Она сжала губы.

— Понимаю головой. Но внутри будто… — она замолчала и махнула рукой. — Короче, неприятно. Вывод очевидный: надо было ускориться ещё на минуту раньше.

— Стелл, — я посмотрел прямо ей в глаза, от чего она вздрогнула. — Здесь никто не раздаёт медали за героизм. Мы сюда пришли не умирать и не мериться эго. Задача была — разведка и приоритет безопасности. Ты её выполнила. Я видел твой маршрут — чисто, без лишнего шума. Это правильная работа. Точка.

Она вздохнула, посмотрела на меня и коротко кивнула.

— Принято.

Её реакция мне понравилась. Видна армейская подготовка. На то мы и учимся в академии, чтобы быстро перебарывать себя.

Раз уж всё так получилось, я решил её поощрить.

— И ещё, — я достал из инвентаря кристалл и положил на ладонь. — Забирай.

Стелла от неожиданности моргнула.

— Это сейчас шутка или проверка на жадность?

— Ни то, ни другое. Берёшь, прячешься и поглощаешь. Сейчас.

— Вик, постой, — она выпрямилась. — Откуда такой подарок прямо посреди рейда? Мы договаривались не рисковать людьми в точке сбора. И вообще, это ваша общая добыча, а я сейчас… ну, не на Небесном Уровне.

— Директор дал зелёный свет на один кристалл для тебя, — сказал я. — Прямо и без намёков.

Она всё ещё не могла в это поверить.

— То есть официально? Не так, что «потом будем объясняться»?

— Официально, — подтвердил я. — Ну, конечно, если ты не собираешься перебираться в другую страну.

— Да я бы никогда…! — возмутилась она. — Хистория — мой дом. Я готова умереть ради этой страны. Просто… я и правда достойна? То есть, я хочу сказать, есть ведь много других Охотников, которые опытнее и сильнее меня… — поджала она губы.

Я фыркнул.

— Ты что, и правда хочешь, чтобы я сейчас с тобой согласился и отобрал кристалл? — приподнял я бровь.

Она вздрогнула.

— Н-нет… — честно ответила она.

— Вот и хорошо, — улыбнулся я. — Аргументация простая: нам нужна ты усиленная сейчас, чтобы закрыть ту работу, которую только ты умеешь делать. После поглощения ты выйдешь на Небесный Уровень. Может, не сразу по всем метрикам, но по боевой эффективности догонишь. И в следующий раз, когда найдёшь кристалл, тебе не придётся убегать. Так ты компенсируешь вложения. А может, и превзойдёшь их, найдя сразу несколько кристаллов.

Она кивнула. Наконец поняла, о чём я.

— Поняла, — сказала Стелла и вытянула руку. — Тогда без лишних сцен. Даёшь — беру. Спасибо.

— Поблагодаришь после, когда встанешь на ноги, — сказал я и передал кристалл. — Спрячься получше. Поглощай без спешки.

— Принято, — повторила она. — И… да, спасибо. По-настоящему.

Стелла проверила крепление шлема, спрятала кристалл в капсулу-гаситель и быстро ушла.

Я использовал Силу Глаз, переместил нашего сталкера в мир иллюзий и там парализовал. Позже с ним разберусь.

Мы остались вдвоём с Блум. Она смотрела туда, куда ушла Стелла, и сжимала пальцы в перчатках. Я видел, что сказать ей хочется, но она выбирала слова.

— Говори, — настоял я.

— Я понимаю, почему именно Стелла, — выдохнула она. — И, честно, не обижаюсь. Просто… если есть шанс усилиться здесь и сейчас, я бы тоже не отказалась. Я могу искать кристаллы, но в драке от меня пользы не будет. Это чувство не нравится. Хочу убрать его быстрее.

Ею овладела не жадность. Она искренне хотела помочь. И то, что сказала это, не пялясь в свой дневник, — тому доказательство.

— Спасибо за откровенность, — кивнул я. — Смотри. Я не даю тебе кристалл не потому, что не хочу или экономлю. Тебе он почти ничего не даст. Ты получишь всплеск, пару красивых эффектов, но ты не станешь сильнее. Ты ведь понимаешь почему?

Блум вздрогнула.

— Ты… знаешь…? — ошарашенно спросила она.

Я улыбнулся.

— Не волнуйся, Блум. Ты ещё станешь сильной. Я обещаю тебе. Самой-самой сильной, — сказал я и подошёл, чтобы погладить её по голове. — А я всегда держу свои обещания.

