На границе слуха дрогнуло. Лоис не почувствовала этого, потому что была на грани отчаяния и ужаса. Однако Вик остановился и посмотрел куда-то в сторону.

Он разжал кулаки.

— Довольно, — сказал он в пустоту, и его броня вернулась к прошлому виду.

Шум в ушах стихал.

— Не хочу тебя калечить, — повторил он её же словами и отвернулся. — Остановимся на этом.

Он поднялся, забрал кристалл аккуратно — и улетел вертикалью, уходя высоко, туда, где вибрация тише.

Лоис вернулась из пустоты, словно вынырнула с глубины, где нельзя дышать. Тело послушно встало, костюм зафиксировал давление, в ушах звенело. Первая мысль была простая и без эмоций: «Жива». Вторая — с задержкой: «Почему?»

Её сильнейшая техника защиты не выдержала бы. Она знала это. Просчёт был проведён. Модель показала разрушение на нулевой секунде контакта. Будущее, которое она увидела, было коротким и предельно ясным: луч драконьей энергии разрушает щит и сжигает её тело, не оставляя ничего, даже праха.

Но он остановился сам.

Она стояла перед гладкой, безупречной поверхностью. Там не осталось ни её отпечатка, ни следа его удара. Всё было тёпло, будто кто-то только что прогладил пространство утюгом.

— Почему? — уже вслух спросила она.

Ответа не было. Он ушёл. Без резких манёвров, без провокаций. Он взял кристалл — и улетел.

Лоис открыла пальцы. Её рука дрожала, хоть она и пыталась удержать тонус.

— Я вся в поту, — произнесла она и усмехнулась. — Давно у меня такого не было.

Костюм опустил плечи. Она шагнула к месту, где секунду назад должна была умереть, и коснулась поверхности. Поверхность откликнулась лёгким звуком. Она вдруг почувствовала странное ощущение.

— Контроль, — сказала она себе. — Ты можешь подчинить всё. Механизмы, материю, вектора. Но не чью-то волю, если он сам её не отдаёт.

Она подняла голову вверх, туда, где исчез его след.

Её следующее действие должно было быть стандартным. Сообщить команде. Зафиксировать столкновение. Запросить перехват по каналу их сетки. Поставить метку на кристалл. Продолжить операцию.

Но Лоис задержала палец на внутренней клавише.

Она перебрала события ещё раз, уже без эмоций. Он вошёл в бой без навыков — проверял. Он вынес близкий контакт, принял несколько ударов и не разложился. Он достал сорок восемь турелей — цель не убить её, а загрузить и отвлечь. Она перехватила часть, остальными он пожертвовал сразу, без попытки бороться за каждую. Хотя они, наверное, стоили целое состояние. После — его доспех поменялся, и его сила увеличилась во много раз. Особенно эта его последняя атака.

И потом — остановился.

— Вежливый дракон, — сказала она, и на лице под шлемом появилась тень улыбки. — Вежливый, но не наивный.

Она ввела шифр и открыла короткий закрытый канал на свою «шестёрку». Кадровая группа отозвалась через полсекунды — в тональности оператора слышалось лёгкое напряжение: у них был контакт с другими, кто зашёл во Врата позже.

— Состояние? — спросила она.

— Сектор чист, — ответил голос, сдержанный, профессиональный. — Столкновений нет. Растягиваемся по карте. Вы?

— Перехват вёлся, — сказала Лоис. — Цель не задержала.

— Чт— … ? Вы не смогли кого-то поймать? — удивился он, но потом быстро опомнился. — Прикажете преследовать?

Она посмотрела на стену и снова ощутила пустое, совершенно лишённое «следа» пространство.

— Нет, — сказала она. — Он вам не по зубам. Продолжайте по плану. Сектор два — под контроль. Если попадётся кристалл — в первую очередь его стабилизировать. Не контактируйте с индийцами без необходимости. У них переизбыток людей.

— Принято.

Канал закрылся.

Она вздохнула. Внутри всё ещё сидел тонкий морозок. Не страх — память о тех двух минутах боя, который преступно быстро закончился. На этой границе всегда плохо дышится: между выжила и не выжила, между выстрелом и пустотой. Обычно в такие моменты она злилась. На себя, на противника, на ошибку. Теперь — нет. Было любопытно.

