В этот раз этот человек был не в тёмном балахоне, что полностью скрывал лицо, нет. Сейчас Лотар хорошо мог разглядеть своего собеседника. И выглядел он совершенно непримечательно, будто обычный торговец артефактами… Некоторые и вовсе знали его под именем Кирк.

Впрочем, Лотар не обманывался. Золотой страж прекрасно понимал, что даже этот образ — всего лишь очередная маска… Причём буквально. Его господин использовал артефакт из человеческой кожи, кожи могущественного практика уровня Пробуждения Духа… Да эта маска сама по себе была артефактом небесного ранга! И даже самый чуткий взгляд не смог бы заметить подвоха ни в физическом ни в духовном плане.

Не то чтобы Лотар не знал, как на самом деле выглядит его господин. Когда-то он не стеснялся показывать своё лицо. Однако чуть больше десяти лет назад он почему-то стал скрывать свой настоящий облик от всех, даже от самых преданных своих сторонников. Вероятно, в то время произошло что-то серьезное, но что именно никто не знал.

Разумеется, у самого Лотара были кое-какие мысли о причинах такого поведения. Некоторые техники или даже демоническая Ци вполне могли изменить внешний вид любого практика. Впрочем, даже если и так, то он не осуждал своего господина. В конце концов, их противники — самые настоящие небожители, и в борьбе с таким врагом все средства будут хороши.

— Господин, я верю в то, что вы, как и обещали, решите проблему небожителей, однако среди наших сторонников гуляют различные слухи…

— Так найди самых говорливых и прикончи их! Казни жестоко, показательно, чтобы все видели, чтобы все раз и навсегда запомнили, что небожители далеко, а мы — близко. Неужели я должен всему тебя учить? — тут же скривился тот, кто выдавал себя за Кирка.

— Как прикажете, — поспешил ответить Лотар. — В остальном все ваши распоряжения выполнены. Ваши сторонники продолжают стекаться к телепорту, однако есть некоторая напряжённость. С теми огненными практиками проблем на удивление нет, а вот люди из клана Джао… Не все довольны их присутствием. Даже я сомневаюсь на их счет.

— С ними проблем точно не будет, — злобно усмехнулся Кирк. — Скажем так, я помог им решить давнюю проблему с предком, так что в их верности сомневаться больше нет нужды.

Лотару оставалось лишь почтительно кивнуть. Что-либо спрашивать не было смысла — все равно его господин не расскажет ему никаких подробностей, если сам не захочет. Однако и золотой страж кое-что знал о секрете клана Джао. О том, что человек с более сильной родословной мог буквально контролировать всех потомков. Ему оставалось лишь догадываться о том, что именно его господин сделал с их предком. Впрочем, долго задумываться об этом ему не дали.

— Есть ещё что-то, о чём мне стоит знать? Говори сейчас, пока я не начал ритуал, — поморщился Кирк. — Как только я начну, то времени отвлекаться на мелочи у меня уже не будет.

— Господин, кажется, те практики, что сплотились вокруг фигуры «наследника феникса», — насмешливо произнёс Лотар, — они что-то заметили.

— Быстро. Впрочем, это уже не важно. Скоро Кай присоединится к нам в нашей благородной миссии, — впервые довольно улыбнулся его господин. — Так что рассматривай тех практиков как наших будущих союзников.

— Мальчишка и правда жив⁈ — искренне удивился Лотар.

Его уже давно удивляло, что господин уделяет этому Кай Шену столько внимания. Да что там, он снизошёл до того, чтобы лично общаться с ним, пусть и в маске. А ещё по его указке Лотар устроил целый спектакль… Слишком много чести для простого практика. И теперь золотого стража терзало любопытство.

— Кай жив, и более того, делает огромные успехи, — чуть оскалившись, ответил Кирк. — Впрочем, это не твоего ума дело. И если ничего срочного больше нет, то идем. Мне надоело терять время.

Пространство, повинуясь воле его господина, на миг исказилось. И вот они уже оказались у одной из святынь Небесного архипелага — Гробницы Первого Императора. Именно здесь начинается путешествие к небу для всех кальтенцев, и именно это место должно было стать первым шагом к исполнению планов его господина.

— И даже после этого он не вмешается⁈ — с некоторым шоком пробормотал Лотар, чем вызвал презрительную усмешку у Кирка.

