Второй болт, девушка-лучница. В горло, пока она натягивала тетиву.

— Тридцать секунд.

Маг начал плести заклинание. Огненные стрелы формировались вокруг его рук. Дрейк не стал ждать. Меч вошел в ножны. Из внутреннего кармана появился тонкий стилет, который со свистом полетел в цель.

Стилет вошел в запястье мага, разрывая сухожилия. Заклинание сорвалось, огонь опалил самого заклинателя. Пока он кричал, второй стилет нашел его сердце.

— Минута пятнадцать.

Двое оставшихся попытались бежать. Всегда есть те, кто пытается бежать. Дрейк достал платок, начал вытирать кровь с перчаток.

— Куда же вы? Мы еще не закончили.

Он выхватил клинок и с методичностью хладнокровного убийцы начал вырезать Охотников одного за другим.

— Две минуты ровно, — Дрейк посмотрел на старинные карманные часы. — Я переоценил их способности. Досадно.

Он подошел к телам, начал методично обыскивать их. Не ради денег или артефактов. Его интересовало другое. Личные вещи. Трофеи.

С девушки-лучницы он снял серебряное кольцо с выгравированным именем. С мага — амулет с портретом, вероятно, возлюбленной. С воина — небольшой боевой нож с фамильным гербом.

Каждый предмет он рассматривал с интересом коллекционера, потом убирал в специальный мешочек на поясе. Воспоминания об убийствах. Его личная коллекция.

Метки изменились. Убийств: 79. Очков: 13,400.

— Прогресс, — пробормотал он, доставая новый платок. — Но все еще недостаточно. Мне нужны настоящие бойцы. Те, кто заставит меня приложить усилия.

Благословение Сангвиния пульсировало в его венах. «Цена крови» — дар его бога. Каждое убийство делало его быстрее, сильнее, выносливее. Семьдесят девять жизней за два часа. Его тело гудело от силы, реакция обострилась до предела, раны затягивались за секунды.

Но этого было мало. Дрейку нужно было больше.

Он шел по лесной тропе размеренным шагом. Никогда не бежал, даже когда преследовал добычу. Бег — это признак спешки, а спешка — признак слабости. Хищник не бежит за добычей. Он идет, зная, что рано или поздно настигнет ее.

Впереди послышались звуки боя. Дрейк остановился, прислушиваясь. Звон ударов металла о металл, крики, взрывы магии. Много участников.

Он свернул с тропы, двигаясь бесшумно сквозь подлесок. Годы охоты на людей научили его быть невидимым, когда нужно.

На поляне сражались две группы апостолов. Около двадцати человек с каждой стороны. Альянсы, решившие выяснить, кто сильнее.

Дрейк устроился на ветке дерева, наблюдая. Оценивая. Анализируя.

Левая группа была сильнее. Лучше координация, грамотное распределение ролей. Правая группа уже теряла людей.

Неинтересно. Исход предрешен.

Но потом он заметил кое-что любопытное. Молодой человек из правой группы, вооруженный парными клинками. Его техника была необычной. Восточный стиль, но с примесью чего-то еще. Движения текучие, почти танцевальные.

— Любопытно, — прошептал Дрейк, доставая арбалет.

Он не собирался вмешиваться в битву. Просто небольшой эксперимент. Болт полетел точно в ногу молодого человека, выводя его из боя.

Парень упал, и оборона правой группы тут же рухнула. За минуту все было кончено. Левая группа победила, добивая раненых.

Дрейк спрыгнул с дерева, приземлившись посреди победителей. Те замерли, не понимая, откуда он взялся.

— Поздравляю с победой, — произнес он, снимая невидимые пылинки с рукава пиджака. — Впрочем, победа над слабым противником — это не победа. Это рутина.

— Кто ты такой? — рявкнул лидер группы, здоровенный мужик с двуручным мечом.

Дрейк посмотрел на него с интересом энтомолога, разглядывающего новый вид жука.

— Ваш судья, присяжный и палач в одном лице. Вот вам повезло, не правда ли⁈

Следующие четыре минуты были шедевром убийства. Дрейк двигался среди них как смерть во плоти. Меч в правой руке, арбалет в левой. Каждое движение выверено, каждый удар смертелен.

