Та ночь была отправной точкой, которую я должна была предвидеть. Все эти предчувствия — обречённость, потеря, тревога, какое-то липкое чувство надвигающейся беды… Я их проигнорировала.

Месяцами после этого у нас со Слэйдом была тайная связь. Мы тренировались вместе и потом ужинали — это не изменилось. Но постепенно я начала оставаться у него на ночь. Мы смотрели фильмы, целовались.

Он знал, что я девственница, и никогда не давил.

Но мои привычки менялись.

Я перестала проводить столько времени с Хантером, и для меня, человека, который зависел от структуры и стабильности, это было сложно.

Поэтому каждый шанс увидеть своего лучшего друга я хватала обеими руками.

Сначала Слэйда это будто не трогало. Но после четвёртого или пятого раза, когда я не могла остаться у него из-за планов с Хантером, он начал злиться. Я даже не заметила, в какой момент стала бояться говорить ему, что собираюсь увидеться с Хантером.

Он замыкался, становился тихим, и это давило на меня.

Но обсуждать, почему он так себя ведёт, он не хотел.

Через несколько недель настал вечер моего восемнадцатого дня рождения.

Хантер был в очередной командировке, и ночь я проводила со Слэйдом. Это должен был быть важный вечер. Я была готова заняться с ним сексом.

Неделей ранее я съездила в город и купила кружевное бельё — надеясь, что ему понравится.

Слэйд значил для меня так много, и мне хотелось, чтобы он это понимал.

Я стояла перед своим зданием в чёрном обтягивающем платье, идеально сочетающемся с тем самым бельём.

Телефон зазвонил, и я улыбнулась, увидев Хантера на экране — тут же приняла видеозвонок.

— С днём рождения, красавица! Чееееерт, глянь на себя. Ты что, собираешься куда-то?

Я покраснела.

— Возможно, — поддразнила я.

— Жаль, что меня нет. Восемнадцать — важная дата. Но я вернусь на следующей неделе и свожу тебя на праздничный ужин. Договорились?

— Идеально.

Я взглянула поверх экрана — и увидела, как Слэйд сверлит меня взглядом.

Чёрт.

— Ладно, Хант, мне надо идти. Спасибо за звонок.

Я сбросила вызов и убрала телефон в сумку — довольная тем, как он выглядит.

Слэйд был в чёрном костюме, чёрной рубашке и чёрном галстуке.

Он выглядел опасно красиво.

— Привет, красавчик, — поздоровалась я с парнем, встав на носочки, чтобы обнять его.

Его тело было напряжённым, но я всё равно обняла его и тихо добавила:

— Хантер позвонил поздравить с днём рождения.

Мышцы на его спине дёрнулись.

— Да. Я слышал. И он хочет сводить тебя на свидание на следующей неделе, и считает тебя красивой. Я что-то упустил, Палмер?

Я отстранилась и нахмурилась.

— Что? Нет, это не...

— Ты его любишь? — рявкнул он, буквально вдавливая меня в стену.

Сердце забилось как у загнанного зверя. Он полностью вторгся в моё пространство.

— Конечно, люблю. Он моя семья, Слэйд. Ты ведёшь себя нелепо и ревнуешь без причины!

Я не верила, что это говорит тот же человек, которого я знала.

Его взгляд скользнул по моему платью, оценивая. И я увидела это — холодный блеск подозрения.

Он ещё не закончил.

— Ты поэтому надела это платье? Потому что знала, что он тебе позвонит по видео?

Я толкнула его в грудь. Гнев наконец-то пробился сквозь растерянность и страх.

— Отойди!

Мне нужно было, чтобы он сделал шаг назад.

Я была в двух секундах от того, чтобы перейти в режим «драться или бежать». И зная себя — я бы дралась.

Он загнал меня в угол. Специально. Давил.

— Почему ты так себя ведёшь?

— Я не делюсь, Палмер. И я чувствую, что должен делить тебя с другим мужчиной. И мне это, блядь, не нравится. И я этого не потерплю, — прошипел он, ударив ладонью по стене рядом с моей головой.

— Я сто раз тебе говорила: он как брат мне. Я имею право на друзей, Слэйд!

Всё крутилось, ничего не складывалось в логическую цепочку.

Он не был таким, когда мы познакомились. Ни во время тренировок. Ни когда начали встречаться.

Что с ним случилось?

