Голоса павших одобряют. Они видят в тебе то, чем сами стали в момент смерти — существо, готовое на всё ради выживания.

И Мэй Инь видит это тоже. В твоих глазах тот же холодный прагматизм, что был у её погибшего мастера. У ей же и убитого мастера.

Это её пугает. Потому что она видит своё будущее в твоём настоящем.

Это её влечёт. Потому что она успела осознать важность хитрости, нужность решительности, торжество воли.

Мэй Инь продолжала поддерживать технику искажения, усиливая ярость, подавляя рациональное мышление. Я выпускал стрелы — не часто, не регулярно, но достаточно, чтобы поддерживать иллюзию, что обе стороны атакуют друг друга сильнее, чем на самом деле.

Бой был жестоким, бескомпромисным. Охотники сражались грамотно, используя различия в стихиях для создания комбинированных атак. Земля сковывала движения, вода гасила огненные техники инквизиторов, молнии парализовали, металлические лезвия атаковали из слепых зон.

Орденцы были более дисциплинированными, техники точнее, защита крепче. Огненные барьеры блокировали атаки, контратаки были смертельными. Один охотник рухнул с проплавленной дырой в груди. Другой потерял руку от огненного меча. Но охотников было больше. И они были разъярены, уверенные, что инквизиторы атаковали первыми без причины.

Лидер Длани — седовласый мужчина четвертой ступени — сражался с лидером охотников лицом к лицу. Огонь против земли, скорость против силы. Техники взрывались, сотрясая воздух, разрушая дома по краям площади.

И вдруг лидер отряда Длани замер.

Только на мгновение. Его глаза сузились, голова повернулась, сканируя окрестности. Аура расширилась, ощупывая пространство.

Он почувствовал что-то. Не увидел, не услышал — почувствовал. Присутствие чего-то неправильного. Манипуляцию Мэй.

— Остановитесь! — крикнул он, отступая от лидера охотников. — Это не…

Охотник не дал ему закончить. Массивный каменный кулак взлетел из земли, целясь в голову. Инквизитор блокировал в последний момент, но удар отбросил его на несколько метров назад.

— Нас стравили! — крикнул он своим людям. — Третья сторона! Прекратите…

Ещё один охотник атаковал, не слушая. Молниевый разряд ударил в спину инквизитору, опаливая робу. Инквизитор среагировал рефлекторно — огненная волна смела атакующего, обугливая плоть.

Лидер инквизиторов попытался ещё раз.

— Идиоты! Кто-то использует вас! Остановитесь и подумайте!

Но было поздно. Кровь уже пролилась. Мертвецы лежали на площади. Ярость затмила разум. Даже если охотники услышали предупреждение, они не могли остановиться. Слишком много было вложено, слишком много потеряно.

Бой продолжался.

Мэй Инь тяжело дышала, поддерживая технику. Пот блестел на лбу, руки дрожали от напряжения.

— Долго ещё? — прошептал я.

— Не знаю, — ответила она сквозь стиснутые зубы. — Техника… истощает. Скоро не смогу…

— Держись. Ещё немного.

Наверху орденец отступал, пытаясь вывести своих людей из боя. Но охотники не давали, окружая, атакуя со всех сторон. Один инквизитор рухнул, второй был тяжело ранен. Но и охотники теряли людей — двое мертвы, трое серьёзно ранены. Лидер развернулся к храму. Его глаза встретились со щелью, через которую я наблюдал. Он не видел меня. Не мог видеть — слишком темно внизу, слишком хорошо мы были скрыты. Но он знал. Каким-то образом знал, что источник проблем здесь. Ну, странно было бы рассчитывать, что совсем уж тупые доживут до четвертой ступени.

— Там! — крикнул он, указывая на храм. — В храме кто-то есть!

Охотники не отреагировали — слишком заняты были дракой. Но двое инквизиторов, ближайших к лидеру, услышали. Развернулись к храму, начали формировать техники.

— Уходим, — прошептал я, хватая Мэй Инь за руку. — Нас обнаружили.

Она разорвала технику, и энергия хлынула обратно, почти сбивая её с ног откатом. Я подхватил, поддерживая, пока она восстанавливала равновесие.

— Выход?

— Только один. Через задний туннель.

Мы рванули к противоположной стене подвала, где древний туннель вёл к окраине деревни. Сверху раздался грохот — огненная техника ударила в крышу храма, проплавляя камень.

Туннель был узким, низким, пришлось нагибаться, потом и чуть не позти. Мы бежали, спотыкаясь в темноте, руки вытянуты вперёд, нащупывая путь. Сзади раздались крики — инквизиторы спустились в подвал, обнаружили наши следы.

— Быстрее! — рявкнул я, толкая Мэй Инь вперёд.

Выход из туннеля оказался в заброшенном доме на краю деревни. Мы вывалились наружу, тяжело дыша, грязные и измотанные. Я активировал Очи Пламенные, проверяя окрестности. Вроде чисто, засады нет.

На площади бой всё ещё продолжался, но затихал. Культиваторы были истощены, многие мертвы или ранены. Лидер инквизиторов пытался организовать отступление, прикрывая раненых. Охотники преследовали, но без энтузиазма — слишком дорого обходилась победа.

Из всей группы охотников выжило пятеро. Из отряда ордена — трое, включая лидера. Все хоть как-то ранены, ауры истощены.

— Идём, — прошептала Мэй Инь. — Пока заняты друг другом.

Мы двинулись к лесу, стараясь не шуметь, не привлекать внимание. Деревья были близко, всего сотня шагов. Укрытие. Безопасность.

Пятьдесят шагов.

Тридцать.

И я почувствовал взгляд. Обернулся.

Предводитель Длани стоял на краю площади, глядя прямо на нас. Его роба была разорвана, кровь сочилась из многочисленных ран — какая-то водная техника, обратившая капли в лезвия, но глаза были целыми. А ещё ясными, холодными и очень злыми. Такое впечатление, что мы ему не нравились.

— Там! — крикнул он. — Беглецы! Чжоу Сяо и Мэй Инь! Да прекратите вы!

Выжившие охотники и инквизиторы развернулись. Увидели нас. На мгновение все замерли — две враждующие группы, внезапно объединённые общей целью.

— Бежим, — прошептала Мэй Инь ненужное.

— Некуда, — ответил я, глядя на окружающих нас культиваторов.

Лес был слишком далеко. Охотники и инквизиторы, несмотря на ранения, были все равно быстрее нас. Если побежим — догонят на открытой местности, где некуда укрыться, нечем защититься.

Орденец шагнул вперёд, меч в руке.

— Чжоу Сяо. Мэй Инь. Сдавайтесь, и смерть будет быстрой.

Я взглянул на Мэй Инь. Она смотрела на меня. В её глазах не было страха. Только усталость и решимость.

Пламя внутри разгорелось. Голоса павших зашептали одобрительно, давая советы, делясь опытом. Корона Пламени материализовалась вокруг головы, усиливая восприятие. Стрелы Мерцающего Пламени формировались в руках, готовые к атаке.Мэй Инь подняла меч. Фиолетовая аура окутала лезвие, пульсируя силой поглощенных душ. Охотники и орденцы наметили окружение. Медленно, осторожно, профессионально. Пятеро охотников с одной стороны, трое инквизиторов с другой. Все ранены, все истощены, но все ещё опасны.