— Когда-то это был великий город, — начала она рассказ. — Мы открыли магию столетия назад. Но не такую, как у всех. У нас магия не была врожденной. Мы нашли способ… прививать ее.

Она закатала рукав, показывая чистую кожу.

— Наши алхимики создали «Помощников». Живые руны. Симбионты, которые вживлялись в тело. Они позволяли управлять стихиями, лечить болезни, строить здания силой мысли. Это был золотой век. Каждый хотел себе Помощника. Это было модно, это было необходимо. Узоры на коже стали знаком статуса.

Она грустно усмехнулась.

— Мы думали, что контролируем их. Но мы ошибались. Это были не симбионты. Это были паразиты.

— Они начали питаться хозяевами? — предположила Хлоя.

— Хуже. Они питались самой магией мира. И когда естественный фон начал истощаться, они, разумеется, стали голодными. Они заставили своих носителей искать новые источники. Сначала это были артефакты. Потом животные. А потом… другие носители.

Алана посмотрела на Эрика.

— Паразиты изменили людей. Лишили их разума, оставив только голод. Они спят, экономя энергию, пока не почувствуют всплеск маны. Тогда они просыпаются и берут контроль. Ваш друг для них — как бочка с водой в пустыне.

— Значит, магия здесь под запретом, — подытожил я.

— Магия — это смерть, — твердо сказала Алана. — Если хотите выбраться отсюда, забудьте о своих фокусах. Используйте сталь, механику, кулаки. Что угодно, но не ману. Стоит вам зажечь хоть искру — и весь город будет знать, где вы.

Я посмотрел на своих спутников. Хлоя выглядела недовольной — без своих лепестков она чувствовала себя уязвимой. Касс была спокойнее — она привыкла полагаться на кинжалы. Крутус проверял затвор винтовки.

— Нам нужно закрыть Разлом, — сказал я. — Для этого нужно добраться до источника аномалии. Где он?

Алана посмотрела на меня как на сумасшедшего.

— Источник? Ты имеешь в виду Сердце Улья?

— Называй как хочешь, но оно точно содержит в себе много магии.

— Оно во дворце. В центре города. Там, где жили первые алхимики. Но туда невозможно попасть. Там гнездо. Самые старые, самые голодные твари. И Королева.

— Королева?

— Первая носительница. Та, с кого все началось. Говорят, она все еще жива. Или то, что от нее осталось.

Я встал, проверяя меч.

— Значит, нам во дворец.

— Ты псих, — констатировала Алана. — Туда нельзя пройти. Улицы кишат ими.

— У нас нет выбора. Если мы не закроем Разлом, эти твари могут найти путь в наш мир. А там магии предостаточно. Представь, что они устроят.

Алана побледнела. Видимо, перспектива распространения этой заразы пугала ее больше, чем смерть.

— Хорошо, — сказала она после паузы. — Я знаю путь. Старые технические тоннели, канализация, крыши. Маршрут, где меньше всего этих тварей. Я проведу вас. Но при одном условии.

— Каком?

— Вы заберете меня с собой. В ваш мир. Я не хочу умирать в этой дыре.

— Договорились, — кивнул я. — Веди.

Алана взяла свой арбалет, проверила механизм.

— Выдвигаемся. И запомните: никакой магии. Даже если будете умирать — умирайте без нее.

Мы вышли из убежища в темные коридоры подземных коммуникаций. Что ж, мне не привыкать работать руками, я десятилетия обходился без магии.

Мы шли в темноту, навстречу голодному городу. И я чувствовал, что этот рейд запомнится нам надолго.

Канализационные тоннели Ава-Лора пахли не так, как я ожидал. Вместо привычной вони нечистот, здесь витал тяжелый, маслянистый запах застоявшейся воды, ржавчины и чего-то сладковатого, напоминающего гниющие фрукты. Стены, выложенные из грубого, влажного кирпича, давили на плечи, а эхо наших шагов разносилось далеко вперед, отражаясь от сводов.

Мы шли гуськом. Алана впереди, сверяясь с какими-то метками на стенах, понятными только ей. За ней я, держа руку на рукояти Клятвопреступника. Следом Эрик, которого поддерживал Крутус. Парень все еще выглядел так, будто из него выпили всю жизнь через трубочку, но вроде понемногу приходил в себя. Замыкали шествие девушки.

