Ему поручили задачу проехать по областям, с проверками административной работы. И быстро обнаружил несоответствия в финансовых документах.

Наверняка с подачи Телешева, хотя этого Белин наверняка знать не мог. Но вряд ли Долгоруков догадался бы, где именно искать несоответствия, без подсказки.

Николай пытался объяснить, что это просто формальности. Что все так делают. Но Долгоруков был неумолим. Он составил отчёт обо всех выявленных нарушениях, и довёл его до сведения Императора.

И что в итоге? Белина осудили, лишили должности и титула, и посадили в тюрьму на десять лет. На его место назначили его заместителя, дав тому титул графа.

Граф Долгоруков благодаря заслугам тоже был повышен до князя, и назначен руководить вторым по величине городом в Российской Империи.

Они построили свои карьеры на его руинах. Жизнь самого Белина оказалась разрушена. Молодая жена тут же сбежала, детей они родить не успели.

Раньше его величали «ваше сиятельство». Теперь в лучшем случае обращались по фамилии, господин Белин. А чаще всего вообще никак.

Это унижение жгло сильнее, чем потеря денег и власти.

Он вышел из тюрьмы не таким уж и старым, но озлобленным на весь мир. И поклялся, что отомстит.

Способ отомстить он искал долго и терпеливо. Не так-то просто найти артефакт, который сможет наслать проклятия на другого человека. К тому же Николаю Евгеньевичу было важно, чтобы смерть выглядела естественной, и не была быстрой.

Он нашёл то, что искал, не так давно. И наложил проклятие на графа Телешева. Рак поджелудочной железы, неизлечимый, смертельный, отлично замаскированный под естественный.

Николай был уверен, ни один врач даже не поймёт, что имеет дело с магической опухолью. Проклятие было безупречно. И Белин наслаждался этим, стараясь как можно сильнее запугать графа. Даже писал письма с угрозами. Он хотел, чтобы тот знал, кому конкретно он обязан своему проклятию.

Оставался князь Долгоруков. И с ним всё будет решено сегодня.

Осталось только выбрать подходящий момент…

Приём продолжался. Ко мне с целью поздороваться и обменяться вежливыми фразами направлялся новый человек. Лицо его было знакомым, хотя имени я не помнил.

— Господин Боткин, доброго вечера, — кивнул мужчина. — Рад видеть вас на этом приёме. Это возможность ещё раз сказать вам огромное спасибо.

Стоп, это же тот мужчина, которому я помог в аэропорту. Он дал мне визитку, но имени его я не запомнил. Неудивительно.

Забавно, что он-то меня запомнил, и даже решил отдельно подойти и поздороваться. По моему мнению, я не сделал ничего выдающегося.

— Добрый вечер, — отозвался я. — Командировка прошла успешно?

— Более чем, — хохотнул он. — И всё благодаря вам. Но почему же вы не воспользовались визиткой, и не позвонили мне?

Кажется, он работал в строительном бизнесе.

— Не было необходимости, — честно ответил я. — Но я ценю ваше желание отблагодарить меня.

— Как это нет необходимости, — тот смешно всплеснул руками. — Рядом с вами такая очаровательная дама, что вам просто необходимо задуматься о собственном особняке! Я предоставлю вам хорошую скидку… Думать о собственном доме полагается ещё до свадьбы, чтобы было куда впустить кота.

«И крыса» — важно решил добавить Клочок.

Да уж, совместное проживание означало, что у нас будет два рыжих кота, один из которых вредный фамильяр, а также и Клочок. Весёлая же компания.

— Как только я об этом задумаюсь — обязательно с вами свяжусь, — улыбнулся я.

На этом мужчина, наконец, отстал, и отошёл к другим гостям.

— Что-то все слишком стали наседать со свадьбой, — фыркнула Настя. — А мы с тобой всего несколько месяцев вместе.

Точно, по срокам наши отношения были совсем недолгими. Но этот период оказался столь насыщенным на разные события, что казался гораздо более длинным.

— Для тебя мало? — решил подшутить я над девушкой.

— Вовсе нет, — ничуть не смутилась она. — У меня боевая готовность, в любой момент «да» отвечу.

