Я почувствовал присутствие раньше, чем увидел. Аура была мощной, контролируемой, но ощутимой. Кто-то очень сильный только что появился рядом.

Я обернулся.

Передо мной стоял мужчина. Высокий, стройный, с длинными серебристыми волосами, собранными в хвост. За спиной у него висели восемь тонких мечей, каждый в отдельных ножнах. Одежда простая, но качественная, серого цвета с серебряными узорами. Глаза были цвета стали.

От него исходила величественная и опасная аура. Не агрессивная, но предупреждающая. Хищник, который пришел без злых намерений, но готов к бою в любой момент.

— Дарион Торн, — произнес он голосом, который звучал как звон клинка о клинок. — Наконец-то я могу с тобой встретиться.

Я не опустил меч, но и не принял боевую стойку.

— Ты кто?

Мужчина слегка поклонился, жест был изящным, почти танцевальным.

— Тетрин Веральд. Бог фехтования, покровитель искусства клинка. Я давно наблюдал за тобой, Торн. Твой стиль, твои техники, твое мастерство. Впечатляет.

Бог. Конечно. Еще один.

— Лестно, — сказал я спокойно. — Но если ты пришел вербовать меня в апостолы, сразу отказываюсь.

Тетрин поднял бровь, удивленный.

— Прямолинейный. Мне нравится. Но позволь мне хотя бы озвучить предложение.

Он сделал шаг вперед, руки сложил за спиной.

— Я предлагаю тебе стать моим апостолом. В обмен ты получишь доступ к древним техникам фехтования с разных миров. Стили, которые утеряны, забыты, запечатаны. Я обучал величайших мастеров меча за тысячелетия. И готов обучить тебя.

— Плюс увеличение силы, — добавил я. — Божественное благословение и все такое.

— Именно.

Я покрутил меч в руке, обдумывая. Предложение было заманчивым, не спорю. Новые техники, больше силы. Но…

— Нет, — сказал я твердо.

Тетрин застыл. Его лицо выразило неподдельное удивление.

— Нет? Ты все равно отказываешься?

— Да. Я не хочу быть чьим-то апостолом. Даже бога, который идеально мне подходит. Слишком много обязательств, слишком много политики. Я предпочитаю оставаться свободным и добиваться всего самостоятельно.

Бог молчал несколько секунд, просто глядя на меня. Потом медленно кивнул.

— Понимаю. Ты не привык подчиняться. Уважаю это. Не многие смертные осмеливаются отказать богу.

— Я привык полагаться только на себя, — пожал я плечами. — Иного просто не дано.

Тетрин усмехнулся.

— Что ж. Я принимаю твой отказ. Хоть я и малое божество, но сохранил честь. Среди немногих. Но…

Он достал из воздуха монету, золотую, с выгравированным символом, и бросил в мою сторону.

— Возьми это.

Я поймал монету, рассматривая символ. Древний язык, означающий «Божий Дар». Даже в мое время он считался древним.

— Что это?

— Пропуск на Восхождение, — объяснил Тетрин. — Храм Вознесения откроется скоро. Это место, где апостолы с разных миров собираются, чтобы сражаться, доказывать свою силу, получать благословения. Или умирать.

— И зачем мне туда? — спросил я, подкинув монету и в воздухе перехватив ее.

— Незачем, раз ты не апостол, — усмехнулся бог. — Но можешь участвовать как свободный боец. Победители получают не только силу, но и артефакты, знания, даже фрагменты божественной энергии. Храм Вознесения — это полигон, созданный богами для отбора сильнейших смертных. Тех, кто был бы достоин нести нашу волю дальше в другие миры или покорять свои, чтобы возвысить своего покровителя.

Я покрутил монету между пальцев. Звучало интересно.

— Сколько там апостолов обычно?

— Сотни. Тысячи, если Конклав Богов решит сделать полное Восхождение. Сильнейшие смертные со всех миров, которыми правят боги. Каждый хочет доказать, что его покровитель сильнейший.

— Звучит как идеальное место для тренировки, — усмехнулся я.

Тетрин рассмеялся.

