— Совершенно случайно подслушивала под дверью?

— Ну… да, — она покраснела. — Но это важно! Вы куда-то уходите! Надолго!

— Верно подмечено.

— Я пойду с вами!

Касс схватила меня за рукав, глаза горели решимостью.

— Мастер, я готова! Я тренировалась каждый день! Освоила почти все базовые движения и техники Шейда, могу держаться в тени несколько минут подряд, мои удары стали точнее…

— Касс, — остановил я её. — Это не то мероприятие, куда можно взять ученицу. Там будут сильнейшие бойцы и не только. Один неверный шаг, и даже я не успею тебя спасти.

— Но…

— Никаких но, — строго посмотрел я на нее. — Ты останешься здесь. Будешь помогать Селине и Кайдену с организацией. Это тоже важная работа.

Касс надулась, скрестив руки на груди.

— Вы всегда так говорите. «Оставайся здесь, Касс». «Это слишком опасно, Касс». А когда я стану достаточно сильной?

— Когда сможешь победить меня в спарринге, — ответил я с улыбкой. — Вот тогда и поговорим.

Она открыла рот, явно собираясь возразить, но в этот момент из-за угла появился Тень. Пес подбежал ко мне, радостно виляя хвостом. Все три головы смотрели на меня с ожиданием.

— Зато ты, блохастый, пойдешь со мной, — сказал я, почесав среднюю голову за ухом.

Тень гавкнул так громко, что Касс подпрыгнула. Пес начал носиться по коридору кругами, выражая радость всем своим мохнатым телом.

— Но он же обычный пес! — возмутилась Касс. — Почему он может, а я нет?

— Потому, что он не обычный пес. И потому, что если с ним что-то случится, он сам о себе позаботится. А мне не придется нянчиться, отбиваясь от десятка лучших магов Ориата.

Тень прекратил бегать и подошел к Касс, ткнувшись носом в её руку. Девушка вздохнула и погладила его.

— Ладно. Но когда вернетесь, вы обязаны научить меня новой технике. Обещайте!

— Обещаю. Если вернусь целым.

Касс побледнела.

— Это шутка была. Шутка! — поспешил добавить я, а то уж больно впечатлительной оказалась девушка. — Конечно, вернусь. Куда я денусь?

Да уж, когда ты беспрецедентно силен, такие шутки звучат как угроза всему мирозданию.

Она нахмурилась, но кивнула.

— Хорошо. Тогда я буду ждать. И тренироваться ещё усерднее!

Девушка развернулась и быстро зашагала прочь. Тень проводил её взглядом всех трёх голов, потом посмотрел на меня и тихо гавкнул.

— Да, я знаю, что она расстроена, — сказал я. — Но лучше расстроенная живая ученица, чем мертвая храбрая.

Пес согласно качнул головами.

Зеро прижался к стене здания, наблюдая за целью. Ларен Веронд, глава небольшого клана Веронд, стоял у окна своего кабинета в частном особняке на окраине среднего города. Мужчина лет сорока пяти, с начинающей седеть бородкой и уверенной осанкой. Апостол бога рек Аквилона.

Клан Веронд никогда не был влиятельным, это была так… одна из мелких шавок на окраине, пытающихся изображать из себя хоть что-то, пока их в очередной раз не отпинали верховные кланы. Но сам Ларен был сильным. S-ранговый Охотник, специализирующийся на водной магии. Идеальная цель для коллекции Зеро.

Наемник активировал «Протокол Глитч». Его фигура размылась, стала почти прозрачной. Камеры наблюдения не зафиксировали бы его, даже если бы смотрели прямо на него.

Он скользнул через окно, используя технику, скопированную у мастера теней. Бесшумно, плавно, словно часть ночи проникла в освещенную комнату.

Ларен стоял спиной к нему, изучая какие-то документы на столе. Зеро мог убить его прямо сейчас. Один удар в основание черепа, быстро и чисто.

Но где в этом удовольствие?

— Добрый вечер, господин Веронд, — произнес Зеро искаженным модулятором голосом.

Мужчина резко обернулся, его рука метнулась к артефакту на поясе. Вода из графина на столе взметнулась вверх, формируя щит.

— Кто ты?

— Коллекционер. Охочусь за интересными техниками. И ваша мне очень нужна.