Повезло мне с ней. Сочетание красоты, ума и хорошего чувства юмора встречается очень редко.

Я огляделся по сторонам, в поисках других знакомых лиц. И вскоре увидел барона Кантемирова. Так и знал, что его тоже здесь встречу. Он всё-таки довольно крупный аристократ Санкт-Петербурга.

— Добрый вечер, — в этот раз я подошёл поздороваться первым. — Рад вас видеть!

— Два лица моих сладостей! — воскликнул тот. Фраза прозвучала несколько странно, но он не обратил на это никакого внимания. — Прошу, познакомьтесь с моей дамой, Натальей Станиславовной.

Жена Кантемирова оказалась невысокой и очень пухлой женщиной. Но эта пухлость придавала ей какой-то особый шарм.

— Добрый вечер, — скромно улыбнулась она.

Настя тут же отошла с ней в сторону, давая нам с бароном возможность поговорить наедине.

— Как продвигается бизнес? — поинтересовался я.

С бароном Кантемировым у нас были общие дела. Я продумал ему рецепты для особой линейки здоровых сладостей, а затем стал и лицом этих сладостей, вместе с Настей. Именно это он и имел в виду, когда выкрикивал свою фразу.

Кроме того, на базе его кондитерской я часто проводил свои лекции, и подкинул ему идею организовывать там и другие тематические вечера.

А ещё у него работал Николай, которого я считал одним из своих друзей. Сначала слугой, а затем и продавцом в заведении.

— Всё отлично! — заверил он. — Ваша линейка продаётся просто чудесно. Даже люди без сахарного диабета всё чаще предпочитают именно эти изделия. Ведь они полезнее, и при этом нисколько не теряют во вкусе! Поэтому я как раз хотел предложить вам и дальше продолжить сотрудничать.

Никогда бы не подумал, что ко всему прочему приобрету себе карьеру кондитера. Хотя, почему нет? Если у меня действительно хорошо это получается.

— Буду рад это обсудить, — кивнул я. — Думаю, лучше этим заняться уже после нового года.

— Да, до него мы точно не успеем, — кивнул Кантемиров. — Я рад, что вы согласны. С вами мои кондитерские стали процветать. Ваши идеи просто гениальны, задумка с арендой под лекции удвоила мою прибыль!

Эта задумка пришла ко мне случайно, когда негде было провести лекцию для клиники «Око здоровья». Как выяснилось, идея оказалась очень даже неплохой.

Отдельным вопросом оставалось, как найти свободные часы для всей своей деятельности. Но с этим я всегда справлялся, и сейчас справлюсь.

Мы ещё немного обсудили текущие дела, и разошлись.

— Наталья Станиславовна такая милая женщина, — поделилась со мной Настя. — Рассказала историю их знакомства с господином Кантемировым. Оказывается, они познакомились в кондитерской, где им двоим не понравился ассортимент. И Наталья предложила Кантемирову открыть собственный бизнес. Романтично!

— Романтично, — усмехнулся я. — Не то слово.

В зале заиграла торжественная музыка, и на постамент, наконец, вышел князь Долгоруков.

Это был высокий, статный мужчина. Волосы с лёгкой сединой, проницательный взгляд, громкий голос. Рядом с ним стояла элегантная дама в роскошном пышном платье, явно его жена.

Появление Долгорукова было эффектным, но не чрезмерным.

— Господа и их дамы! — громко начал он. — Благодарю вас за то, что пришли разделить со мной этот особенный вечер. Пятьдесят лет — это отличный возраст. Уже не молодой, ещё не старый. А главное, в этом возрасте оглядываешься назад, и смотришь на свой путь. Мой путь был отличным, а будет ещё лучшим. Во многом благодаря людям, которые меня окружают!

Гости зааплодировали. Долгоруков выдержал небольшую паузу.

— Поэтому наслаждайтесь вечером, — продолжил затем он. Поднял бокал с магическим коктейлем. — За дружбу! За верность! За Российскую Империю!

— И за нашего князя Долгорукого! — громко выкрикнул кто-то из гостей, и все дружно выпили.

Мы с Настей поддержали общий тост стаканами с соком. Привычка не употреблять магические коктейли сохранялась и на таких мероприятиях.