Умно. Создать систему, где быть сильнейшим опасно, потому что все знают, за кем нужно охотиться.

— Убийство разрешено и поощряется. Альянсы разрешены, но помните: в конце побеждают только сильнейшие. Удачи, смертные.

Страж исчез так же внезапно, как появился.

На секунду повисла тишина. Тысячи существ стояли, переваривая информацию. Метки на руках, рейтинг, правила.

Потом один из апостолов, худой парень в синих одеждах, резко развернулся и побежал к ближайшим руинам на горизонте. Паника. Инстинкт выживания включился моментально.

Он не успел сделать и десяти шагов.

Огромная фигура в красной броне, похожая на орка, возникла рядом с ним. Один удар массивным топором. Голова слетела, тело рухнуло.

Я увидел, как в рейтинге подскочила первая запись.

Имя: Керн. Убийств: 1. Очков: 100.

Площадь взорвалась движением.

Сотни, тысячи существ бросились врассыпную. Кто-то к лесу на севере. Кто-то к горам на востоке. Кто-то к руинам на западе. Крики, рев, звон оружия. Магия летала во все стороны.

Стычки начались мгновенно. Сильные охотились на слабых. Группы формировались и распадались. Хаос чистой воды.

Я стоял спокойно, наблюдая. Тень прижался к моей ноге, все три головы следили за толпой, рычание вибрировало в горле.

— Спокойно, — сказал я псу. — Пока не наше время.

Зара и Хлоя уже исчезли в толпе, убежав в разные стороны. Юлиан и Адриан направились на восток, методично, без спешки.

На меня никто не обращал внимания. Большинство были слишком заняты бегством или охотой друг на друга.

Но троица апостолов заметила. Трое мужчин в тёмной броне, вооружённые мечами. Люди, судя по внешности. Они переглянулись и двинулись в мою сторону.

— Эй, ты! — крикнул один из них, высокий блондин с узким лицом. — Ты один? Без группы?

Я посмотрел на него, не отвечая.

— Идеальная жертва, — усмехнулся второй, коренастый брюнет с мечом в руках.

Третий, рыжий с магическими молниями, пляшущими вокруг ладоней, кивнул.

— Быстро, пока другие не увидели.

Они атаковали одновременно. Блондин метнулся вперёд с мечом, целясь в горло. Брюнет зашёл сбоку, пытаясь отрезать путь отступления. Рыжий выпустил молнию прямо в грудь. Видимо, действительно, решили не оставить мне ни шанса.

Я окинул их взглядом, но не сдвинулся с места.

Клятвопреступник вышел из ножен плавным движением. Чёрный клинок сверкнул в багрово-золотом свете от вспышек магии, которые гремели по всей округе.

Первый удар отбил меч блондина, одновременно перерубив ему запястье. Второе движение, разворот, клинок вошёл в бок брюнета под рёбра. Третий удар, без остановки, Клятвопреступник разрезал молнию рыжего пополам.

Три секунды. Три трупа.

Цифры на моём запястье изменились. Убийств: 3. Очков: 300.

Я осуждающе цокнул языком, глядя на тела.

— Охотиться на себе подобных — да уж, боги те ещё юмористы. Небось еще и ставки делают на то, как себя проявят их апостолы.

Тень обнюхал одно из тел, фыркнул и отошёл. Явно не впечатлён.

Я двинулся дальше, на север. Хаос продолжался вокруг, но я шёл спокойно, не обращая внимания на бегущие фигуры и вспышки магии.

Площадь постепенно пустела. Большинство уже разбежались в разные стороны Храма. Остались только трупы и несколько групп, добивающих раненых.

Лес начинался сразу за границей площади. Высокие деревья тянулись к небу. Между стволами виднелись тропинки, заросли, тени.

Здесь я чувствовал себя свободнее. Годы сражений научили меня главному правилу. Хочешь победить — сначала исследуй местность. Узнай территорию, найди укрытия, определи точки засад.

Тень радостно гавкнул, забегая вперёд. Пёс тоже любил леса. Больше простора для охоты.

— Не уходи далеко, блохастый, — предупредил я. — Здесь может быть что угодно.

Мы углубились в лес, оставляя хаос площади позади. Впереди ждала настоящая бойня, которая определит сильнейших и отметет слабых.

