И да, мы просто дошли туда в невидимости, так что никто не удивился тому, что массивные ворота открылись «просто так». Подумаешь, глава секты решил внезапно помедитировать возле могущественного источника? Бывает! Причем бывает довольно часто, насколько я мог судить.

Гун Жи за то время, что мы не виделись, каким-то чудом умудрился прорваться до середины уровня Ядра — и это действительно было очень весомое достижение.

Источник встретил нас той же картиной, что я и помнил: сказочно красивое, утопающее в тумане место. Беседки все еще радовали глаз, и главное — черная статуя карпа все так же возвышалась здесь вместе с заточенным в ней демоном. Вот он то мне и нужен…

— Я подожду вас здесь, если вы не против, — сказал Гун Джи, усаживаясь в одну из беседок. — Можете не переживать, я буду медитировать.

— Все в порядке, — кивнул я. — Огромное спасибо.

— За такое не стоит благодарности, господин Кай, — довольно улыбнулся он в ответ.

— Ты точно знаешь, что делаешь? — встревожено спросила меня Рэй, когда я пошел в направлении статуи. — Может тебе хотя бы подождать, пока духовное тело восстановится?

Фэн не стала ничего говорить, лишь недовольно засопела, глядя на меня, да покачала головой. Может это несколько эгоистично, но мне было приятно, что они за меня волнуются. К счастью, мое духовное тело уже немного восстановилось и я чувствовал себя…. Приемлемо. Уж на то, чтобы осуществить мою задумку сил у меня точно хватит.

— Не переживай, — улыбнулся я ей напоследок. — У меня есть план…

Самое сложное в тот момент было — повторить трюк, который позволил мне попасть внутрь темницы демона. Нет, в теории я помнил, что надо делать, а вот на практике… К счастью, все оказалось не так уж и сложно. Я коснулся статуи своей духовной силой — и мое сознание переместилось внутрь. Прямо перед собой я видел огромный остров, покрытый туманом, из которого торчали массивные кости. И демона, связанного золотыми цепями, сидящего на троне.

Шуашу — могучий демон Пробуждения Духа, заставший древние времена… Он был прямо передо мной. И он был тем, кто знал ответы на мои вопросы. Оставалась лишь сущая мелочь — как-то эти ответы от него получить.

Как получить правдивые ответы от демона, который явно не горит желанием с тобой сотрудничать?

На самом деле я уже довольно долго размышлял над этим вопросом. Пытки? Пусть формация и предполагала возможность такого, но я пока не хотел опускаться на этот уровень. К тому же я был совсем не уверен, что этот демон даже в таком случае согласится что-то мне рассказать.

Предложить ему свободу в обмен на знание? Идея может и хорошая, но я пока не настолько безумен. Уверен — стоит мне освободить его, как он тут же уничтожит половину Архипелага, как и обещал когда-то. Да и далеко не факт, что даже получив свободу, он не захочет мне отомстить.

Нет, действовать нужно было куда тоньше. Или наоборот, действовать нужно было куда безумнее, масштабнее!

Я решил шантажировать его. Сыграть на главном его страхе — страхе существа, что всерьез мнит себя бессмертным. Да, я решил угрожать ему смертью. Окончательной смертью. И у меня были все основания полагать, что я смогу осуществить свою угрозу. По крайней мере, я в это верил. А значит, поверит и он, спасибо Чувству Истины.

В конце концов, я уже неоднократно уничтожал демонов полностью, не давая им возможности возродиться. Даже Лунг Сао, когда увидел мою недавнюю победу возле разлома, был очень сильно удивлен. Он-то считал, что демонов можно лишь запечатать…

И нет, я не обезумел. Я прекрасно понимал разницу между уровнем Ядра и уровнем Пробуждения Духа на котором находится демон. Но шутка в том, что технически мне вовсе не обязательно бороться с самим демоном — достаточно уничтожить ту статую при помощи сжигания Ци. И он даже сопротивляться не сможет, будучи в заточении.

Прежде чем начать, я еще раз осмотрел то место, в котором оказался. С прошлого раза здесь мало что изменилось. Если говорить о темнице демона — все тот же остров, покрытый туманом, из которого торчат кости. Ну и сам демон все еще спал, связанный цепями формации. Впрочем последнее — ненадолго. Очень скоро я его разбужу.

