— Угх! — я с раздражением хлопнула ладонями по полу.

Он поднялся и протянул мне руку.

— Ты отлично справилась. С каждой тренировкой ты прогрессируешь. Учишься направлять ту злость, за которую так цепляешься. Когда ты научишься её оттачивать — ты станешь чертовски опасной.

Вздохнув, я вложила свою руку в его и позволила поднять себя на ноги.

Было уже поздно. Азраэль упоминал, что заметил, как усердно я в последнее время работаю. Мне хотелось держать планку, поэтому я попросила Слэйда проводить со мной дополнительные занятия пару раз в неделю по вечерам.

Тяжело дыша, я дошла до скамьи и села с протяжным стоном. Ноги были как желе.

— Вот. Пей воду.— Слэйд протянул мне бутылку, и я залпом осушила её.

Он тихо хмыкнул.

— Интересно, каково пить вместе с тобой — если алкоголь ты пьёшь так же, как только что воду, это может быть либо катастрофой, либо дикой вечеринкой.

Вытерев рот тыльной стороной руки, я прислонилась к стене. Кожа блестела от пота, и холодный душ сейчас звучал как рай.

— Слишком молода, помнишь? — напомнила я.

Он скрестил руки и посмотрел на меня сверху вниз, выражение лица невозможно было прочитать.

— Иногда об этом легко забыть, — тихо сказал он, отводя взгляд.

Лицо внезапно стало горячее — и не от тренировки.

Мой телефон завибрировал, и я наклонилась, выуживая его из рюкзака.

— Это Хант. Мы встречаемся чтобы учиться вместе.— Я бросила взгляд на часы. — Блядь, я опаздываю.

Я ответила на звонок и быстро сказала Хантеру, что уже выхожу из спортзала.

Повесив трубку, я начала собирать вещи, прекрасно осознавая, что Слэйд стоит прямо рядом.

— Дай сюда, — сказал он, наклоняясь и подхватывая мой рюкзак прежде, чем я успела.

Он держал лямки, ожидая, когда я повернусь спиной.

Что за хрень творится?

Я вздохнула и повернулась, позволяя ему надеть рюкзак на мои плечи.

— Спасибо. За тренировку и за… помощь с сум… хух… блин, с сумкой

Слэйд запрокинул голову и рассмеялся — а он смеялся нечасто.

— Вау, это было жестоко, Вейл. Я ещё долгие годы буду вспоминать этот момент в рандомных ситуациях и кринжить за тебя.

— Эй, да пошёл ты! — я рассмеялась и толкнула его в грудь.

Он схватил меня за запястья, слегка потянул на себя, делая шаг назад.

И вдруг я оказалась прямо напротив его тёмных глаз… и воздух стал слишком плотным, как будто мне стало трудно сделать глубокий вдох.

Он отпустил мои запястья и улыбнулся.

— Хорошая работа сегодня, Вейл. Увидимся в четверг.

И просто развернулся и ушёл, оставив меня в состоянии полного охренения.

Прошло два дня, и я вытолкнула ту сцену со Слэйдом из головы, списав всё на обезвоживание.

В семнадцать лет почти все вокруг либо трахались, либо встречались, либо были помешаны на этих двух вещах.

Мне не хотелось ни того, ни другого.

Хантер недавно начал встречаться с новой девушкой, и я была почти уверена, что она ревновала к нашей дружбе. Она постоянно бросала на меня косые взгляды и строчила ему сообщения, когда мы вместе проводили время или занимались.

Годы подряд другие новички подкалывали нас, будто мы пара только потому, что постоянно были вместе — но это же бред. Хантер был мне как брат. Мы уже обсуждали это, хохоча над самой идеей, что мы могли бы встречаться.

Разве девушка не может иметь лучшего друга-парня, не влюбляясь в него?

К тому же у Хантера был свой типаж, и я обожала его за это поддразнивать.

Чем толще бёдра и задница — тем сильнее его интерес.

Клянусь звёздами, большая жопа — это магнит для моего лучшего друга.

Он всегда отмахивался, смеялся и говорил, что ему нужна женщина «с мясом на костях», чтобы выдержать его.