— Ты кто такой, мальчик? — спросила она пустоту. — И почему я никогда о тебе не слышала?

ИИ предложил два варианта маршрута. Первый — к узлу на востоке, где, судя по картине, сходились струны пола: там мог быть ещё один крупный источник энергии. Второй — по следу механических «пчёл», которые выскользнули из его рук раньше.

Она выбрала второе. Не потому что это разумнее. А потому что… она сама не знала, почему. Возможно, потому что это он? Она никогда не чувствовала себя так… странно от мысли с кем-то встретиться.

«Будто кишки что-то щекочет», — фыркнула она.

Коридоры здесь не были коридорами. Это была плоскость, разрезанная линиями натяжения. Там, где сетка была плотнее, поверхность становилась темнее. Там, где реже — светлее. Родная среда для того, кто любит планировать. Всё вроде бы открыто, а на самом деле — лабиринт, у которого стены — уши.

Лоис шагала мягко, отрабатывая касания равномерно, чтобы не поднимать лишней вибрации. Если бы не его эта вторая форма, она бы взяла его. Не грубо — связала бы все его инструменты между собой и потянула. Начала бы с мелочей, как сейчас: остановила бы «пчёл», провернула их высокой частотой, рассинхронизировала прицелы турелей. Потом — поймала бы сопротивление и повела в обратную сторону. Но с этим режимом… Он забрал у неё время.

Она остановилась, когда поверхность под ногами изменилась — стала слишком ровной. Здесь кто-то уже проходил. Не одна группа. Несколько. Китайцы. Россия. Ещё кто-то, неизвестный. Она снова коснулась гладкой плиты.

Он остановился. Он мог добить. Не добил.

Она не любила оставаться в долгу. Но и долгами не торговала. Решение приходило само.

Лоис опустила левую ладонь к поверхности, загнала в неё короткий, едва ощутимый импульс и оставила отметку, которую замечали только те, кто искал подобное. Маленький знак между слоями.

— Ладно, разберёмся с этим странным чувством, когда снова встретим его.

Прошло уже достаточно времени. Других кристаллов я пока не нашёл. Но про девушек сказать так же нельзя.

Поскольку мы не знаем, какие навыки у других — а у них вполне может быть навык прослушки, — я назначил встречу с остальными. Сказал, где им быть, и дал время в пять минут.

Стелла пришла через три минуты. Шлем снят, дыхание ровное, но глаза опущены. Через минуту подошла Блум. Беллы не было. Но за неё я как раз-таки и не волновался. Из моих компаньонов она самая сильная. Даже среди других Охотников мало кто сможет её победить. А уж тем более остановить, если ей захочется убежать.

— Что у тебя? — спросил я Блум.

Как я и думал, нас подслушали. Теперь за нами наблюдает один Охотник. Но он из тех, кто не видел у меня иллюзорного кристалла. Так что не торопится нападать.

— Я наткнулась на два следа. На одном явная выемка, на другом пульс ещё держится, но кристалла нет. По ауре могу предположить, что кристаллы забрали минут за десять до того, как я там объявилась, — ответила Блум. — Я метки поставила, но возвращаться туда смысла мало.

— Принято. Дальше по дуге смотрела?

— Начала, но решила сначала прийти на сбор, чтобы не уходить далеко одной.

Как я и думал, монстры могут чувствовать след энергии кристалла куда лучше, чем люди.

Я повернулся к Стелле. Она молчала и не поднимала взгляд. Будто ей было немного стыдно.

— Докладывай.

Она замялась, но всё-таки заговорила.

— Нашла один кристалл, — вздохнула она. — Однако за секунду до меня кристалл забрал один из индийцев. Я попыталась сказать, что нашла его первой. Но он не стал меня слушать. Я оценила и не полезла в бой. Боюсь, если бы я осталась там на секунду дольше, он напал бы на меня.

В её словах чувствовалось сожаление. Будто она корит себя за трусость.

— Решение правильное, — сказал я. — При таком составе результат предсказуемый и плохой. Какой бы ценный ни был этот кристалл, глупо идти просто умирать. Ты молодец, что выжила, — сказал я спокойно.