Он не просто убивал. Он творил. Каждая смерть была уникальной, неповторимой.

Первого он убил, проткнув мечом снизу вверх, через подбородок в мозг. Второго, болтом в сердце, пока тот замахивался топором. Третьего, перерезав сонную артерию идеальным полукруговым движением.

— Великолепная сталь, — заметил он, рассматривая лезвие четвертой жертвы. — Что-то восточное. Разрешите одолжить?

Он выхватил меч из рук умирающего апостола, взвесил в руке, сделал несколько пробных взмахов.

— Неплохой баланс. Но рукоять слишком широкая для точной работы.

Меч пронзил горло пытавшегося сбежать мага.

— Видите? Неудобно.

Маги пытались атаковать издалека. Огонь, лед, молнии летели в него со всех сторон. Дрейк двигался между заклинаниями как между каплями дождя. Минимальные движения, идеально подобранное время.

— Предсказуемо, — комментировал он, уклоняясь от огненного шара. — Вы все используете одни и те же паттерны. Замах, концентрация, выброс. Три секунды на каждое заклинание.

Арбалетный болт прервал концентрацию очередного мага. Прямо в гортань, не давая даже вскрикнуть.

— А крик прерывает концентрацию остальных. Видите? Они дрогнули.

Лучники пытались держать дистанцию. Стрелы свистели в воздухе, но ни одна не достигла цели. Дрейк читал их намерения по микродвижениям, по направлению взгляда, по напряжению мышц.

— Вы смотрите туда, куда собираетесь стрелять, — поучал он, разрубая лучника пополам. — Скукота. Взгляд должен обманывать противника, а не выдавать ваши намерения.

Последняя из группы, молодая девушка с посохом, упала на колени. В глазах ужас и понимание неизбежности.

— Пожалуйста… — прошептала она.

Дрейк остановился перед ней, наклонил голову.

— Пожалуйста? Интересный выбор последнего слова. Обычно просят пощады, молят о жизни, проклинают. А вы просто «пожалуйста». Загадочно.

Он присел перед ней на корточки, не обращая внимания на кровь под ногами.

— Скажите, вы боитесь смерти?

— Да, — честно ответила она.

— Правильно. Страх смерти — это то, что делает нас живыми. Но знаете, что я заметил за годы работы? В последний момент, в самый миг перехода, страх исчезает. Остается только… принятие.

Движение было быстрым, милосердным. Тонкий стилет вошел в основание черепа, мгновенная смерть.

— Вот и все, — Дрейк поднялся, доставая очередной платок.

Метки на его шее обновились. Убийств: 98. Очков: 17,200.

Он осмотрел поле боя. Почти сотня за два с небольшим часа. Неплохой результат. Но качество оставляло желать лучшего. Ни одного настоящего воина, ни одного достойного противника.

Дрейк вспомнил свои лучшие годы. Дуэли с мастерами меча, охота на магов-отступников, бои на арене. Там были настоящие противники. Те, кто заставлял его выкладываться полностью.

А потом правитель решил, что он зашел слишком далеко. Что его методы слишком жестоки даже для палача.

Но Сангвиний дал ему новую цель. Новый смысл. Храм Вознесения, место, где можно убивать без ограничений, без правил, без морали.

Рай для такого, как он. Поэтому мужчина был счастлив как никогда.

Дрейк двинулся дальше на север. Инстинкт подсказывал, что там будет что-то интересное. Сильные всегда идут в самые опасные места.

По пути он убил еще семерых. Мелкие стычки, ничего примечательного. Но с каждым убийством благословение Сангвиния становилось сильнее. Его мышцы наливались силой, рефлексы обострялись до невероятного уровня.

На сотом убийстве произошло изменение. Кожа на мгновение вспыхнула красным, по венам пробежала волна жара. Новый уровень благословения.

— Ах, — выдохнул Дрейк, чувствуя прилив силы. — Великолепно.

Теперь он двигался еще быстрее. Мог видеть траектории атак до того, как противник начинал движение. Мог слышать сердцебиение врагов за сотню метров.

Идеальный хищник становился еще совершеннее.

Впереди показались древние руины. Массивные каменные блоки, поросшие мхом. Остатки какого-то храма или дворца. И там кто-то был. Дрейк слышал дыхание, шаги, звон металла.