По возвращению нас встретил почти пустой зал. Лишь четыре хорошо знакомых мне практика остались — Фэн, Рэй, Лунг Сао и Белозар. Они ждали нас всё это время здесь. Впрочем, старый дракон и практик, кажется, времени зря не теряли. Они что-то очень бурно обсуждали между собой всё это время, и, лишь заметив нас с Со Юнь, замолчали. Впрочем, даже сейчас между ними чувствовалось напряжение.

— Мальчишка, — недовольно уставился дракон на меня. — Я не хочу вмешиваться в эти интриги, но… Пекло! Не верю, что говорю это! Но ты должен взять мою внучку и закончить Путешествие к Небу!

— Вам троим нужно закончить путешествие к Небу, — огорошил меня Лунг Сао и тут же замолчал, будто ожидая реакции. И она не заставила себя ждать.

— Какого пекла⁈ — тут же вырвалось у меня. — Мне кажется, или для этого уже немного поздно?

Услышать такое предложение от него я никак не ожидал. Да и не только я, если на то пошло. Рэй с Фэн тоже выглядели совершенно ошарашенными. Старый дракон очевидно не посвящал их в ход своих замыслов.

Со Юнь выглядела так, будто и вовсе не понимала, о чем идет речь. А вот Белозар мне почему-то… Стоп, он что реально мне только что подмигнул⁈ Только вот вместо того, чтобы нормально объяснить, что происходит, он просто взял Со Юнь и отвел ее в сторону. Решил о о чем-то с ней побеседовать, да. А нас троих с Лунг Сао оставил наедине.

— Дедушка? — покосилась на него Рэй очень недоумевающим взглядом.

— Вам нужно побывать в Подземелье Зверя, — словно выдавливая из себя слова, ответил он. — Это пойдет вам всем на пользу. К тому же, ты ведь сама так рвалась в Путешествие, верно?

— Что ты задумал, а⁈ — гневно выпалила она. — Хочешь меня на Кальтен вернуть?

— Нет, — вдруг скривился он. — Теперь уж точно не хочу. И тебе не советую туда возвращаться без меня.

Хм? Неужели Лунг Сао настолько разочаровался в родном острове? Впрочем, он ведь уже говорил, что на архипелаге совсем неспокойно. И тем страннее тот факт, что он хочет нас туда отправить.

В этот момент я отчаянно пытался понять, зачем ему это вообще нужно. Путешествие к Небу — традиция и своеобразный ритуал, в ходе которого практик с Кальтена получает возможность возвыситься до уровня Ядра. Учитывая, что наша троица уже достигла этого уровня, это «Путешествие к Небу» для нас по сути стало бессмысленным.

Да и по поводу его прохождения… Да, мы были в Гробнице Первого Императора, где я и встретил Оробая. Были в Городе Вечных, но выполнили ли мы какие-то испытания там? По сути, нет. Тень Каль Тена в тот раз заявила, что для нас это будет бессмысленно, и просто отправила в мир Башни, чтобы мы разобрались с Чжао.

К счастью, уже в самом мире Башни, при помощи Оробая, под его наставлением и руководством, мы все-таки смогли прорваться на уровень Ядра. И по качеству прорыва мы стали не слабее, а даже превосходили, того, кто прорвался после Путешествия к Небу. Если верить Оробаю, конечно. И все же Лунг Сао теперь утверждает, что мы должны закончить Путешествие к Небу. Вопрос — зачем?

— Зачем⁈ — первой не выдержала Фэн. Собственно, у нас у всех в голове был один и тот же вопрос.

— Путешествие к Небу — это не просто испытание, — начал очень издалека Лунг Сао. — В каждом подземелье ваше духовное тело проходит определенную степень подготовки к тому, чтобы увидеть то, что скрывается в Подземелье Зверя. Это место — важнейшее во всем путешествии.

— И что такого особенного в Подземелье Зверя? — задал я вопрос, который был мне интересен уже очень давно.

Когда-то я даже задавал его и самим жителям Небесного Архипелага… Они, правда были не с Кальтена, но все же, кое-что знали. Правда от их ответов мое любопытство разгоралась только сильнее…

Путешествие к Небу в каком-то смысле было культовым явлением, так что многие практики посещали все три важнейшие точки этого путешествия. И когда я спрашивал их про Подземелье Зверя, они не могли ответить мне ничего внятного. Говорили только, что там «жутко». Что бы это ни значило. Мне действительно было просто по-человечески любопытно, что скрывается за громким званием «Подземелье Зверя». Но дракон лишь насмешливо взглянул на меня.

