— Как эти предатели вообще могли представлять для него угрозу? — нахмурился я. — Они ведь всего лишь небожители, а он, насколько я знаю, превзошел этот уровень.

— Разумеется, они ничего не могли ему сделать! Эти ничтожества были букашками на его фоне! Поэтому они нашли союзников… За пределами владений моего господина. — Демон вдруг склонил голову. — Неужели ты не знаешь? Ты ведь сам носишь на себе их свет.

— Свет?

— Да. Я вижу его. Вижу этот свет… Свет совершенно иного неба. Твое пламя похоже, но оно все же иное… Оно подпитывается и от этого света тоже.

В этот момент я обратил внимание на свою Систему. У меня ведь есть талант с таким же названием… Я специально перепроверил. Вот только система просто выдала мне уже знакомое описание.

Свет Иного Неба — ваш запас духовной силы и ее эффективность значительно увеличены. Вы способны самостоятельно генерировать Ци.

Этот талант я получил, когда прорывался на уровне Меридиан, поглотив странный камень, источавший необычную Ци. Эфир. Насколько помню, мне тогда сказали, что камень попал на Архипелаг то ли из другого мира, то ли вообще из метеорита… Из него даже делали какое-то особенное оружие. Но что этот осколок связан с Древним… Этого я точно предположить не мог.

— Ты сказал, что он мертв, Кай? Но ты просто дурак! Я слышу его голос, чувствую его наставления, ощущаю его гнев! Он рядом. Всегда рядом с нами. Он никуда не уходил — лишь позволил предателям подумать, что те победили, дал им поверить в свои силы… Чтобы вернуться во всем своем великолепии и покарать их! — он тяжело дышал, цепляясь за трон когтистыми пальцами. — Господин мудр! Он дал им вкусить немного власти чтобы сделать их падение еще страшнее!

Демон, казалось, впал в эйфорию на этих словах, чем я и решил воспользоваться. На самом деле меня мучил еще один вопрос достаточно долгое время, и я поспешил его задать.

— Но если Древний может в любой момент возродиться, то ему же для этого нужен будет сосуд, верно?

— Сосуд? Знаешь, а ведь тот практик, про которого ты спрашивал, тоже высказывал такую идею. Два идиота! — рассмеялся он. — Вы просто не представляете истинную мощь моего господина. Ни одно смертное тело не сможет выдержать его. Ему не нужен сосуд для воскрешения — само небо и земля сплетут ему новое тело. А мы, легионы Пекла, станем его верным оружием.

— Что вообще такое Пекло? — спросил я.

— Ты даже этого не знаешь? — скривился он. — Пекло — это бывший домен моего повелителя. Части Высшего мира, которые он подчинил своей силой и волей и которые после того, как он возжелал уйти в тень, достались нам, его слугам!

В этот момент пазл в моей голове наконец-то сошелся. Тот факт, что разломы в Пекло так напоминали мне Высший мир, был не случайностью. Как говорил Као Шен, чтобы стать небожителем, нужно захватить небольшую часть Высшего мира. А учитывая масштабы того, что называют Пеклом…

Мне было страшно представить силу Древнего. Это ведь не один мир, не десять, и даже не сто. И не тысяча… Я мог продолжать эту цепочку до бесконечности, но даже это вряд ли отразило бы весь масштаб его могущества.

После этого демон замолчал и принялся просто разглядывать меня, корча на своем рыбьем лице гримасы презрения. Видимо, он решил, что на этом «лекция» была окончена и мне пора покинуть его… Желательно не погружая его снова в сон, да. Но я не собирался так просто уходить — ведь я еще не задал главный вопрос, тот, из-за которого и принял решение сюда прийти.

— Скажи мне, Шуашу, — вздохнул я, призывая мой личный артефакт. — Ты знаешь, почему перед смертью твои бывшие братья называли меня господином?

