Что за чушь? Как это вообще связано? Они просто ищут повод не убирать воду вокруг. И, конечно же, умолчали, что вода высасывает силы из нас.

— Как удобно, — пробурчал я. — Ладно, меня и так всё устраивает.

Ex-ранг качнул головой, увидев, что я не снимаю куртку, не включаю браслет и не достаю ничего блестящего.

— Ты уверен? — вежливо уточнил он.

— Вполне. Я точно не проиграю трусам, которые боятся прямого боя, — ухмыльнулся я.

Стартовый гонг был лишним: он рванул, как будто его выпустили с цепи. Красиво, по школе: шаг, толчок, кувырок, выпад — сплошная демонстрация. На подходе к барьеру под ногами у него вспухла та самая волна «подкачки»: вода чуть стронулась, как будто сделала вдох.

«Значит, они могут многократно ускорить выкачивание силы? Интересненько.»

Я поднял руку, ладонь вверх. Никакого особого жеста — просто как здороваешься с камерой.

«Драконорождённый», — активировал я навык. В ладони вышел свет. Не пламя — сначала свет. Потом воздух понял, что его собираются сжечь, и решил не мешать. Тепло пришло мгновенно — плотное, сухое, уверенное. Ex-ранг рефлекторно ухмыльнулся и занёс руку для удара. Не успел.

Выстрел получился чистым. Не красивым, не огненным штормом, не огненным драконом, вылетающим с рыком — просто выстрел. Как из невидимого термоланцета. Луч. Парня отбросило назад так, будто он наткнулся на поезд, которого не было секунду назад. Он описал в воздухе неудачную дугу, врезался в барьер, пружинистой дугой отскочил и нырнул прямо в озеро. Вода успела шипнуть. Потом взвизгнула. Потом закипела.

Я не люблю пафос, но это зрелище даже мне понравилось. Озеро, которое только что было «отравленным усилителем», превратилось в чайник, забытый на максимуме. Пар взлетел стеной, стекло под ареной посерело. Температура была такой, что панели компенсировали перегрузку в аварийном режиме, подсветка мигала, как ёлка у экономных. Сверху — визг сигнализации. Слева — судейский столик одновременно отпрыгнул на метр. Справа — комментатор сбился с текста, но быстро нашёл новое слово:

— Невероятно!

Я опустил ладонь. Пламя ушло — будто и не было. Вода… вода ушла тоже. Целиком. Озеро выдохнуло последнюю струйку пара и сдохло. На дне — камни, трубы, лотки, кабели, блестящие от жара. В этот момент я почувствовал, как возвращается фон: как будто кто-то выключил пылесос, который жужжал у тебя в голове неделю.

И наши выровнялись. Сразу. У Беллы расправились плечи, у Гоши заиграли мышцы, у Блум взгляд наконец перестал быть «я — таракан». Это было заметно даже человеку без модифицированных сенсоров. Воздух стал другой — живой. Чужие, наоборот, пошли рябью. Их резонанс плясал на кристаллах, как над дохлой батарейкой.

— Вот теперь это будет честный бой, — сказал я вслух и улыбнулся. — Идите вперёд и разорвите их на части, — потребовал я.

Пауза была короткой, как вдох. Наши рванули — не из красивой стойки, не строем, а как люди, которым наконец убрали мешок с головы.

Я отошёл назад. Я сделал своё. Иногда одного удара достаточно, чтобы сдвинуть домино. И да, я мог пойти вперёд и устроить показательное избиение, но турнир — командный. А я, честно, устал от позы «соло-герой». Пусть ребята закончат. Они это заслужили. Начало формы

С трибун неслись крики — кто-то осознавал, что их любимого Ex-ранга нет на поверхности. Я смотрел на дно бывшего озера: там, среди горячих труб, шевельнулась тень. Он поднялся. Целый. Просто ошпаренный, злой и растерянный. Мы встретились взглядами через стекло. Он хотел что-то сказать, но рот заполнил пар.

Сегодня явно не его день.

На арене Белла встретила двоих сразу — пока весь свой флот призывать не стала, ограничившись двойными блистерными пушками. А вот остальные тут ничего не могли сделать. Всё-таки против них Ex-ранговые, а они — ну, максимум S, и то с натяжкой.