Но я улыбался. Потому что именно так и должна выглядеть настоящая жизнь.

Дрейк Карнифекс стоял на поляне, окруженной телами. Восемь апостолов лежали в разных позах, их кровь медленно впитывалась в землю. Он достал из внутреннего кармана пиджака белоснежный шелковый платок и начал методично вытирать лезвие своего меча.

Движения были размеренными, почти ритуальными. Сначала правая сторона клинка, от гарды к острию. Потом левая. Потом снова правая, убирая последние следы крови. Платок, некогда девственно-белый, стал полностью алым. Именно этого он и добивался, так что когда результат был достигнут, на лице мужчины появилась довольная улыбка.

Дрейк аккуратно сложил его вчетверо, потом еще раз пополам. Бросил на ближайший труп, словно оставляя чаевые после хорошего обеда.

— Посредственно, — произнес он спокойным баритоном, оглядывая поле боя. — Ни один не продержался больше минуты. Где же достойные противники?

Ему было пятьдесят восемь, но выглядел Дрейк моложе. Седые волосы зачесаны назад без единого выбившегося волоска. Темно-серый костюм сидел идеально, несмотря на только что закончившийся бой. Ни пылинки, ни капли крови на дорогой ткани. Перчатки из тонкой кожи без единого пореза.

Холодные серо-голубые глаза скользнули по трупам с профессиональной оценкой. Женщина с арбалетом, пыталась держать дистанцию. Глупо. Двое магов огня, думали, что смогут сжечь его. Наивно. Воин с двуручным топором, полагался на грубую силу. Примитивно.

Метки на его шее светились голубым. Убийств: 74. Очков: 12 350.

Дрейк специально разместил их на самом видном месте. Пусть все видят. Пусть боятся. Страх делает добычу предсказуемой. А уж смотреть, как в их глазах появляется осознание… не было ничего лучшего этого.

Из леса выбежала группа новых апостолов. Пятеро. Молодые, лет по двадцать-тридцать. В глазах паника от увиденной бойни, но решимость идти вперед.

— О, свежее мясо, — Дрейк даже не повернулся к ним полностью, продолжая рассматривать свой меч на свету. — Позвольте угадать. Вы думаете, что численное превосходство даст вам шанс?

— Заткнись, ублюдок! — крикнул один из них, парень с копьем. — Нас пятеро, а ты один!

— Действительно, — кивнул Дрейк. — Какая досадная несправедливость. Для вас.

Он повернулся к ним лицом. Движение было медленным, размеренным. Никакой спешки, никакой суеты. Хищник, уверенный в своей добыче.

— Позвольте представиться должным образом, — он слегка поклонился, жест был издевательски вежливым. — Дрейк Карнифекс, апостол Сангвиния, бога кровопролития. Бывший палач Западной Федерации, ныне просто ценитель искусства убийства. К вашим услугам.

— Палач? — девушка с луком побледнела. — Ты тот самый…

— Тот самый, кто за двадцать лет службы казнил три тысячи преступников? И это только тех, что были задокументированы? Да. Тот самый, кто изобрел семнадцать новых способов причинения смерти? Тоже да. Тот самый, кого Владыка лично изгнал за излишнее усердие? — его губы изогнулись в холодной улыбке. — Виновен по всем пунктам.

Группа дрогнула. Они слышали истории. О человеке, который превратил казни в представления. Который убивал так, что само понятие убийства, и без того страшное, становилось настоящим ужасом.

— Но не волнуйтесь, — продолжил Дрейк, доставая из-за спины небольшой арбалет. — С вами я буду милосерден. Обещаю, что это займет не больше… скажем, трех минут? Да, трех минут должно хватить.

Первый болт вылетел без предупреждения. Парень с копьем даже не успел поднять щит. Стальной наконечник вошел точно в глаз, пробив мозг насквозь.

— Одна секунда, — констатировал Дрейк, перезаряжая арбалет одним плавным движением. — У нас еще так много времени! Ну же, не разочаруйте меня!

Остальные четверо бросились в атаку одновременно. Они мешали друг другу, сталкивались, теряли координацию.

Дрейк двигался между ними как танцор на балу. Уклон влево от меча. Шаг назад от топора. Поворот корпуса, пропуская стрелу мимо. Все движения были минимальными, экономными, элегантными.