В этот момент лицо демона дернулось, будто его ударило током, и он в шоке уставился на меня. Точнее даже не на меня, а на клинок в моих руках. И, кажется, впервые за все время на его лице промелькнул страх…

— Этот меч… — Шуашу со все нарастающим ужасом смотрел на артефакт у меня в руках. — Кара небес, что обрушивается на головы врагов Владыки. Тьма, что приходит, когда угасает Его свет. Его последняя милость и дар заблудшим. Когда краски жизни угасают и надежда уходит, остаётся лишь вечный страх, что довлеет над самой жизнью — смерть…

Он произносил эти строки, будто находясь в каком-то трансе, не сводя глаз с чёрного лезвия клинка. Это звучало как часть какой-то древней поэмы, явно имевшей для Шуашу сакральный смысл. Долгую минуту он молчал, пока наконец не спросил без привычной уже насмешки:

— Ты знаешь, что за оружие держишь в руках? — в этот момент его голосе слышалась неподдельная опаска.

— Это Чёрное Пламя Жизни, — ответил я.

— Чёрное Пламя Жизни… — повторил он и тяжело вздохнул. — Ты знаешь название, говоришь слова, но не понимаешь их суть. Клинок в твоих руках был создан лично Монархом Небес. И я всё ещё не понимаю, как ты можешь держать его в руках и оставаться в живых.

— Это мой личный артефакт, — оскалился я.

Мой ответ, кажется, испугал демона ещё больше. Если он, конечно, не притворялся — но мне казалось, что сейчас он был искренен.

— Оружие признало тебя⁈ Оружие, созданное самим Владыкой… Нет, это невозможно! — он затараторил, будто в бреду. — Хотя нет, постой… Но всё равно не может быть! Ты ведь всего лишь на пике Ядра?

— Верно, — не стал отрицать я.

— Тогда понятно. Пусть оружие признало тебя, но ты слишком слаб, чтобы раскрыть его истинный потенциал. Я видел этот клинок в бою, видел, на что он способен. Ощущал ту мощь, что Владыка вложил в него — частицу настоящей силы, превосходящей сами небеса. Наверное, он ещё просто присматривается к тебе…

— Можно чуть больше конкретики? — вздохнул я.

Его пафосные речи ничего толком не проясняли. Я понимал, что демон готов часами восхвалять своего господина, но от этого понимания новых знаний у меня не прибавлялось.

— Ты держишь артефакт божественного ранга, но из-за твоей никчёмной культивации не можешь его полностью пробудить, — поморщился демон, всё ещё с опаской поглядывая на клинок. — Правда, я не понимаю, почему он выбрал именно тебя. Этот клинок — продолжение воли моего Господина, и он сам выбирает владельца. Возможно, это часть какого-то плана.

Пока он говорил, я отметил, что его реакция на сам мечбыла странной. Когда я просто слегка взмахнул клинком, он непроизвольно вздрогнул. Может, это всё из-за влияния демонической Ци? Ведь и клинок, и сила демона исходят из одного источника. Вполне вероятно, что Древний мог вложить своим слугам инстинктивный страх перед своей силой. Теория выглядела вполне жизнеспособной. Хотя кто знает, что творится в голове этого рыбомордого демона…

Однако его слова о том, что артефакт сам выбирает владельца, меня изрядно насторожили. Я прекрасно помнил, как я его получил. Меня им буквально проткнули насквозь. А ещё я помнил, как меч потянулся ко мне без малейших усилий с моей стороны при первой же попытке сделать его личным артефактом. Учитывая, что в духовную силу высоких рангов можно, как оказалось, вкладывать свою волю, это выглядело опасно.

С другой стороны, Оробай предупредил бы меня о подобном… Скорее всего. Если только получение клинка не было частью какого-то его плана. Но сейчас я всё равно ничего не мог с этим поделать.

Меня больше волновал другой вопрос — почему Система не обозначила, что артефакт может достичь божественного ранга? Она показывала его как артефакт небесного уровня. Но к моей радости, ответ я все же получил.

Не выполнены минимальные условия для прямой работы с духовной силой божественного ранга!

Если вспомнить мое состояние, после поглощения капли Ци божественного ранга, то я охотно ей поверил. Моё духовное тело тогда едва не разорвало, и только помощь Оробая, Пламя Жизни и чудодейственный эликсир спасли меня.

Да и сейчас, после недавнего случая с Оком, духовное тело все еще ныло. А я ведь и десятой доли мощи того артефакта не задействовал! Выходит, Система таким образом меня бережёт. Хм, я очень надеюсь, что эти минимальные условия — это не ранг небожителя…