— Вот именно. Я рад, что ты так думаешь. Большинство воспринимают Восхождение как испытание ужаса. Но ты… ты видишь возможность. Именно поэтому я готов потратить свое приглашение на тебя, а не на своего апостола.

Он развернулся, готовясь уйти.

— Когда Храм откроется, монета приведет тебя туда. Ты сможешь взять с собой одного спутника, если хочешь.

— Я подумаю над этим, — кивнул я. — Спасибо за предложение.

Тетрин остановился, обернулся.

— Надеюсь увидеть твое фехтование во всей красе, Дарион Торн. Покажи, что значит истинное мастерство меча. В таком случае я буду более чем рад, что отдал монету тебе.

Он исчез, растворившись в воздухе, оставив после себя только легкий запах стали и озона.

Я остался стоять во дворе, глядя на монету в руке. Восхождение. Сотни, может, тысячи сильнейших бойцов. Битвы, испытания, возможность стать еще сильнее.

Да. Это именно то, что мне нужно, перед встречей с заклятым врагом.

На следующий день после визита Тетрина монета начала неожиданно пульсировать. Я сидел в кабинете, разбирая документы, которые Селина заботливо подсунула мне для ознакомления, когда золотой диск в кармане вдруг потеплел и завибрировал.

Я достал его, разглядывая. Древний символ на поверхности светился мягким золотистым светом.

А потом стоило только коснуться монеты, как информация хлынула прямо в голову. Не болезненно, но ощутимо. Как будто кто-то закачал данные напрямую в мозг, минуя все привычные органы чувств.

«Портал откроется через два дня на северных пустошах, за сто километров от вашего текущего положения. Время: рассвет».

Вот это да. Магическая передача данных. В мое время такое считалось бы весьма серьезной штукой, доступной только величайшим магам. А здесь боги просто вшили информацию в артефакт. Удобно, надо признать.

Я вернул монету в карман и посмотрел на стопку документов. С ними Селина разберется. Или Кайден. Или кто-то еще. Главное, точно не я.

Поднялся, вышел из кабинета. В коридоре, как всегда, царила деловая суета. Охотники «Последнего Предела» готовились к очередным экспедициям, Мира что-то обсуждала с Кристианом у стенда с контрактами, Рейн дремал на диване в холле.

Я нашел Селину в её импровизированном офисе, она разбирала какие-то накладные с серьезным видом.

— Селина, мне нужно съездить кое-куда, — сказал я без предисловий.

Она подняла голову, отложила планшет.

— Насколько долго, господин Торн?

— Не знаю. Может, на неделю. Может, больше. Трудно сказать.

Брови Селины дрогнули, но она сохранила профессиональное спокойствие. Девушка была слишком хороша в своей работе, чтобы панически выспрашивать детали.

— Понятно. Я обеспечу бесперебойную работу организации в ваше отсутствие, — она сделала паузу, взгляд стал более внимательным. — Могу я спросить, это связано с тем, что все главы верховных кланов передали полномочия своим заместителям и тоже куда-то отбывают?

Я остановился на полпути к двери.

— Откуда знаешь?

— Мои корпоративные информаторы докладывают о движениях в верхних эшелонах, — спокойно ответила она. — За последние два дня Максимус Малигаро, Аурелия Мерсер, Юлиан Морос, Хельга Эйзенхорн и еще несколько глав верховных кланов официально передали временное управление своим наследникам или первым помощникам. Это беспрецедентно. Неужели происходит что-то серьезное?

Девушка смотрела на меня с легкой тревогой в глазах. Ничего не скажешь, Селина, действительно, держала руку на пульсе. Информационная сеть, которую она выстроила за несколько месяцев работы в «Последнем Пределе», была впечатляющей.

— Ничего такого, — успокоил я её. — Просто массовая заварушка.

Её глаза слегка расширились, но она быстро взяла себя в руки, не продолжая расспросов.

— Понятно. Желаю вам удачи, господин Торн. И прошу, будьте осторожны.

— Обязательно, — усмехнулся я и вышел.

В коридоре я сразу же наткнулся на Касс. Девушка прислонилась к стене, явно подслушивала. Когда я вышел, она выпрямилась с виноватым видом.

— Мастер, я случайно услышала…