Гробница Первого Императора сейчас выглядела весьма необычно: в воздухе летали странные кристаллические конструкции, при внимательном взгляде на которые в голове возникали ассоциации с глифами небесного языка. А вокруг входа стояли сотни чёрных колонн, которые в данный момент источали духовную силу.

— Действительно готово. Ты хорошо постарался, — кивнул Кирк. — Что ж, ты, наверное, хочешь получить свою награду, верно? Так вот, ты получишь её сразу после ритуала. Если хочешь, можешь остаться и посмотреть. Возможно, ты что-то сможешь понять. Тебе будет полезно.

— Благодарю за эту возможность, — с поклоном ответил Лотар.

Не обращая на него внимания, его господин полетел прямо к входу в гробницу. Его фигура вдруг поплыла, и вокруг него вновь появился непроницаемый чёрный туман. Очевидно, даже будучи артефактом небесного ранга, маска не смогла бы выдержать то, что должно было сейчас произойти.

Вокруг фигуры, окутанной черным туманом, вспыхнула и тут же начала разрастаться аура силы. Само пространство стало искривляться и рваться, и в этих разрывах Лотар смог заметить абсолютно безумные картины: бесконечные вихри силы, что порождали целые миры и тут же их уничтожали. Океан мощи. Необузданный, бескрайний и смертельно опасный.

Возможно, господин и не врал, и это зрелище было бы весьма полезно для него, если бы он хоть что-то смог понять. Однако даже силы пика уровня ядра не хватило, чтобы долго смотреть на эту безумную фантасмагорию. Лотар поспешно отвёл взгляд. И тут же заметил, что чёрные обелиски вокруг как-то странно дрожат и будто бы начинают трескаться, а духовная сила, которую они излучали, начинает менять спектр. Медленно, совсем незаметно, однако в нейтральную Ци будто бы стали попадать капли чистой демонической энергии.

Впрочем, цель оправдывает средства — именно так говорил себе Лотар, и он не собирался изменять своим принципам. Особенно сейчас, когда он был так близок к своей цели. В конце концов, наградой за его труды должен был стать способ достигнуть уровня Пробуждения Духа и он не собирался отказываться от этого шанса.

Демоны? Что ж, с ними тоже можно договориться. Тем более, что они-то уж точно уважают силу, а если все выгорит, то сила у него будет. Впрочем, если у него будет сила, то договориться можно с кем угодно…

Нет, он, конечно, помнил рассказы господина о борьбе с Каль Теном, тирании высшего мира, борьбе за справедливость… Но на самом деле ему было все равно. Возможность перейти в высшую лигу, стать вровень с самими небожителями — вот что его на самом деле интересовало. И ему было совершенно плевать, сколькими жизнями или даже мирами ради этого придется пожертвовать.

— Ты… Да как ты посмел, ублюдок⁈ — пронзительный визг Чжунь Лао разрезал воздух. В его глазах плясала странная смесь страха и ярости, медленно, но верно перерастающая в чистейшую ненависть. Будто он ожидал от меня чего-то совсем другого… Будто он все еще ожидал, что на моем месте будет лишь его тень!

Я не стал прятать клинок. Второго такого шанса у меня просто не будет. Кажется, он еще не до конца понял что происходит, так что у меня есть шанс… Да и сдерживаться больше не было сил.

Будь что будет — я все равно сделаю то, что должно. Не для того я становился сильнее, не для того проходил все испытания, чтобы позволить страдать моим близким. Кто я такой, если позволю этому выродку угрожать Со Юнь и остальным? Практик? Воин? Или просто трус?

Звезда Тысячи Странствий отозвалась мгновенно. Пространство взорвалось миллиардами сверкающих осколков, чтобы в следующее мгновение я возник прямо перед врагом. Один-единственный удар. Мне нужен лишь один удар. Точно в сердце.

Чёрное пламя жизни вспыхнуло в моих руках. Вся доступная мне духовная сила хлынула в клинок бурным, неудержимым потоком. Я активировал свою технику Сжигание Ци — и нанёс удар. Клинок будто сам помогал мне, направляя мою руку. Удар вышел идеальным, будто бы отточенный столетиями тренировок. Лезвие вошло в грудь противника, без труда пробив плоть. Прямиком в сердце.