Ной кивнул, глаза горели решимостью.

Я смотрел на него и думал, что, может быть, смогу уберечь хоть одного человека от тьмы. Научить его сражаться, но не потерять человечность. Сделать сильным, но не жестоким.

Селестина подсела ко мне, протянула кружку с элем.

— Ты хороший учитель, — сказала она тихо. — Даже если сам этого не признаешь.

— Просто передаю знания, — пожал я плечами. — Ничего особенного.

— Нет. Ты даешь ему надежду. А в наше время это дороже любых знаний.

Я не ответил, опрокинув кружку. Надежда. Странное слово в мире, где демоны пожирают людей, а порталы открываются каждый день.

Но, может быть, она была права. Может быть, именно надежда и делала нас людьми, а не просто выжившими.

Ной задремал у костра, обняв деревянный меч. Я накрыл его плащом, чтобы не замерз. Парень улыбнулся во сне.

И я подумал, что сделаю все, чтобы эта улыбка не исчезла. Чтобы он не стал таким же, как я, опустошенным и уставшим от бесконечной войны.

Звезды светили над нами, равнодушные к нашей борьбе. Костер потрескивал, товарищи тихо разговаривали, деревня спала спокойным сном.

И на один короткий момент все казалось почти нормальным. Почти мирным.

Но завтра мы снова пойдем сражаться. Снова будем закрывать порталы, убивать демонов, спасать жизни.

А Ной будет тренироваться, становиться сильнее, готовиться к тому дню, когда сможет встать рядом с нами.

Я только надеялся, что этот день не наступит слишком скоро.

Ной пропустил удар мимо своего корпуса, развернул деревянный меч и контратаковал снизу вверх. Движение было почти правильным. Почти.

Дарион Торн поймал клинок своим мечом на полпути, остановил импульс одной рукой.

— Снова занес плечо, — сказал он спокойно. — В бою эта секунда будет стоить тебе жизни.

Парень отступил на шаг, вытер пот со лба тыльной стороной ладони. Полгода тренировок превратили его из тощего подростка в юношу с выраженной мускулатурой. Шрам на левой щеке, полученный от острого камня при падении в первый месяц, придавал лицу суровости.

— Еще раз, — выдохнул Ной.

Дарион кивнул. Парень учился быстро, схватывал базовые движения с первого показа. Техника уже была на приличном уровне, но чего-то не хватало. Холодной головы. Опыта. Понимания, что бой не похож на тренировку.

Они разошлись по краям импровизированного круга. Вокруг собрались местные жители, наблюдавшие за очередным спаррингом. За полгода это стало чем-то вроде вечернего развлечения для деревни.

Ной атаковал снова, на этот раз серией из трех ударов. Вертикальный, горизонтальный, диагональный. Стойка Первого Клинка в чистом виде. Дарион парировал каждый удар минимальными движениями, наблюдая за траекторией.

— Лучше, — признал он. — Но слишком предсказуемо. Ты атакуешь по заученной схеме. Противник, у которого опыта будет больше, чем один-два серьезных сражения, прочитает тебя за три удара и убьет на четвертом.

Парень сжал зубы, глаза вспыхнули упрямством. Он рванул вперед, пытаясь нарушить заученную последовательность, добавить хаотичности в атаку. Деревянный меч описывал сложные траектории, движения стали быстрее.

Дарион отбил серию из восьми ударов, потом просто шагнул в сторону. Ной промахнулся, потерял баланс на долю секунды. Этого хватило. Торн развернул свой меч плоской стороной и ударил парня по ребрам.

Ной упал на колени, хватаясь за бок.

— Контроль, — повторил Дарион, в который раз за полгода. — Скорость без контроля равна смерти. Ярость без техники равна смерти. Желание победить без понимания как победить равно смерти.

Парень поднялся, кивнул. Боль в ребрах отступала, оставляя только глухую ноющую пульсацию. Еще через неделю-другую он вообще перестанет чувствовать подобные удары.

— Хватит на сегодня, — Дарион убрал меч. — Иди отдыхай. Завтра продолжим.

Ной хотел возразить, попросить еще один раунд, но слова застряли в горле. За полгода он научился читать настроение учителя. Когда Дарион говорил хватит, значит, хватит.

