Выход — и пустой лай таймера. Стелла грациозно прошла через последние закрывающиеся врата.

Я кивнул. Это должно было стать для нее сложным испытанием. По моим расчетам — 60/40, что она справится. Но она сделала это слишком легко. И не столько из-за силы — я оценил ее силу правильно. Просто она — очень опытный Охотник.

Если с Беллой все прошло, как я ожидал. То вот Стелла меня приятно удивила.

— В команду, — сказал я. — И заранее: иногда придётся быть плохим полицейским.

— Умею, — слабо улыбнулась она, и куда-то ушла.

Пока я фиксировал протокол, из второго ряда осторожно поднялась рука. Блум.

«Ну как же без нее», — улыбнулся я.

Она волнуется — это видно. Волнуется — и всё равно идёт. Хорошо.

Если кто-то притворяется храбрым, и делает то, чего боится. Он и есть храбрец.

— Я хочу попробовать, — сказала она тихо, но без писка. — Если можно.

— Не можно, а нужно, — ухмыльнулся я. — И не стоит беспокоиться. Ты справишься. Если не веришь в себя, то поверь в меня. Поверь в мою веру в тебя.

Где-то на периферии сознания я услышал: — «Братан!», но проигнорировал это.

Для Блум — третий тест. Я щёлкнул и закрыл зал безмолвным куполом Лимбо. Я сделал нас с ней не более чем просто иллюзией. Впрочем, раз мы теперь в мире иллюзий, то я могу делать что угодно.

Для начала я создал арену. Песок, пустота, горизонт, где нет ни одной детали, чтобы за неё уцепиться.

Блум стояла в центре арены. А перед ней — тень, материализовавшаяся из моих воспоминаний.

— Что это? — спросила Блум.

— Это твой противник, — ответил я. — И не стоит его недооценивать. Он сильный. — гарантировал я. — Готова?

Блум не ответила сразу. Вместо этого она достала дневник, и начала что-то искать. Опять опирается на написанное в дневнике?

— Тут не сказано, что делать… — тихо произнесла она.

— Я дам подсказку. Сражайся так, будто от этого зависит твоя жизнь. — сказал я.

Блум несколько секунд смотрела на меня, после чего кивнула и убрала дневник. В ее руке появился клинок.

— Тогда, нападай! — крикнула она.

Тень шагнула первой. И на второй шаг распалась тысячами частиц света. Тень появилась напротив и взмахнула когтистой лапой.

Блум отпрянула. Она не успела осознать атаку, но увернулась благодаря инстинктам.

Только вот, одних инстинктов ей не хватит.

— Агх!

Тень оказалась перед ней и ударом ноги отбросил в сторону. И это было только начало.

Тень взмахнула рукой, и десятки орудий света полетели в нее.

Блум не растерялась. Она схватила меч двумя руками, и отбила один меч. Затем второй. И третий. Ее движения были грациозны. У нее не было большого опыта мечника, но она компенсировала это физическими характеристиками.

Отбив последний меч, она бросилась вперед, напролом. Еще больше мечей появились вокруг. Но они разбивались о ее прочное тело. Пока наконец она не добралась до Тени, и единственным взмахом меча не отсекла голову.

Бой длился недолго. Около трех с половиной минут. Но по ощущениям — вечность и ещё одно утро сверху. Тем не менее, Блум победила. И победила совсем не простого противника.

Я хотел узнать ее уровень, поэтому воссоздал тень со способностями Короля Монстров. Корал, мой старый друг и первый сильный противник. Он был одним из самых сильных S-ранговых, с которыми мне довелось сразиться.

И Блум победила его. Она действительно — нечто.

Вокруг нас по-прежнему был песок и горизонт. Я вернул нас в реальный мир. Зал вернулся — люди, дыхание, шум крови в ушах. Блум стояла, держась за меч, и выглядела… счастливой. По-настоящему счастливой, ведь она доказала — прежде всего себе — что сильная.

— Справилась, — сказал я просто.

— Правда? — спросила она, и голос дрогнул.

— Правда. В команду, — ответил я. — И да, — добавил чуть тише, — Я вовсе тебя не жалел. Ты молодец.

Я не пояснил, почему. Не сказал, чей силуэт лёг в основу тени. Корал бы засмеялся, если бы узнал, как я использую воспоминания о нем. Засмеялся бы — и одобрил.

