В салоне «Буханки» стояла гнетущая тишина, нарушаемая лишь воем мотора, свистом ветра, шумом колес и скрипом металла.

Лейла, сжимая в пальцах здоровой руки пистолет ПБ-1С, который ей оставил командир разведгруппы. Девушка неотрывно смотрела назад, словно ожидая увидеть там что-то особенное. Видно было, что она сильно переживала.

Ещё бы. У них в Афганистане не принято так, как поступил командир группы «Зет», лейтенант Максим Громов. Поступок героический, смелый, но по-своему безумный и не логичный. Что он сможет сделать один против небольшой армии генерала Хасана?

Она повернула голову и встретилась взглядом с Корнеевым.

— Я знаю, о чем ты думаешь!

— Громов один не справится! Мы совершили ошибку, оставив его одного. Нам нужно попробовать вернуться, — негромко, но четко и уверенно сказала она, обрывая молчание. — Паша, мы же не можем его просто бросить!

— Да… Но приказ был ясен, — его голос прозвучал глухо. — Отвлекаем внимание, уходим на северо-запад. Вывозим раненых и груз.

— Он пожертвовал собой, чтобы мы жили! — голос Лейлы дрогнул. — А мы просто сбегаем?

— Нет! Мы не сбегаем! — Шут резко приблизился к ней, и в его глазах бушевала та же боль. А еще там была твердая уверенность и стойкость. — Мы выполняем крайне важную задачу! Последний приказ нашего командира. Если мы сейчас развернемся, все это — зря. Лейла, поверь! Я знаю Громова, как самого себя. Подобное происходит уже не в первый раз. Макс и ранее самостоятельно выбирался оттуда, где не справится никто из нас!

Та недовольно отвернулась.

— Жень, как машина? — Шут перевел взгляд на Смирнова, который, впившись в руль, вел УАЗ по неровному дну русла. Попадающиеся камни значительно ухудшали движение.

— Пока тянет, — сквозь зубы процедил механик. — Но долго так не сможет. И если наткнемся на засаду или за нами будет хвост…

Он не договорил, но все и так это понимали.

Молчание снова повисло в салоне, еще более тягостное. Каждый понимал правоту Шута. И каждый чувствовал гнетущую тяжесть этого решения — оставить своего командира, своего друга в тылу врага. Но такова судьба — история знает сотни подобных примеров.

— Может, остановиться и немного переждать? Пусть пыль уляжется, заодно проверим, куда и как ехать дальше?

— Это можно! — согласился Смирнов.

Остановится удалось только минут через пять, между двух небольших скал, образовавших естественный и достаточно глубокий карман. Выбрались из машины.

— Док, как он? — спросил Шут, указав на раненого связиста.

— Спит. Нормально… — отозвался старший сержант Хорев, глядя на Герца. — Но чем быстрее ему окажут должную медицинскую помощь при таком ранении, тем лучше. Он и крови немало потерял и само по себе ранение поганое! Главное, чтобы жизненно важные органы не были задеты.

— Хорошо. Сейчас решим, куда дальше и поедем.

Двигатель глушить не стали. Выбрались из машины.

Карта была только у Громова, он забрал ее с собой. У Лейлы в рюкзаке тоже имелась старая карта, но район не тот. Так уж получилось, что группа «Зет» уже выехала из границ ее карты. Принять решение было непросто.

— На север можно ехать бесконечно! — заметил Самарин. — Ничего там нет. Одни горы. Дороги если и есть, то заблудиться проще простого. Я думаю, нам лучше взять правее и двигаться вон к той горе, что отсюда видно.

— Шинданд отсюда километрах в сорока! — заметила Лейла. — Но я понятия не имею, кто там сейчас из командиров. Мы вполне можем и не доехать, нас могут принять за людей генерала Хасана. А где тут советские гарнизоны стояли, я не знаю. Так далеко на севере я не была. Восточную часть Афганистана хорошо знаю, а здесь…

Командиром группы теперь был прапорщик Корнеев. Ему и принимать решение — либо продолжать тащиться на север, рискуя встретить еще кого-нибудь из оппозиции, либо взять правее, как предлагал Димка Самарин. Шинданд крупный населенный пункт, там точно есть советские базы — через эту точку в Афган заходила сороковая армия… Выбор очень непростой — УАЗ тоже не вечный, если транспорт встанет, то Герц точно до госпиталя не дотянет!

