— Щенок, разве тебя не учили, как нужно приветствовать старших? На колени! — с презрением посмотрел он на меня.

Свои слова он сопроводил мощнейшим духовным давлением. Мои ноги задрожали, но я смог выстоять и тут же ответил на его духовное давление своим. Да, на этот раз я не задействовал мощь Башни, однако моя ярость, моя ненависть конкретно к нему будто бы вывели моё духовное давление на новый уровень.

Эта тварь дёрнулась словно от невидимого удара и злобно посмотрела на меня. Тут же я почувствовал, как вокруг практика закрутилась духовная сила — колоссальные объёмы Ци, готовые принять любую форму и уничтожить меня. Однако со стороны Оробая тут же раздалось недовольное покашливание, и практик мгновенно перестал использовать свою духовную силу. Впрочем, давление он все равно не убрал.

— Чжунь Лао, напоминаю, что Кай — мой гость и ученик, — хмуро бросил учитель.

Я же в этот момент с трудом сдерживал себя от того, чтобы не выхватить свой клинок и не всадить его прямо в сердце этого Чжунь Лао. Он отвлёкся, и это был просто идеальный момент для атаки. Казалось бы, что может быть проще? Нужно лишь переместиться прямо к нему при помощи Звезды Тысячи Странствий и одним отточенным движением забрать жизнь моего врага. Лёгкая, быстрая месть здесь и сейчас.

Я не знаю, как я смог удержаться. Но, сквозь всю свою ярость, сквозь всю свою боль, я каким-то чудом понял, что эта быстрая и лёгкая смерть ничего мне не принесёт. Да, этот практик причастен к убийству моей матери. Да, он подсадил в меня свою тень. Однако он лишь исполнитель. Главный мой враг сейчас где-то далеко. И от живого противника я смогу получить куда больше, чем от его мёртвого тела. К тому же никто не мешает мне прикончить его потом…

— Ученик, — нейтральным тоном произнёс Оробай. — Прошу, присядь. Я думаю, тебе тоже нужно послушать, о чём мы говорим.

Повинуясь движению его руки, вперёд выехало небольшое кресло, которое я тут же и пристроился. Видя это, Чжунь Лао тут же усилил свое духовное давление, будто пытался меня раздавить. Впрочем, я все еще мог сопротивляться и даже давить в ответ. Потому что несмотря ни на что, я уже ощущал на себе духовное давление куда более сильное. Хм, возможно, тот «Фолиант Мертвого Солнца» дал мне куда больше, чем я думал.

— Вы что, пытаетесь меня оскорбить⁈ Вы считаете, что я должен разговаривать с вами в присутствии этого⁈ — тут же взъярился предок секты. — Этот мальчишка давно уже должен быть трупом! Глава, почему этот ублюдок всё ещё жив⁈

— Кай достиг уровня ядра, — с усмешкой протянул Као Шен. — С него все сняты, все обвинения и теперь он вновь полноправный наследник… Насколько я помню, вы сами не возражали против такого варианта, верно?

— А мне вот помнится, что мы договаривались с вами совершенно о другом, — скривился он.

— Да? А мне вот помнится, что вы сейчас должны быть совершенно в другом царстве, — с прищуром посмотрел на него Као Шен.

— Ну что вы, почтенный глава, как только я узнал, что вы собираетесь освободить этот мир от скверны демонов, я не смог остаться в стороне, — со слащавой улыбкой протянул Чжунь Лао. — Мой долг как предка секты — помочь вам в этом сложной и опасной миссии… В конце концов, вы наша надежда и опора. Как я мог допустить, чтобы вы…

— Хватит! — рявкнул Као Шен. — Мне надоело слушать эти бредни! Скажи, зачем ты здесь? Ты хочешь помешать мне стать небожителем?

— Глава, как вы могли такое подумать? Как говорят среди смертных: когда хозяин возносится, его куры и собаки возносятся вместе с ним. Я смею надеяться, что, когда вы станете небожителем, наша секта достигнет невиданных высот, — с усмешкой ответил он, а затем, будто опомнившись добавил. — Под вашим руководством, разумеется. Я здесь, лишь чтобы помочь. Согласитесь, ещё один практик моего уровня вам точно не помешает.

— Ты так рвался помочь? — с нескрываемым скепсисом ответил Као Шен. — И что же ты хочешь взамен?