Парень пошел к колодцу, ополоснул лицо холодной водой. Мышцы горели от усталости, но это была приятная усталость. Усталость прогресса. Шесть месяцев назад он едва держал меч правильно. Сейчас мог провести полноценный спарринг против одного из величайших воинов королевств.

— Неплохо дрался, — раздался голос Эддарда Стайна.

Наемник сидел на бревне рядом, жевал вяленое мясо. Массивная фигура была расслаблена, но глаза наблюдали внимательно.

— Спасибо, господин Стайн, — Ной кивнул с уважением.

— Брось эти церемонии. Зови просто Эддард, — мужчина махнул рукой. — Видел, как ты прогрессируешь. Быстро учишься. Но торопишься.

— Я готов, — парень сжал кулаки. — Могу сражаться. Хочу сражаться.

— Хотеть и мочь — разные вещи, пацан, — Эддард допил воду из фляги. — Торн не зря сдерживает тебя. Он знает, когда кто готов. Если говорит рано, значит, рано. Просто поверь его опыту и чутью.

Ной промолчал, но губы сжались в тонкую линию. Каждый день отряд Дариона уходил зачищать ближайшие порталы, возвращался с трофеями и историями. А он оставался в деревне, размахивая деревяшкой на тренировочной площадке. Это было несправедливо!

Селестина вышла из дома, держа лук и колчан со стрелами. Светлые волосы были заплетены в косу, глаза цвета летнего неба смотрели на мир с постоянным любопытством.

— Ной! — крикнула она. — Покажи, как там у тебя с техникой уклонения. Мне нужна живая мишень.

— Он уже отработал, Селес, — вмешался Эддард. — Дай пацану отдохнуть.

— Отдыхать будет на том свете, — фыркнула близняшка. — А пока жив — пусть двигается. Или ты считаешь, что демоны будут ждать, пока он отдышится?

Она была права. Ной поднялся, взял деревянный меч.

— Давайте.

Следующий час он уклонялся от стрел Селестины. Девушка не стреляла с полной силой, но каждый промах оставлял синяк как болезненное напоминание. К концу тренировки тело Ноя покрывали десятки новых отметин.

Вечером отряд собрался у костра. Аркариус Ментил изучал какой-то древний фолиант, губы шевелились беззвучно. Регул Нейрис чинил чью-то броню, массивные руки кузнеца двигались с удивительной точностью. Шейд дремал в тени, прислонившись спиной к дереву.

Дарион сидел чуть поодаль, полировал свой клинок. Черный металл поглощал свет костра, не отражая бликов.

Ной подсел рядом, не зная с чего начать разговор. Учитель первым нарушил молчание.

— Хочешь спросить, когда пойдешь с нами на зачистку?

— Да, — честно ответил парень.

— Не скоро. Может, через год. Может, больше.

— Но я уже могу драться! Вы сами говорили, что техника хорошая!

— Техника хорошая. Опыта нет. Холодной головы нет. Понимания, что такое настоящий бой, нет, — Дарион не поднимал взгляд от клинка. — Ты дрался с деревянными мечами в безопасной обстановке. Нельзя бросаться сразу в смертельную опасность, надо делать это постепенно. К тому же ты никогда не убивал. В момент, когда-либо ты, либо тебя, это станет решающим фактором.

Слова били как пощечины. Ной хотел возразить, но что он мог сказать? Это правда. Он никогда не убивал.

— Первый раз самый важный, — продолжил Дарион. — Потом либо ломаешься и бросаешь меч навсегда. Либо становишься машиной для убийства без совести. Но есть и третий вариант, когда находишь баланс и остаешься человеком, который может защищать других. Я не хочу, чтобы ты сломался или превратился в чудовище. Поэтому жди.

Парень опустил голову. Логика была железной, спорить бессмысленно.

— Я дам тебе знать, когда время придет, — Дарион наконец посмотрел на него. — Обещаю. А пока тренируйся. Становись сильнее. И главное, оставайся живым.

Ной кивнул. В груди теплело от этих слов. Учитель не просто отмахивался, он, действительно, заботился. По-своему, жестко и прямо, но заботился.

Они сидели в тишине, слушая как Эддард рассказывает очередную байку про свои приключения на Восточных берегах. Шейд хмыкал в нужных местах, явно не веря половине. Близняшки смеялись. Регул молча улыбался в бороду.