Все четыре Зеро атаковали одновременно. Я развернул Клятвопреступника, используя Стиль Рассеивающегося Тумана. Меч стал почти невидимым от скорости, разрезая воздух десятками ударов в секунду.

Две иллюзии рассеялись, следом и третья. Остался настоящий, который едва блокировал мой удар.

Зеро отступил, создавая дистанцию. Из земли под моими ногами вырвались каменные шипы. Я подпрыгнул, оттолкнулся от воздуха и атаковал сверху.

Наемник выпустил волну воды, пытаясь сбить меня в полете. Я разрубил волну пополам, Клятвопреступник прошел сквозь нее, не встретив сопротивления.

Приземлился рядом с Зеро, нанес горизонтальный удар. Он парировал, но сила удара отбросила его на несколько метров назад.

— Ты скопировал много способностей, — сказал я, наступая. — Но так и не понял главного. Сила не в количестве техник. Она в том, как ты их используешь.

Зеро попытался применить еще что-то. Серебряные нити метнулись ко мне, пытаясь связать. Я разрубил их одним движением.

Потом он создал барьер из магии звука. Я просто пробил его одним ударом. Концентрация всей силы в одну точку, и барьер рассыпался как стекло.

Наемник явно проигрывал. Его дыхание участилось, движения стали менее точными. Каждая моя атака теснила его все больше, не давая передышки. Но затем все изменилось. Воздух вокруг Зеро потемнел. Реальность начала трещать, разрываться под натиском чужеродной энергии. Из его тела хлынула черная субстанция, древняя и первичная.

Я почувствовал опасность. Эта сила была не просто абсолютной, как та же пустота. Она была разрушительной на фундаментальном уровне. Поглощала все, чего касалась. Инстинкты взвыли.

Действовать нужно было на опережение.

Я перешел в Стойку Одного Удара. Вся концентрация, вся сила, вся энергия, доступная мне на острие клинка. Клятвопреступник засветился, молнии пробежали по лезвию.

Зеро попытался выпустить в меня эту разрушительную силу, но не успел. Я был быстрее.

Столкновение было оглушительным. Звук разнесся по всему храму, стены треснули, пол раскололся. Волна света и тьмы взорвалась, сметая все вокруг.

Когда свет рассеялся, Зеро лежал у дальней стены. Его маска была расколота пополам, обломки валялись рядом.

Я медленно подошел, разглядывая его лицо.

И замер.

Передо мной был парень лет двадцати с небольшим. Черные волосы, голубые глаза, знакомые черты лица. Шрам на левой щеке, который я помнил очень хорошо.

— Ной? — прошептал я, не веря своим глазам.

Парень провел рукой по лицу, не найдя маску. Засмеялся. Смех был горьким, полным злости.

— О! Ты помнишь мое имя? Неужели!

Он рванул с места, атакуя. Наши клинки скрестились снова, искры полетели во все стороны.

— Вот только я больше не Ной! — прорычал он, яростно колотя по моим блокам. — Так звали того глупого парня, которого ты оставил на растерзание демонам! Того, кто верил тебе, Торн! Кто считал тебя самым сильным и честным воином на земле!

Каждый его удар был полон ярости, отчаяния, боли. Я блокировал, отступая, потому что не понимал, что происходит. Мой разум унесло далеко назад, в воспоминания.

К тому времени, когда все только начиналось.

Более тысячи лет назад. Деревня Пирасцита.

Солнце садилось за горизонт, окрашивая небо в багровые и золотые тона. Деревня располагалась на границе Проклятых земель, в месте, где демонические порталы открывались чаще всего.

Я стоял на небольшой площади перед домом, где мы остановились. Передо мной парнишка лет шестнадцати, худой, с горящими глазами и слишком большими амбициями для своих лет.

— Ноги шире, — поправил я его стойку ногой. — Центр тяжести ниже. Если враг толкнет, ты упадешь как мешок с картошкой.

Ной, так его звали, поправил позицию. Стойка Первого Клинка была базовой, фундаментом для всего остального. Но парень торопился, пытался освоить все сразу.

— А когда вы научите меня крутым техникам? — спросил он, держа деревянный меч. — Тем, которыми вы убиваете демонов одним ударом?

— Когда освоишь базу, — ответил я терпеливо. — Техники без базы — это как дом без фундамента. Рухнет при первом же сильном порыве ветра.