Что я мог сделать в такой ситуации? Вариант первый — подождать, пока всех моих товарищей перебьют, и отомстить. Вариант второй — ослабить всех врагов до такой степени, чтобы даже мои слабаки их забили. И вариант третий…

Использовать Лимбо, чтобы сделать всех своих товарищей на время Ex-ранговыми. Можно было бы и навсегда, но больно жирно для них будет с нифига получать такие апгрейды. Так что ограничу время до десяти минут.

В общем, остановился на последнем варианте. Пускай развлекаются, хе-хе.

Темка — не знаю, как его на самом деле зовут, но Вирус решил, что ему влом искать про них информацию, — поймал своего соперника за ногу и вбил в землю. А потом и апперкотом добил.

— Ого!.. Я чувствую невероятную силу!

— Это всё потому, что они перестали выкачивать из нас силы?

— Да! Бейте их!

Преподаватели местной академии пытались остановить процесс — судьи шептались, отводили взгляд. Директор делал пальцами «свайп влево», как будто мог отмотать реальность. Но реальность упрямая. Особенно когда её задаю я.

«И пусть только попробуют сказать, что я опоздал и не должен был участвовать в бою. Я им тут мини-апокалипсис устрою».

Меня вломиться в бой просили три раза:

— Вик, добавь!

— Вик, добей вот этого!

— Вик, он уходит!

Каждый раз я отвечал одинаково:

— Справитесь.

Справлялись. Как не трудно догадаться, это очень сильно повлияло на их уверенность в своих силах.

— Мы думали, ты нас бросил, — бросил мимоходом «Гоша», когда пролетал рядом, перехватывая чью-то руку.

— Я вас бросил, — поправил я. — Но потом передумал.

— Мило, — хмыкнул он и вмазал второму номеру их команды аккурат в челюсть.

Комментатор делал вид, что наблюдает нейтрально. Голос срывался на «профессиональную» ноту, но иногда всё-таки прорывалось настоящее: «что только что произошло» и «где моя методичка».

— Студенты Хистории демонстрируют хорошую… эм… собранность, — произнёс он. — Однако стоит отметить, что… эээ… что-то тут не так… раньше ведь они не могли победить, — он заглянул в монитор.

С той стороны к барьеру подошёл один из их преподавателей — сухой мужчина с лицом «мы не жульничаем, мы оптимизируем процессы». Он пытался поймать мой взгляд.

— Это было опасно, — сказал он одними губами. — Вы могли убить нашего ученика!

— Да, — кивнул я. — Поэтому не стоит так больше делать.

Он отвёл глаза.

В какой-то момент их лидер понял, что всё. И попробовал сыграть в переговорщика. Поднял руку, мол, «паузу». Наши остановились. Я поднял ладонь, кивнул капитану, подождал.

— Тут что-то не так. Вы жульничаете! — обвинил он нас.

Вот ведь. Они уже начинают бесить.

— Нет. Вы просто слабаки, — сказал я чистую правду.

Он взглянул на судью. Судья сделал вид, что ему позвонили, и начал смотреть в потолок. Политика — мой любимый жанр комедии.

Все здесь присутствующие понимали, что они нарушили правила. Сделали это, скорее всего, из-за меня. Про мои успехи в подземелье не слышал только глухой, вот они и решили перестраховаться и создали это озеро.

Кто знал, что я так легко избавлюсь от их ловушки?

И вот теперь не только я представляю опасности, но и все ученики с какого-то перепуга способны победить охотников небесного уровня. Вот они и нервничают.

Бой продолжился. Остатки их «непобедимой группы» — да, такой заголовок наверняка уже был на их внутреннем сайте — оказались разгромлены. И это ещё мягко сказано.

Самое забавное — я, которого они опасались больше всего, практически и не сражался. Просто стоял в стороне и наблюдал.

Ну, для них это, наверное, так и выглядело.

Белла закрыла вопрос с последним из Ex-ранговых. Гоша помог Темке. Темка помог всем остальным, вместив в себя всю скромную радость мира.

Девять минут и семнадцать секунд — столько это длилось после моего появления. Сигнал. Тишина. Даже комментатор не сразу нашёл слова.

— Командный поединок завершён, — наконец выдавил он. — Победа за… Хисторией.

Наши — мокрые от пота, местами от чужой крови, местами от воды, которая всё ещё стекала из каких-то технических пазов снизу, — стояли в центре. Кто-то поднял руку. Кто-то засмеялся. Кто-то сел прямо на пол и сказал: «Я хочу есть». Это был Темка. Вечные ценности.