А вот островок, на котором я появился, претерпел значительные изменения. В конце концов, это ведь было отражение моего Моря Души. А оно после прорыва стало намного мощнее.

Остров сам по себе стал больше — теперь это был не просто клочок белого пространства, а источающее жар маленькое солнце. И главное теперь оно полностью подчинялась мне. От той беспомощности, которую я ощущал в прошлый раз, не осталось и следа. Вот она — разница между уровнем Меридиан и уровнем Ядра.

Вообще, я с удивлением обнаружил, что пока все шло ровно так, как я и задумал. Демон не освободился за время моего отсутствия, система все еще реагировала на формацию, причем даже охотнее, чем раньше. Спасибо прорыву. Так-то я всерьез был готов прорываться с боем и уничтожать статую в случае чего.

Надолго оттягивать разговор с Шуашу я не стал. Я сосредоточился на троне, к которому был прикован демон, и у меня перед глазами появилась табличка системы.

Темница Карпа

Ранг: небесный+

— Блокирует способность демона к манипуляции силой

— Погружает демона в вечный сон

Освободить скованного демона? (0/180000 Ци)

Изменить текущую конфигурацию формации? (0/100 Ци)

Внимание! Основная структура «Озеро Священного Карпа» будет разрушена в случае освобождения демона!

Помнится, в прошлый раз она предупреждала, что прямое взаимодействие с этой формацией может привести к травмам духовного тела. К счастью, на этот раз ничего подобного не было. Да и количество Ци на ее активацию тоже изменилось в меньшую сторону. Еще одно наглядное доказательства разницы между уровнями культивации.

Освобождать демона я точно не собирался. Поэтому, направив сотню единиц духовной силы, я ослабил ту часть формации, которая отвечала за пребывание демона во сне.

Голова существа дернулась. Оно забилось в золотых цепях, но встать со своего трона он так и не смог. Спустя еще мгновение в его мутных глазах появился намек на сознание, и он заметил меня.

— Снова ты… — прошипел демон. — Постой… Сколько времени прошло? Ты изменился…

— Достаточно, чтобы я добрался до пика уровня Ядра, — ответил я демону.

— Странно… — протянул он. — Мои силы совсем не ослабли. И сотни лет не прошло… Возможно, ты чуть талантливее, чем показался мне в прошлый раз. Так зачем же ты пришел? Хочешь поиздеваться? Или, может, жизнь показала тебе свое истинное лицо, и ты, отбросив старые предрассудки, решил обратиться за помощью к презренным демонам? Зачем ты пришел ко мне, Кай?

— За информацией, — честно ответил я. Мне совсем не хотелось играть в словесные игры с этим демоном.

— Информация… — расплылся он в улыбке, что на его рыбьей морде смотрелось очень странно. — Знаешь, в мое время за некоторые знания убивали. Не думаю, что сейчас что-то поменялось. Так чего же ты хочешь? Секретных техник? Способа победить своего врага?

— Нет, — поморщился я. Демон в ответ лишь довольно расхохотался.

— Дай угадаю — ты достиг пика Ядра и понял, что не знаешь, что делать дальше, верно?. Хочешь стать практиком Пробуждения Духа?

— Возможно, — задумчиво протянул я.

Разговор смещался в несколько иное русло, чем я хотел. Но секрет прорыва на уровень Пробуждения Духа меня вообще-то тоже интересовал! Пекло, демону все-таки удалось немного сбить меня с толку!

— Ну надо же! И где же твоя приверженность Кальтену? Знаешь, ты ведь не первый с этого острова, кто приходит ко мне с такой просьбой. Но они, в отличие от тебя, хотя бы дары мне приносили!

— А среди тех, кто приходил просить о способе прорыва… Среди них ведь был практик пространства? — спросил я.

В этот момент я буквально ткнул пальцем в небо, вспомнив человека, который когда-то напал на нас. Человека, который убил мою мать у меня на глазах… Ведь он как раз был практиком этого уровня. Я понимал, что вопрос довольно глупый, но только вот реакция демона меня очень удивила.