— Он хочет тебя! — его ноздри раздулись, челюсть свело в ярости. Он выглядел… безумным. И моё горло сжалось, когда я поняла: передо мной стоит незнакомец.

И он не мог остановиться.

— Я знаю, что он хочет тебя! Он хочет тебя трахнуть...

Я не думала.

Я просто ударила.

Моя ладонь хлестнула по его щеке. Мы оба замерли, ошеломлённые.

Я увидела, как его глаза из шокированных превращаются в тёмные. Опасные.

Уголок его губы лопнул, и по подбородку потекла тонкая струйка крови.

Я ударила его достаточно сильно, чтобы он кровоточил.

— Думаю, тебе стоит уйти, Слэйд, — я проглотила желание извиниться, спросить, в порядке ли он.

Потому что я сама не была в порядке. Он ранил меня глубже, чем мог представить.

— Этого не будет, — сказал он и отошёл в сторону, открывая проход к своей машине, стоящей вдоль улицы. — Садись в машину.

Я покачала головой, пытаясь удержать подступающие слёзы.

— Нет.

— Чёрт возьми, Палмер. Садись. Это твой день рождения, и я хочу отметить его с тобой.

И в этот момент будто сами звёзды ярче вспыхнули, чтобы показать мне правду, которую я не хотела видеть всё это время.

Слэйд сейчас не выглядел сексуальным. Он выглядел разъярённым. Угрожающим. Нестабильным. И всё это — из-за того, что Хантер мой друг?

Я не пошевелилась. Ноги будто приросли к асфальту, взгляд — к земле. Я даже смотреть на него не могла.

Он сдвинулся. Сделал шаг ко мне.

Я тут же отскочила, снова упершись спиной в стену.

— Прости, милая. Я не хотел этого говорить. Пойдём, ладно? — его голос стал мягким, почти искренним.

Он звучал так… убедительно. И от этого сердце разрывало ещё сильнее — ведь глубоко внутри я понимала: вот он, настоящий Слэйд.

Картина наконец проявлялась полностью.

— Мне… это не подходит, — мой голос был таким тихим, что я сама едва расслышала.

— Что ты сказала?

Первая слеза упала.

— Я сказала… мы закончили, Слэйд. Я не могу с тобой так дальше.

Он дёрнулся, будто я снова ударила его.

— Я… э… увидимся, — прошептала я и пошла прочь, сворачивая за угол к своему зданию.

Но не успела сделать пяти шагов.

Меня резко дёрнули назад за руку и впечатали в кирпичную стену. Шершавые камни содрали кожу с плеч и спины, и я вскрикнула.

Я попыталась закричать, но его ладонь тут же накрыла мои губы, заглушая звук.

Мой взгляд метался, пока не нашёл его лицо.

Лицо, перекошенное яростью.

— Ты не можешь просто уйти от меня. Я извинился. Ты… ты сводишь меня с ума. Я вижу, как мужики на тебя смотрят, и всё, что я хочу — выпотрошить их, потому что ты моя. Ты всегда будешь моей!

Я затрясла головой, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха. Но я уже была в панике. Моё тело требовало больше кислорода, чем могло получить.

Всё размывалось.

— Я люблю тебя, Палмер, — выдохнул он. — Я знаю, что ты тоже любишь меня. Не бойся. Я никогда не причиню тебе боль. Никогда.

Он убрал ладонь — и вместо неё прижался ко мне губами, даже не дав мне возможности выдавить хоть какой-то крик о помощи.

Я билась в его хватке, не желая его рта на себе.

Во рту вспыхнул вкус крови — металлический, резкий — и я вспомнила, что он же был с рассечённой губой.

— Нет, — попыталась я сказать, но вышло лишь какое-то хриплое, приглушённое мычание.

— Видишь? Ты ведь любишь меня, Палмер.

Люблю?

Да.

Я кивнула.

— Я люблю тебя, Слэйд.

Он ладонью обхватил мою щёку.

— Я так долго ждал, чтобы ты это сказала.

Я почувствовала, как его член прижался к моему животу — твёрдый, требовательный.

— Я знаю, что ты хочешь меня. Я хочу тебя так сильно, что это больно, Палмер. Скажи, что ты хочешь меня. Что хочешь почувствовать меня. Что хочешь, чтобы я был единственным мужчиной, который узнает, каково тело твоё наощупь.