Я поймал себя на этом и ощутил лёгкое неприятное щекотание где-то под рёбрами.

— Итак, — я оглядел зал. — Три места заняты: Белла, Стелла, Блум. Остальные ещё могут попытаться. Но стандарты вы видели. За красивую историю здесь не берут. Здесь берут тех, сможет пройти испытание. И раз уж тень победили, теперь следующее испытание.

Я дал им минуту подумать. Кто-то, конечно, продолжил записываться — азарт штука липкая. Но ядро было собрано. Ровно так, как я и рассчитывал, и одновременно — иначе. Потому что есть разница между «я знаю, что ты можешь» и «я видел, как ты это делаешь».

А вот Стелла меня удивила. Но это даже к лучшему. Я уверен, что она одна из первых кандидатов на то, чтобы получить кристалл звездной пыли.

— Перерыв десять минут, — сказал я. — Потом второй блок. У кого есть мозги, используйте их сейчас, пока они ещё охлаждаются.

Они начали расходиться, каждый в свою сторону. Возможно, я действительно чуть перегнул со сложностью испытания. Но слабаки не выдержат того, что нас ждет. Беллу я взял потому, что она Ех-ранговая. Такие там и нужны. Блум потенциально очень сильна, и при необходимости я уже придумал, как снять с нее печать. Тогда она наверняка станет не слабее Беллы. А на Стеллу у меня другие планы. Она тоже мне пригодится в грядущем испытании.

Пока я думал об этом, зазвонил телефон. Это был Директор.

— «Вик. Мировая Ассоциация только что разрешила вход в то самое подземелье». — сообщил он.

Как раз вовремя. Развернувшись, я посмотрел на трех девушек и широко ухмыльнулся.

— И так, красавицы. Нас ждет непростое испытание. Мы должны собраться у входа в Подземелье.

— Когда? — спросила Белла.

— Вчера! И мы уже опаздываем!

Щелкнув пальцами, я телепортировал нас всех прямо к Вратам.

[Первый Черт. Ех-ранг]

[Ряженный Черт. Ех-ранг]

[Красивый Черт, наверное, Суккуб. Ех-ранг]

[Старая Карга. Ех-ранг]

………

[Молодая Карга. Ех-ранг]

Тут собралось порядка полусотни человек, и все уже на втором Древе. И из всех них мы выделялись, ведь из четырех двое были только S-ранговыми.

«Это будет чертовски интересно».

У Врат всегда одно и то же чувство. Будто ты стоишь над пропастью. Сделаешь шаг — и упадёшь. Немного скручивает живот от мысли, что совсем скоро должен будешь сражаться. И в то же время энергия бьёт в голову.

Здесь собрались сильнейшие со всего света. И больше всех опасаться нужно было представителей шести стран.

Я не удивился, узнав, что это знакомые мне страны: Япония, Китай, США, Индия, Россия и Германия. Все шесть — мировые державы, борющиеся за власть во всём мире. И, разумеется, все самые сильные и многочисленные отряды принадлежали им.

Пускай это и другая планета, но в своей основе она земного типа. Я не знаю почему, но все такие планеты имеют общие черты. Например, машины называются машинами — и структура у них одна. Похожие страны. Похожие языки. Похожие термины. Похожая культура. И даже похожие события. Тем не менее люди — другие.

Так работает не только с этими двумя планетами. Многие планеты земного типа именно такие. А есть миры магического типа, где будут королевства, магия, рыцари и аристократы, а также извечная борьба между людьми и демонами. То же самое и с другими типами планет.

В общем, Россия тут тоже есть.

[Я называю это Золотым Потоком Миров.

На каждой планете есть так называемая Воля Мира, созданная из коллективного бессознательного тех, кто на планете обитает. Эта Воля Мира — могущественная сущность, по силе не уступающая Z-ранговым тварям. Именно ради поглощения Воли Мира концептуальные существа пожирают планеты. И чем больше их они пожрут, тем сильнее станут.

Ну и вот, эта Воля Мира имеет в себе некоторые начальные протоколы. И, исходя из этих протоколов, они направляют миры. Именно они виноваты в том, что планеты, разделённые миллионами световых лет, такие похожие.]