Тут я обычно начинала давиться смехом и делала вид, что блюю в мусорное ведро.

Я толкнула двери спортзала и сразу увидела Слэйда — он наматывал бинты на костяшки. Был без футболки, и меня раздражало, что взгляд задержался на нём дольше, чем обычно.

— Хей! Надеюсь, ты готов жрать мат! — выкрикнула я, объявив о своём появлении и пытаясь заменить зарождающееся напряжение обычным стёбом.

Он повернулся, приподняв тёмную бровь.

— Это ты себя подбадриваешь, Вейл? Потому что ты должна знать: я мат не ем. Никогда.

— Всего что-то бывает в первый раз, Порсино, — пропела я, натягивая перчатки.

Мы никогда не использовали способности или магию на этих тренировках.

Поскольку люди изо всех сил изобретали новые способы противостоять магическим существам, нам нужно было уметь драться без магии — на случай, если нас когда-то отключат в бою.

Перед выпуском и получением допуска к заданиям нам предстояли учебные миссии, где инструкторы применяли абсолютно любую новую штуку, которую люди придумали, чтобы нас обезвредить.

Были отдельные занятия исключительно по магическим боевым техникам, но Слэйд их не вёл, и я уже была продвинутой в этих уроках. Моя способность мало помогала в бою, но знать базовые заклинания и методы блокировки было важно.

Мы запрыгнули на ринг, и спустя час я была по-настоящему выжата, как лимон.

Слэйд выглядел так, словно едва вспотел.

— Как ты это делаешь? — прохрипела я, злой на его умение выглядеть идеально после такого.

Он сделал большой глоток воды.

— Делать что?

Моя бутылка стояла рядом, он схватил её и протянул мне.

— Ну, выглядеть — я обвела руками его тело — вот так.

Он рассмеялся, и я игнорировала лёгкий трепет внизу живота.

— Не понимаю, это комплимент или оскорбление?

Я закатила глаза и сделала несколько глотков воды.

— Просто… я выгляжу и чувствую себя как утопшая крыса, а ты выглядишь так, будто собрался на ужин или типа того.

— Ну, обычно на ужин я без футболки не хожу, — поддел он, опираясь на стену.

— Я тоже.

Мои глаза расширились, когда до меня дошло, что я сказала.

— Я имею в виду… конечно, нет! Я не хожу… без… рубашки. Большинство вещей, которые я делаю, я делаю в рубашке — это я хотела сказать.

Его глаза блеснули.

— Я понял, что ты имела в виду. Но… спортивные бра и правда считаются топом? — Слэйд вытянул руку и щёлкнул пальцем по бретельке моего синего бра, которое, по сути, было единственным, что я носила в качестве верха.

— Да, — пропищала я и прочистила горло. — Считаются.

Слэйд хмыкнул.

— Ты голодна?

— Что?

— Ну… ты упоминала ужин, а уже довольно поздно. Я голоден. А ты?

Я собиралась сказать «нет», что мне нужно вернуться в общежитие и готовиться к экзаменам, но изо рта вылетело совсем не то.

— Я умираю с голоду.

Слэйд начал водить меня ужинать после каждой нашей тренировки. Хантер пропадал с девушкой, так что ему и в голову не приходило подозревать хоть что-то. Это было… приятно. Слэйд слушал меня, когда я рассказывала о своих страхах и планах на будущее. О том, как я хотела отомстить за смерть своей семьи. О том, что моя способность была проблемной, потому что духи не всегда были дружелюбными. Его это всегда искренне интересовало — возможно потому, что его сила была чем-то похожа.

У него была способность контролировать разум. Редкая, чертовски редкая и, если честно, пугающая. Однажды он сделал мне небольшую демонстрацию — я тогда докопалась и хотела увидеть, на что он способен. Слэйд был невероятно силён. Ему достаточно было коснуться кожи — и он мог управлять твоим разумом. Работало лучше всего, если человек не ожидал этого, чтобы он не успел поднять ментальные щиты. Хотя, врать не буду: даже когда я знала, что он собирается это сделать, выдержать его вторжение было очень трудно.

Неудивительно: Азраэль набирал в «Монтагью» только лучших.