Примерно минуту было тихо.

Вдруг раздался голос Лейлы:

— Эй, смотрите!

Слева, далеко на гребне, показались две крупные черные точки, быстро превращающиеся в транспорт.

— Машины! Слева! — крикнул Самарин, хватаясь за пулемет.

— Вижу! — Смирнов бросился за руль «буханки» к скале. — Лейла, есть другие выходы?

— Я не знаю, — растерянно ответила она.

Противник приближался — союзников тут быть не могло. Вероятно, обманный маневр не удался и их уловка не сработала — разведка генерала Хасана раскусила их. Часть сил развернули и бросили за ними в погоню.

— К бою! — скомандовал Шут, хватая свой АК. — Нет, отставить! В машину… Будем отрываться. Димон, пробуй бить прямо из машины. Док, держи Герца!

Все, кто был снаружи, мигом оказались внутри. Взревел движок. Они сразу же рванули с места.

Пулеметчик распахнул заднюю дверь, выставил наружу ствол ПКМ, раскрыл сошки. Пока не стрелял — экономил боезапас. Тратить его на таком расстоянии глупо!

Зато по ним открыли огонь издалека, метров с пятисот. Пули летели как попало, но по самой машине попали лишь несколько раз.

— К черту этот Шинданд! — выругался Шут. — Давай налево, в ущелье!

За этими двумя пикапами показались и другие машины. Около пяти единиц. Началась безумная гонка. Самарин принялся стрелять короткими очередями, по три-пять патронов.

Женька гнал вперед, едва успевая вести машину так, чтобы ни на что не налететь и не перевернуться. Если это произойдет, их настигнут и тупо подавят огнем. Тогда все будет зря. Движок ревел, водитель тихо ругался, вертя баранку, словно они участвовали в скоростных ралли по бездорожью.

Их все равно догоняли. УАЗ — машина проходимая, но вовсе не скоростная. Больше шестидесяти, разогнаться просто не получалось. А духи, словно обезумев, гнали прямо на нас. Казалось, они ничего не боялись, словно их подгоняла чья-то невидимая рука.

Четыреста метров. Триста.

Двести пятьдесят.

Салон наполнился оглушительным грохотом — работал пулеметчик. Самарин, могучий и хладнокровный, короткими очередями поливал ближайший пикап. Шут, экономя патроны, вел прицельный огонь из автомата по второй машине.

Это было крайне напряженно, в бешеном темпе. Преследование длилось не более трех минут, а казалось, чото целую вечность.

Один из пикапов резко задымил и начал отставать. Но второй, маневренный, подобрался почти вплотную. Пуля пробила заднее левое колесо. УАЗ болезненно клюнул, но Смирнов кое-как удержал его на ходу.

— РПГ! — воскликнула Лейла, глядя, как в кузове второго пикапа появился стрелок, с хорошо узнаваемой пусковой установкой на плече.

Корнеев и Самарин среагировали оба — тот не успел прицелиться. Реактивная граната прошла мимо, взорвавшись метрах в десяти от «Буханки».

Пули продолжали стучать. Как никого не ранило — просто чудо.

Машины влетели в широкое, плавно петляющее ущелье. Пришлось постараться, чтобы никуда не влететь. Смирнов справлялся с этим виртуозно, несмотря на техническое состояние машины.

Док, прикрыв своим телом раненого Герца, буквально прижался к полу. Лейла тоже лежала, держа в руке бесполезный ПБ-1С.

— Плохо дело! — крикнул Смирнов, чувствуя, как машина теряет управление. — Далеко не уедем!

Самарин внезапно зарычал — видимо, в него попали. Однако несмотря на ранение, здоровяк продолжил стрельбу. Уже два пикапа выбыло из строя, но на подходе было еще три. Они также открыли стрельбу издалека.

Движок УАЗа ревел, машину начало потрясывать. Скорость падать.

— Давай, давай! Тяни, тяни! — громко ругался Женька, выжимая из машины все, что только было можно.

И именно в этот момент из дальней части ущелья, словно эдакий темно-зеленый мститель, возник огромный силуэт боевого вертолета. За ним, на некотором расстоянии, второй.

Оба грациозные, стремительные и смертоносные. С таким знакомым рокотом двигателей, знакомому каждому, кто хоть раз был внутри такого винтокрылого зверя. Советские Ми-24. «Крокодилы». Наши.