— Долго еще? — шепотом спросила Хлоя.

Ее голос, обычно полный яда и сарказма, сейчас звучал глухо. Ей явно не нравилось место, где нельзя щегольнуть красивым платьем и убийственной магией.

— Несколько улиц, если считать по поверхности, — бросила через плечо Алана, не сбавляя темпа. — Мы идем под торговым кварталом. Сейчас свернем в старый водосток, он выведет нас к фундаменту замка.

— Ава-Лор… — задумчиво протянула Касс. Она шла, касаясь пальцами влажных стен, словно считывая историю этого места. — Я вспомнила. На уроках истории в академии нам рассказывали легенду о Пропавшем Городе.

— Легенду? — переспросила Алана, резко остановившись.

Она повернулась к нам, поправляя свои странные очки на лбу. В свете тусклого фонаря на ее поясе лицо девушки казалось высеченным из камня.

— Да, — кивнула Касс. — Около шестисот лет назад в Срединных землях процветал город мастеров. Они славились своими механизмами и странной магией, запечатанной в телах. А потом, в один день, город просто исчез. Вместе с горой, на которой стоял. Остался только идеально ровный кратер.

— Шестьсот лет… — Алана горько усмехнулась. — Для нас прошло всего лет десять. Время здесь течет иначе. Или не течет вовсе. Мы просто висим в пустоте.

— Я читала об этом в хрониках клана, — вмешалась Хлоя. — «День, когда земля отвергла гордецов». Так это называли. Говорили, что жители Ава-Лора возгордились и попытались создать свою магию, нарушить законы мира. За что и были наказаны.

— Наказаны? — Алана сплюнула в темную воду под ногами. — Мы просто хотели жить лучше. Эти татуировки… они должны были дать силу каждому, не только избранным магам. Уравнитель всех. Но цена оказалась слишком высокой.

Я слушал их разговор вполуха, уделяя больше внимания окружению. Шестьсот лет. Значит, этот кусок реальности откололся уже после того, как я закрыл врата и исчез. Я не застал расцвет этого города, но прекрасно видел его закат.

— Как ты выжила? — спросил я, глядя на Алану. — Если город кишит этими тварями.

— У меня была группа, — сухо ответила она, возобновляя движение. — Механики, инженеры, те, у кого не было денег на «Помощников». Мы прятались в промзоне. Баррикадировались. Искали еду. Нас было сорок человек вначале. Думаю, были и другие группы, но мы никого так и не встретили.

Она замолчала, перепрыгивая через пролом в полу.

— А потом? — тихо спросила Касс.

— А потом мы совершили ошибку. Решили, что сможем прорваться к внешним стенам. Думали, там есть выход. Но там ничего нет. Город просто обрывается. Дальше — серая муть, пустота. Камень, парящий в нигде. Мы попали в засаду на обратном пути.

Алана говорила ровно, без эмоций, будто зачитывала технический отчет.

— Их привлек свет. Кто-то зажег факел не вовремя. Они навалились со всех сторон. Я выжила, потому что бежала быстрее всех и знала вентиляционные шахты. Я бросила их. Заперла люк снаружи, пока они кричали, пожираемые тварями, которые были слишком голодны, чтобы соображать.

В туннеле повисла тишина. Никто не осуждал ее. В таких местах мораль становится гибкой, как раскаленная сталь. Выживает тот, кто принимает жесткие решения.

— У тебя не было выбора, — кивнул я. — Ты могла остаться там, вместе с ними, если бы промедлила хоть мгновение.

Мы вышли в более широкую галерею. Здесь стены были укреплены металлическими балками, покрытыми толстым слоем ржавчины. Впереди виднелась массивная решетка, выломанная из петель.

— Мы под замковой площадью, — сообщила Алана, снимая с пояса свой странный арбалет. — Дальше — территория Королевы. Будет жарко.

— Жарко — это по моей части, — пробормотал я, разминая плечи. — Только без огня.

— Именно, — Алана достала из-за спины внушительного вида инструмент. Это был гибрид разводного ключа и молота, длиной с ее руку. Тяжелая, грубая, но эффективная штука. — Никакой магии. Только сталь и физика.