— Доберетесь — узнаете, — хмыкнул он.

— Я все еще не понимаю, зачем нам нужно. И когда мы должны успеть это провернуть? — смерил я его скептическим взглядом.

— Когда? Чем раньше, тем лучше. Желательно вообще, чтобы вы отправились прямо сейчас, — неожиданно ответил он. — Оробай со дня на день может начать свою безумную затею и атаковать демонов. К тому моменту вам лучше быть готовыми.

— Готовыми к чему? — мрачно уставился я на него, но дракон меня проигнорировал.

— Ты просто пытаешься отослать нас подальше? — недовольно уставилась на него Рэй. — Хочешь, чтобы я была в безопасности, да?

— В безопасности? — вдруг оскалился дракон. — Девочка моя, ты уж прости, Небесный Архипелаг сейчас — не то место, которое можно назвать безопасным. Мне было бы куда спокойнее, если бы ты не отходила от меня ни на шаг. Но это невозможно, увы. Ты выросла. И тебе нужно двигаться дальше.

— То есть ты хочешь сказать, что отпустишь нас одних? Не пойдешь с нами? — крайне недоверчиво посмотрела на него Рэй.

— Я не стану нарушать великую традицию Путешествия к Небу, — с гордым видом ответил дракон.

— Да? А это не потому, что в хрониках написано, будто практики Пробуждения Духа не могут приближаться к этому подземелью? — с прищуром посмотрела на него Рэй.

— Это не важно, — с небольшой паузой ответил дракон, все с тем же гордым выражением.

— Все еще не понимаю, зачем нам это, — хмуро повторил я.

— Знаешь, есть такой хороший принцип — если начал что-то делать, то делай это до конца, как бы тяжело тебе ни было, — хмыкнул дракон, глядя на меня. — К тому же, я обсуждал с Белозаром его недавний прорыв. Мы обменялись ценными сведениями и он подкинул мне несколько идей. Не буду вдаваться в подробностей, ты все равно не поймешь. Но ради своей внучки, повторюсь — вам троим нужно посетить то место. Есть крохотная вероятность того, что это поможет вам когда-нибудь в будущем прорваться на уровень Пробуждения Духа.

Я бросил на него долгий, очень подозрительный взгляд. Потом посмотрел на Белозара, который все еще о чем-то разговаривал с Со Юнь. Снова посмотрел на Лунг Сао, который стоял, гордо задрав голову. Рэй и Фэн в это время очень неуверенно и с огромным подозрением смотрели на старого дракона. Собственно, я и сам сверлил его точно таким же взглядом.

Вся эта странная, будто из ниоткуда возникшая идея завершить Путешествие к Небу, меня изрядно напрягала. Да еще и возникла она сразу после разговора с Белозаром. Учитывая недавний намек самого практика о том, что он получил некий совет неизвестно от кого… Короче, выглядело все это странно и подозрительно до невозможности.

— Ох, да сколько можно! — не выдержал дракон наших взглядов. — У Кая есть его техника перемещения, у Фэн — техника сокрытия! Вас и не заметит никто! Вошли и вышли! Делов на пару-тройку часов, а вы тут устроили непонятно что!

— Ну, если с такой стороны посмотреть… — протянула Рэй. — То это звучит все еще подозрительно!

— Внучка, я тебя когда-нибудь обманывал? — с печальным вздохом спросил дракон. — Поверь, это пойдет тебе на пользу. Вам всем пойдет на пользу.

— Ну допустим… Вот только как мы на сам Архипелаг попадем? — хмыкнул я. — Арка вроде как захвачена приспешниками Чжунь Лао.

— Чжунь Лао? — удивленно скривился дракон. — Причем тут Чжунь? Он ведь прибыл в Морозную Гряду через основные врата. Мальчишка, ты что-то знаешь⁈

В этот момент я прикусил язык и ругал себя на чем свет стоит. Теперь была очередь дракона сверлить меня подозрительным взглядом. Пекло! Кто бы мог подумать, что Чжунь Лао действительно воспользовался основным входом, а не перешел через Небесный Архипелаг. До этого момента я как-то даже не сомневался в этом… К счастью, оправдываться перед Лунг Сао и выдавать наш недавний визит на Архипелаг мне не пришлось.