Ещё у нас случилась встреча с разработчиками био-маго-механического протеза. Там я поведал нашим артефакторам про ситуацию с астролитом и предупредил, что пусть мы уже имеем доступ к этому ресурсу, однако же его учёт ведётся столь строгим образом, что мы сами же можем загнать себя в ловушку. А потому я попросил указать точный вес астролита для изготовления опытных образцов. Именно этот вес я добуду для начала. Юматов вместе с Белёвым и троицей наших обездвиженных ветеранов пообещали за ночь выдать соответствующий запрос.

А ещё появлялся поверенный из «Империала», сообщив, что на счёт рода Угаровых пришло перечисление от Отдела магических чрезвычайных ситуаций в размере десяти тысяч рублей золотом. Неплохо так съездил в Попигайский кратер. Если мне не изменяет память, то годовой бюджет больницы составлял семьдесят тысяч. Очень даже неплохо съездил!

Даже не сказать, чтобы меня обидели каким-то образом подобной суммой. Кто-то, может быть, и возмутился бы, что возвращение доступа к стратегическому имперскому ресурсу стоит гораздо дороже. Но не мне возмущаться в данном случае. Подозреваю, с учётом баснословной стоимости астролита, этих десяти тысяч как раз хватит на выкуп металла для изготовления прототипа протеза.

Кроме того, пришлось нанести визит во дворец. Во-первых, необходимо было на всякий случай удостовериться у Железина, что визит ко мне на званый ужин у принца стоит в распорядке дня, как и у самого Железина. А во-вторых, необходимо было переговорить с самим Андреем Алексеевичем по поводу того самого астролита.

Принц принял меня практически сразу же, заодно поблагодарив за содействие в решении проблемы с Попигайским кратером. А затем в лоб спросил:

— Ну что, Юрий Викторович, довольны наградой?

При этом на лице принца блуждала лукавая улыбка. Вопрос явно был с подвохом.

— Я, признаться, был в восторге, Ваше Императорское Высочество, если не считать того, что подобные вознаграждения и вообще вся задача в целом выглядели как классическая ловля на живца.

Принц нахмурился и отложил бумаги. Разговор проходил в его кабинете, а потому говорить мы могли практически без купюр.

— Объяснись!

— Во-первых, десять процентов от добычи астролита — это, конечно, шикарные возможности, но и за меньший объём убивают, не говоря уже про предложенные Вами. Во-вторых, выкупить все эти объёмы я при нынешних своих оборотах попросту не смогу, а значит, должен буду что-то с ним делать: либо переуступать в пользу оборонного ведомства, либо оплачивать хранение на складах Железиных и Попигайских, а там, я думаю, суммы будут тоже не маленькие. Ну и, в-третьих, прям там же нас с Попигайским попробовали столкнуть лбами, совершив на меня покушение, которого я чудом избежал. Итого получаем, что изначально Ясенев пришёл ко мне с приманкой: мне нужен был астролит, и я мог его получить. В связи с этим я отправляюсь на задание в аномалию, где меня пытаются убить, а после того, как я выживаю, империя остаётся в плюсе, а меня практически вынуждают сразу же заключить договор и выкупать астролит в том объёме, в котором мне было предложено государством. И по факту, если я это сделаю, то я могу очень быстро обанкротиться. Если я этого не сделаю, то я пренебрегу государственной наградой. Да и, кроме всего прочего, окажись я глупцом и перевези запас к себе в какой-либо из особняков или имений, у меня бы попробовали его умыкнуть и тем самым подставить под госизмену. Посему, Ваше Императорское Высочество, мне даже интересно, не подскажете ли, кто подал вам столь прекрасную идею по моему комплексному закапыванию?

Принц смутился самым натуральным образом. Может быть, конечно, я и перегибал палку, узнавать нужно было тоньше, но вопрос для меня был животрепещущий.

— Оставим в стороне пока ответ на этот вопрос. Я правильно понимаю, что подобные объёмы вам ни к чему? — вычленил главное из моей тирады принц.