— Но я хочу быть сильным! Как вы! Хочу защищать людей!

Я посмотрел на него. В его глазах горел огонь, который я видел во многих молодых воинах. Желание доказать себе и миру, что он чего-то стоит. Что он может сражаться со злом и побеждать.

Напоминал меня в молодости. До того, как война с демонами научила меня жестокой правде.

— Сила не в техниках, — сказал я, подходя ближе. — Она в том, чтобы знать, когда применять силу, а когда нет. В контроле, а не в мощи.

— Но демоны не остановятся из-за контроля!

— Нет. Но ты сможешь остановить себя прежде, чем станешь таким же, как они.

Ной замолчал, обдумывая мои слова. Потом снова принял стойку, на этот раз правильно.

— Хорошо, — кивнул я. — Теперь удар. Прямой выпад, как я показывал. Помни о дыхании.

Парень выполнил упражнение. Медленно, но старательно. Я поправлял его, показывал, как правильно переносить вес, как держать меч, как двигать ногами.

Рядом, на ступеньках дома, сидели Селестина и Аркариус. Одна из близняшек наблюдала за тренировкой с интересом, маг же углубился в очередной фолиант.

— Ты знаком с Дарионом дольше всех, — тихо спросила девушка. — Видел ли ты его когда-нибудь таким? Я имею в виду, он всегда такой серьезный и суровый, а сейчас…

Аркариус медленно поднял голову от книги, посмотрел на меня поверх очков.

— Торн увидел в пацаненке себя, — произнес он задумчиво. — Поэтому взялся учить. Обычно он отказывает всем, кто просит обучения. Слишком опасно, говорит. Слишком много ответственности.

— А с этим мальчиком иначе?

— Этот мальчик потерял всю семью, когда демоны напали на его деревню, — объяснил Аркариус. — Выжил только он, прячась в подвале. Когда мы пришли зачистить портал, он выбрался из руин с мечом отца в руках. Сказал, что хочет сражаться. Хочет отомстить и сделать это своими руками.

Селестина взглянула на меня с новым пониманием.

— Дарион тоже потерял семью в юности, — прошептала она.

— Именно, — кивнул Аркариус. — Вот почему он не смог отказать. У них слишком много общего.

Я слышал их разговор, но делал вид, что нет. Продолжал тренировать Ноя, поправляя его ошибки, подбадривая, когда он уставал.

Из-за угла дома показались Шейд и Эддард. Оба несли припасы, мешки с продуктами и оружием.

— А, смотри, Дарион снова играет в учителя, — усмехнулся Шейд, бросая мешок на землю. — Не думал, что доживу до такого.

— Мальчишка неплох, — заметил Эддард, разглядывая Ноя. — Для новичка держится уверенно.

— Мы здесь надолго, — сказала Лилиана, выходя из дома. — Вокруг просто рассадник демонических порталов.

— Говорят демоны прут с севера, — подтвердил я, делая перерыв в тренировке. — Думаю, там большой портал. Завтра пойдем разбираться.

— Только не бери пацана с собой, — хохотнул Шейд.

— Конечно, нет. Ной останется в деревне. Еще рано ему сражаться с серьезными противниками.

Парень хотел возразить, но один мой взгляд заставил его промолчать. Он знал, что спорить бесполезно.

Вечером мы сидели у костра. Аркариус колдовал над котлом с похлебкой, Регул чинил чью-то броню, близняшки играли в карты, Шейд с Эддардом снова спорили о чем-то.

Ной сидел рядом со мной, разглядывая мой клинок.

— Красивый меч, — прошептал он. — Кто его выковал?

— Регул, — кивнул я в сторону кузнеца. — Лучший мастер, которого я знаю.

— Смогу ли и я когда-нибудь стать таким же, как вы…

Я посмотрел на него. В свете костра его лицо казалось еще моложе. Ребенок, который хочет стать воином. Хочет сражаться с чудовищами, которые убили его семью.

— Я тебя научу, — сказал я тихо. — Если ты будешь усердно тренироваться и слушать, что я говорю.

— Обещаю!

— Тогда завтра встанешь с рассветом. Повтори то же, что и делал сегодня. Пробежка вокруг деревни, потом упражнения на силу, потом снова стойки. И так каждый день.