Ее жар будто бы испепелял само пространство. В воздухе тут же замерцали алые всполохи, и духовная энергия, что сопровождала их, не была похожа ни на огненную, ни на какую-либо другую Ци. Что-то подобное я видел разве что в Высшем Мире…

Я хотел призвать Звезду Тысячи Странствий, чтобы переместиться прямо к нему и повторить удар клинком, однако вовремя остановился. Я вдруг отчетливо понял: эта странная аура, которой он окружил себя, появилась не просто так. Каким-то образом она блокировала мои перемещения. Видимо, мой прошлый удар ему очень не понравился и он не хотел вновь подставляться под клинок.

Я все еще мог рискнуть и телепортироваться ему прямо за спину, однако велика была вероятность, что на этом наш бой и закончится — эта странная Ци просто разорвала бы меня на части. Нет, в теории эту защиту можно было преодолеть, вложив достаточное количество силы и потратив на это время. Но мой противник времени мне давать не собирался.

— Позволь я покажу тебе, что такое настоящая сила, щенок! — взревел он.

В ответ на его слова сам воздух вокруг него вспыхнул, хотя духовной силы я не почувствовал. Не техника, не Ци… Это была сила его аспекта. Одной лишь голой волей он заставил мир вокруг пылать.

Его руки взметнулись ввысь, и, повинуясь его воле, ледяная пустошь взорвалась. Буквально. Из-под земли вырвались столпы адского пламени, каждый толщиной с вековое дерево и переполненные духовной силой. Да одного такого хватило бы, чтобы уничтожить небольшой город!

А затем эти огненные колонны начали изменяться. Они, будто живые, извивались, и спустя несколько мгновений я увидел, как бесформенные столпы превращаются в исполинских змей, которые устремились ко мне. Сотни пышущих жаром тварей, готовых испепелить все на своем пути! И их единственной целью был я.

Я не отступил ни на шаг. Я прекрасно осознавал всю опасность этой техники. Я понимал, что даже одна такая змея способна прикончить практика Уровня Ядра. Однако уроки Оробая не прошли даром. После стольких часов и дней, потраченных на разработку техник, я кое-что смыслил в них. И я догадывался, как именно работает эта техника, и знал, как с ней бороться.

Первым делом я обратился к своему сродству с Башней и воспользовался правом. Точнее, я обратился к этому сродству еще в тот момент, когда Као Шен только объявил о дуэли. Просто титаническому артефакту, созданному из техники божественного ранга, потребовалось некоторое время, чтобы выполнить требуемое.

И сейчас прямо на поле нашей битвы обрушилось духовное давление невероятной мощи. К сожалению, в этот раз я не смогу использовать Башню, чтобы усилить свои техники, как во время прорыва на Уровень Ядра. Для этого мне нужно время, которого у меня просто не было. Впрочем, даже так Башня давала мне неоспоримое преимущество.

Эффект духовного давления был виден невооруженным взглядом. По территории ледяной пустоши прошли волны силы, земля пошла трещинами. А змеи духовного огня значительно замедлились, но, к счастью, не исчезли полностью. Если бы они исчезли, мой план провалился бы с треском.

В конце концов, эти змеи были призваны не только разрушать. Насколько я мог судить, они вполне могли и обездвижить практика, пусть и причиняя ему невыносимую боль. И для этого в них и пришлось вложить просто огромное количество Ци… Которая мне очень пригодится!

Если честно, мне бы сейчас очень сильно могли помочь духи. Даже самые слабые — они бы могли хотя бы отвлечь Чжунь Лао или принять часть змеев на себя, но… Духи не откликались. Я звал, но мой зов будто натыкался на невидимую преграду. И я подозревал, что мой противник как-то связан с этим… Впрочем, даже без духов у меня было чем удивить противника.

Я не устану повторять, что самой мощной из моих техник на самом деле является «Сжигание Ци». Что говорить, если из-за нее могущественные древние демоны путают меня со своим господином, стоит лишь увидеть эту технику в моем исполнении. И именно с ее помощью я и уничтожил первого приблизившегося ко мне змея. Он тут же обратился облаком чистой огненной энергии, которой самой по себе было бы достаточно, чтобы уничтожить зазевавшегося практика. Но я не стал уворачиваться и даже не принял удар на защитную технику.

У меня был другой план. Я собирался поглотить эту мощь.

Первое облако огненной Ци коснулось моего тела. Огонь не обжег меня — он впитался, повинуясь моей воле. Второй огненный змей последовал почти одновременно за первым. Потом был третий. Десятый… Двадцатый…

Мое духовное тело взвыло от чужой, агрессивной силы практика Уровня Пробуждения Духа. Но Пламя Жизни внутри меня горело неугасимым огнем, позволяя выжить и переплавить враждебную Ци в мою собственную. Это было безумие. Но это был мой шанс.

— Что ты творишь⁈ — впервые в голосе Чжунь Лао появилось что-то, кроме презрения. Это было недоумение.

Но я не собирался ему отвечать. Не потому что не хотел ответить ему что-нибудь этакое. Я банально не мог отвлечься. Я просто продолжал впитывать, уничтожать и поглощать огненных змей. И это оказалось куда сложнее, чем я думал изначально.

Пекло, да мне пришлось импровизировать и использовать Небесную Ци в Пламени Жизни, просто чтобы не умереть! А ведь у меня и так осталось ее совсем немного. И она мне еще нужна…