— Верно понимаете, Ваше Императорское Высочество. Для собственных нужд я прошу держать в резерве не более одного процента, а то и полпроцента от объёмов добычи. Всё остальное пусть переходит в ведомство министерства обороны.

Принц сделал себе пометку в блокноте, а после задал вопрос, который я ждал ещё с самого начала нашей встречи:

— Если не секрет, Юрий Викторович, а для чего вам астролит? Для каких надобностей?

Сперва я хотел отшутиться либо же сослаться на тайну рода, а после пристально взглянул в лицо принцу и ответил:

— Пытаемся своими силами разработать био-маго-механический протез для того, чтобы наши ветераны, в том числе и магически одарённые, могли вновь стать полноценными членами общества. Потеря конечностей — не приговор. Как и некоторые травмы. Но прошу об этом не распространяться, мы весьма далеки ещё от создания прототипа.

Принц кивнул:

— Цель достойная. Если у вас получится создать нечто подобное, то корона постарается выдавать вам астролит для этих нужд в дотацию. Правда, вы же в курсе с особенностями его оборота и запретом на вывоз за границу?

— В курсе, — кивнул я. — Но объёмы, необходимые для одного протеза, ничтожны. Посему надеюсь, что использование астролита в протезах не станет достоянием общественности. Не хотелось бы, чтобы ветеранов начали резать ради добычи уже из них астролита.

— Действительно, я подумаю, что можно с этим сделать.

Из дворца я возвращался в приподнятом настроении. Примерки костюма я также пережил, как и настойчивое желание Алевтины меня откормить. Как раз против последнего я не имел ничего против. Её стряпня после недельного выезда воспринималась словно пища богов, к тому же, насколько я мог понимать, там было всё сбалансировано именно для восстановления сил и физических кондиций.

Особняк наш напоминал растревоженный улей. Стоял гул от множества голосов. Это завершали украшать территорию и внутренние интерьеры. Запахи с кухни доносились просто умопомрачительные. А мимо меня постоянно носились модистки с отрезами тканей и прочей милой женскому сердцу чепухой в комнаты Эльзы и княгини.

Я наблюдал, как всюду расставляли вазы с цветами, закрепляли цветочные гирлянды и полировали столовое серебро с хрусталём. Хорошо, хоть никаких ленточек и бантиков не налепили. Ибо мне даже без них всё казалось чересчур помпезным и неуместным. Не свадьбу ведь играем и не именины. Но пробегающая мимо Эльза заверила, что я ничего в этом не понимаю. Раз уж отдал на их вкус организацию мероприятия, то придётся согласиться со всеми их идеями.

Оставался лишь один вопрос, от меня зависящий, а именно — финальная точка вечера. Про себя я до последнего колебался, что же показывать гостям, даже расспрашивал бабушку о неких эпохальных событиях и битвах, в которых принимали участие Угаровы, для того чтобы по возможности визуализировать самые славные и самые отважные деяния собственных предков.

С этим вопросом мне попыталась помочь тень души Бьерна Утгарда. Когда я вернулся в собственное Ничто, то специально позвал предка, чтобы тот посоветовал мне с тематикой представления. Описав некоторые яркие битвы с участием собственных предков за последние три века, я не встретил особого энтузиазма у Бьерна.

— Знаешь, всё это, конечно, помпезно. Может стоит проиллюстрировать, за что нам дали княжеский титул? Помнишь, я тебе рассказывал историю с подменой реальности?

Действительно, на заре моего появления в этом теле Бьерн обучал меня и рассказывал, за что получили Угаровы княжеский титул. В тот момент ещё не было империи, было царство, и во время смертельной опасности предок сумел поменять реальность вокруг них с царём в диаметре на тридцать метров, тем самым умудрившись спасти самого царя и его ближников от подлого удара. Резерв, правда, под ноль опустошил. Но зато в той битве они вышли победителями, пережив некий локальный конец света, а спустя минуту умудрились симметрично ответить не меньшей гадостью противнику.

Расписав мне в подробностях, как это выглядело, я покачал головой.

— К сожалению, нам это не подойдёт.