Ларен сжал зубы, вода вокруг него начала кипеть.

— Убийца. Ты тот самый, кто охотится на глав кланов? — довольно быстро догадался он о личности визитера.

— На апостолов, — Зеро наклонил голову. — Что мне глава клана без божественной силы?

— Охрана!

Крик прервался на полуслове. Зеро двинулся, используя скорость движения, скопированную у Дариона Торна. Эта техника шагов, действительно, была хороша. За долю секунды он оказался рядом с Лареном, клинок вошел в горло мужчины.

Водный щит бесполезно плеснул в воздухе, не успев среагировать.

Ларен упал, хватаясь за рану, из которой хлестала кровь. Его глаза были широко раскрыты от шока. Он пытался что-то сказать, но вместо слов изо рта вырывались только булькающие звуки.

— Прости, я бы с радостью взглянул на твои техники, — сказал Зеро, вытирая клинок. — Но у меня плотный график.

Он поднял руку над телом умирающего апостола. Черная энергия хлынула из его ладони, окутывая труп. Плоть начала растворяться, превращаясь в дым. Через минуту от Ларена не осталось ничего, кроме одежды и лужи крови на полу.

— Удобная способность, — пробормотал Зеро, разглядывая свою руку. — Спасибо, Гидеон, за твой дар.

Использовать силу разложения апостола земли для уничтожения улик было практично. Никаких следов, никаких тел. Только загадка исчезновения.

Он собирался уходить, когда заметил что-то блестящее в кармане пиджака Ларена. Золотая монета с древним символом.

Зеро поднял её, изучая с любопытством. Энергия, исходящая от артефакта, была божественной. Что-то важное.

«Интересно, — прошептал голос Энигмы в его сознании. — Боги начали Восхождение. Они готовятся к чему-то».

— К чему?

«К войне. Между ними самими или с внешней угрозой, я не уверен. Вряд ли они узнали о нас. Но Храм Вознесения открывается впервые за тысячу лет. Это отличный шанс».

— Для чего?

«Там будет множество апостолов. Сильных апостолов. Убьешь их, заберешь их силы, станешь ещё мощнее. А я быстрее восстановлюсь. Это ускорит мои планы».

Зеро усмехнулся под маской. Да, это, действительно, звучало как идеальные охотничьи угодья.

Он активировал способность Силаса Белларди, иллюзиониста. Воздух вокруг него замерцал, форма начала меняться. Лицо, фигура, осанка, всё трансформировалось, пока перед зеркалом на стене не появился идеальная копия Ларена Веронда.

Зеро изучил своё отражение. Седеющая бородка, уверенный взгляд, даже морщинки вокруг глаз скопированы точно.

— Будет весело, — произнес он голосом Ларена, без малейшего искажения.

Он вышел из кабинета, прошел мимо охраны.

— Господин, я слышал крик, что-то случилось? — охранник внимательно вглядывался в своего хозяина.

— Да, уронил кувшин с водой на важный документ. Вот и закричал.

Охранник кивнул, а Зеро пошел дальше. Настоящий Ларен исчез. На его месте остался идеальный самозванец, несущий смерть под маской дружелюбного лица.

Северные пустоши встретили меня холодным ветром и пустынным пейзажем. Выжженная земля тянулась до горизонта, изредка прерываемая одинокими валунами и высохшими кустарниками. Идеальное место для того, чтобы никто случайно не наткнулся на происходящее.

Я прибыл на джипе «Последнего Предела» за час до рассвета. Кайден настаивал, что нам нужны подобные машины. А я все еще не мог толком к ним привыкнуть — на своих двоих все же передвигаться было привычнее, так открывалась полная свобода передвижения.

Тень высунулся из окна, принюхиваясь всеми тремя носами. Пес явно чувствовал что-то необычное в воздухе.

Уже издалека было видно скопление людей и машин. Сотни силуэтов двигались в предрассветных сумерках. Машины выстроились полукругом, фары освещали центральную область, где ровным кругом была выжжена земля.

Я припарковался поодаль и вышел. Тень спрыгнул следом, энергично тряхнув всеми головами.

— Ну что, блохастый, готов к старой доброй резне?

Радостный лай был ответом.

Мы двинулись к толпе. По мере приближения детали становились яснее. Людей здесь было очень много. Сильные ауры давили на воздух со всех сторон.