— Всего ничего, — усмехнулся он. — Я ведь тоже человек не без амбиций. Однажды я надеюсь и сам достичь уровня небожителя, поэтому я был бы рад, если бы почтенный Оробай в качестве благодарности за мою небольшую помощь согласился бы отдать свой голос за меня в будущем. Ну и мелочь — мне бы не помешала ещё одна техника божественного ранга. В конце концов, мы все знаем, почему так ценен этот мир, верно, почтённый Оробай?

— Если ты действительно готов помочь, то, возможно, я и соглашусь с твоим становлением небожителя, — после некоторой паузы произнёс Оробай. — Но техника божественного ранга — это уже чересчур.

— Прискорбно, — поморщился предок секты. — Но ожидаемо. Прошу, подумайте ещё. Смею надеяться, это не последний наш разговор, а пока, простите, я хочу отдохнуть с дороги. К тому же, при всём моём уважении, у меня нет желания что-то обсуждать в присутствии… Посторонних.

Его взгляд обратился на меня. Я почувствовал в нём презрение, будто он увидел кучку мусора или ещё чего похуже.

Я же в этот момент пытался понять, что вообще происходит. Да, их разговор был крайне напряжённым. Между Као Шеном и этим практиком буквально мелькали искры, но… Не было ничего, выходящего за пределы нормы. Обычная беседа сильных культиваторов, только и всего. Они вели себя так, будто этот практик не сговорился с теми, кто хочет вернуть Древнего, а всего лишь обычный, пусть и сильный, член Секты Феникса, который плетёт свои интриги.

И я не понимал почему. То ли это был какой-то спектакль специально для меня, то ли ни учитель, ни Као Шен действительно не знали, что именно Чжунь Лао подсадил в меня свою тень. А может, всё ещё сложнее? Может, этот спектакль был вовсе не для меня, а для этого практика? И все все прекрасно знают, просто в очередной раз играют в какую-то свою игру.

Впрочем, я не собирался оставаться молчаливым наблюдателем. Мне надоели все эти интриги. Мне надоело оставаться в неведении и слепо следовать за кем-то. Я хотел прямо спросить у учителя, что происходит? Я хотел высказать все свои обвинения прямо в лицо этому напыщенному уроду Чжунь Лао. И мне было плевать, какие там хитрые планы строит учитель и Као Шен. Но прежде чем я успел вставить хоть слово, предок секты Чжунь Лао вдруг добавил:

— Всё же поганое местечко эта Морозная Гряда. Хорошо хоть девки красивые есть. Представляете, глава? Эта тварь Со Юнь решила, что может скрыть их от нас! Что они могут не исполнять свой священный долг! Ну ничего, мои парни покажут им их место, а я, с вашего позволения, займусь самой Со Юнь. Нужно преподать ей пару-тройку уроков послушания.

— Мне плевать, — отмахнулся Као Шен. — Я снял с них все клятвы. Делайте что хотите, формально они вообще больше не относятся к нашей Секте Феникса. Мы не обязаны их защищать.

В этот момент пылающая ярость, которую я с трудом сдерживал, вновь вспыхнула в моей груди, но как-то по-другому. Я не обезумел, не рванул в суицидальную атаку на Чжунь Лао. Просто вспомнил лицо Айны, Тии… Лица всех тех девушек из Сада Духовных Трав, с которыми я когда-то учился. Вспомнил лицо Со Юнь. И увидел перед собой похабную насмешку практика уровня Пробуждения Духа, которая будто бы говорила мне, что именно он собирается сделать с ними всеми.

В этот момент я почувствовал, как моё духовное ядро разгорается с новой силой. Я посмотрел на хмурого Оробая. На абсолютно спокойного, пусть и задумчивого, Као Шена и понял… Им все равно.

Как они там говорили — все кто ниже Пробуждения Духа — муравьи? Им плевать, что будет с Со Юнь и остальными. Что ж, в таком случае мне тоже плевать. Плевать на интриги. Плевать на разницу в рангах. Плевать, что потом скажет Оробай… Я просто сделаю то, что должен. То, что будет правильно.

— В пекло, — оскалился я. И в моих руках появился чёрный клинок…

— Господин, я все равно не понимаю, почему после всего произошедшего Каль Тен все ещё не вмешался, — осторожно начал было Лотар, но его тут же грубо перебили.

— Ты и не должен этого понимать. Твоё дело — исполнять приказы. О небожителях я позабочусь сам, — ответил тот кого Лотар только что назвал господином.