Она несколько секунд молчала, после чего слабо улыбнулась и кивнула.

— Я поняла, — сказала Блум после паузы. — Это неприятно слышать, но это честно. Ладно. Что мне делать прямо сейчас?

— Работать, — сказал я и положил ладонь ей на голову. — Твои сектора: левый круг, потом вниз по дуге до моей метки. Смотри на перепады, слушай, где «гудит». Нашла след — пометила и отошла. Одной не трогай. Если кто-то идёт на конфликт — не спорь, уходи. Твоя ценность не в том, чтобы стоять и махаться. Твоя жизнь ценнее тысячи таких кристаллов.

— Поняла, — кивнула она. — Можно одна просьба?

— Давай.

— Когда мы вернёмся… пойдём поесть мороженое в тесте?

Пришлось приложить усилие, чтобы не скривиться от простого названия этого шедевра-десерта. Но я улыбнулся.

— Схожу, — обещал я. — И ещё. Ты не груз. Даже когда тебе так кажется.

— Буду повторять это себе вслух, — попыталась улыбнуться она. — Ладно, пошла.

— Иди. Если что найдёшь — сразу говори мне.

— Сразу, — подтвердила она и ушла на левый сектор.

Двигалась тихо и ровно, звук от её шагов сразу растворился в общем фоне.

Я снова попытался дозвониться до Беллы. И, к счастью, дозвонился.

— «Сейчас немного занята. Может позже?» — ответила она.

На фоне я слышал звуки артиллерийского огня. Судя по всему, она с кем-то сражалась. И этот кто-то явно не слабак.

— Справляешься? — на всякий случай уточнил я.

— «Конечно», — фыркнула она. — «Через пару минут у меня будет кристалл. Хочешь, принесу?»

— Если уверена, что сможешь его удержать, то не нужно. Главное — не рискуй.

— «Поняла».

Она отключилась. Судя по тому, что я вообще не слышу никаких взрывов, она далеко. На расстоянии десяти километров её невозможно не заметить.

Я укрепил периметр вокруг её кармана: снял два лишних «звуковых хвоста», через которые могли бы почувствовать изменения. На внешнем круге на секунду отметилась американка, прошла мимо моей немой вешки и не стала лезть к нам. Правильное решение. Я ей не враг и не друг, у каждого своя работа.

Разобравшись с этим, я посмотрел на своего пленника. Это был индиец. Судя по всему, тот самый, который отжал кристалл у Стеллы. И он вряд ли тут случайно появился. Преследовал её?

Сейчас он в Лимбо. Пока он в иллюзорном измерении, его вообще не существует в реальности. Он не более чем иллюзия. И все иллюзии подчиняются мне.

Усилием воли я притянул его к себе. Он не мог ни двигаться, ни говорить. Я лишил его этой возможности.

— Почему ты преследовал Стеллу? — поинтересовался я.

Он должен был понимать, что у Стеллы нет кристаллов. Да и разница в силе была слишком большой, и он не мог поджидать удобный момент. Так зачем ему это?

— Я… хотел дождаться, пока она не останется одна… и… взять её… — честно ответил он.

Так я и думал. Все люди одинаковые.

— Вот как…? — на моё лицо наполз оскал. — Ты ведь понимаешь, что я не могу отпустить тебя после такого.

— Я-я младший брат Серафа! Если убьёшь меня, он тебя не отпустит! — в панике закричал он.

— Думаешь, я боюсь его? — фыркнул я. — Ладно, я всё равно не собирался тебя убивать, — признался я.

Он улыбнулся. Уже почувствовал себя спасённым, да? Но придётся стереть его ухмылку с лица.

— А-а-а! — как безумный закричал он, когда его руки и ноги оторвало от тела. — Б-больно! А-а-а!

Он плакал. И слёзы его были мёдом для моих ушей.

[Кончай его! Он тот ещё подонок. Убивал. Насиловал. Пользовался властью и силой как только мог.]

Даже Вирус — тоже, как бы, далеко не ангел — желал его смерти.

— Т-ты ведь обещал… — прокряхтел индиец.

Я кивнул.

— Да, и я сдержу своё обещание. Я не буду тебя убивать, — гарантировал я. — Это сделают они.

Я указал вниз. Всего на мгновение там мелькнули красные глаза, после чего исчезли.

— Ладно, бывай, — махнув ему рукой, я направился подальше.

Пока я здесь, эти твари не вылезут. Они очень трусливые. Правда, очень сильные, так что у этого парня не было шансов, даже будь он цел и невредим.