Зара прижималась ко мне, тепло ее тела было приятным. Лисара наконец отступила, вернув полный контроль. Девушка выглядела уставшей, но довольной.

Талий беседовал с Эйриком, обсуждая что-то про катакомбы и древние механизмы. Оба выглядели увлеченными разговором. Да и я видел, как Талий ненавязчиво вытаскивает из северного воина все больше сведений. Похоже, кто-то не бросил идею исследовать дальше это место.

К концу ночи половина воинов валялась под столами, издавая громкий храп. Хакон держался лучше всех, но даже он начал клевать носом.

Мы с Зарой поднялись, направились к выходу.

— Когда планируете уезжать? — спросил вдруг Талий, который казался удивительно бодрым после застолья.

— Завтра утром, — ответил я. — Чем раньше, тем лучше.

— Могу я поехать с вами? — Талий посмотрел на нас. — Экзархат хочет, чтобы я отправился на юг. Говорит, там скоро произойдет что-то важное и интересное.

Зара переглянулась со мной, я кивнул. Даже интересно, почему он вдруг поменял планы, впрочем, если это что-то пройдет мимо меня, то я совсем не против.

— Конечно. Лишние руки не помешают.

Мы добрались до гостевых покоев. Талию дали отдельную комнату, мы с Зарой остались в моей.

Девушка рухнула на кровать с облегченным вздохом.

— Устала. Полная форма апостола отнимает много сил.

— Отдыхай, — сказал я, снимая меч. — Завтра долгая дорога.

Зара закрыла глаза, но улыбка не сошла с губ.

— Сегодня был хороший день. Несмотря на берсерков и демонов.

— Любой день, когда не умираешь, хороший, — согласился я.

— Я, конечно, устала, но, думаю, на небольшое кардио меня хватит.

Небольшим тут явно не обойдешься, зная, насколько я ненасытен. Без лишних слов я скинул одежду и лег к ней.

Зеро вышел из портала в знакомом переулке. Темно, грязно, воняло мусором. Обычное место для возвращения в свой мир.

Он снял остатки разбитой маски, швырнул осколки в сторону. Лицо болело, челюсть ныла. Торн ударил сильнее, чем он ожидал.

Новая рука, выросшая из энергии Энигмы, пульсировала. Она была более плотной, чем раньше, но все еще не ощущалась полноценной. Словно надетая перчатка, а не настоящая конечность.

Зеро зашипел от боли, прижимая культю к груди. Нужно было добраться до базы, залечить раны, подготовиться к следующей встрече.

Он сделал шаг вперед, но замер. Воздух изменился. Температура упала, дыхание превратилось в пар. Демоническая энергия заполнила переулок, густая, давящая.

Из тени впереди вышла фигура.

Высокая, метра три ростом. Кожа черная, как смоль, мышцы переплетались под ней, как стальные тросы. Голова была вытянутой, с четырьмя рогами, закрученными назад. Глаза пылали красным огнем.

Явно высшего порядка. Но еще не демон-лорд.

Зеро напрягся, рука потянулась к клинку. Но он был уставшим, раненым. Шансов победить было мало.

Демон усмехнулся, обнажив ряды острых зубов.

— Я чувствую на тебе кровь, — голос был глубоким, гулким. — Кровь моей цели. Апостола, которого я должен был доставить своему господину.

Он сделал шаг вперед, земля треснула под его весом.

— Но ты убил его раньше. Украл мою добычу. Жалкий человек помешал моей охоте!

Зеро выдохнул, активировал «Протокол Глитч». Его фигура размылась, стала полупрозрачной. Нужно было выиграть время, найти способ сбежать.

— Я не знал, — ответил он спокойно. — Если бы знал, то обязательно бы поделился.

— Врешь, — прорычал демон. — Люди всегда врут. Но это не важно. Ты умрешь здесь. Я доставлю твой труп вместо апостола. Может, господин простит мой провал.

Демон рванул вперед с невозможной для его размера скоростью. Когти прочертили воздух, целясь разорвать Зеро на части.

Наемник уклонился, используя скопированные техники. Серебряные нити Умбруса выстрелили вперед, обернулись вокруг ног демона. Тот просто разорвал их одним рывком.

Зеро контратаковал, клинок засветился энергией. Удар пришелся по груди демона, оставил неглубокий порез. Черная кровь брызнула, шипя.

Демон зарычал, ударил кулаком. Зеро блокировал, но сила удара отбросила его на пять метров назад. Он врезался в стену переулка, кирпичи треснули.

— Жалкий смертный, — усмехнулся демон. — Думал, будет сложнее одолеть того, кто поразил мою цель.

Зеро поднялся, плюнул кровью. Ребра сломаны, возможно, внутреннее кровотечение. Нужно было заканчивать быстро.

Он использовал силу Яна Зориана. Белые руны появились в воздухе, формируя Закон. Закон Замедления, тот же, что он применял против Хлои.

Демон почувствовал изменение, попытался атаковать до завершения. Но было поздно. Руны вспыхнули, Закон активировался. Движения Демона замедлились вдвое.

Зеро не терял времени. Он призвал черную энергию Энигмы, позволил ей хлынуть через руку. Древняя сила, которая пожирала все.

Клинок покрылся черным светом. Зеро атаковал, используя максимальную скорость. Удар за ударом, целясь в одно и то же место на груди своего противника.

Демон пытался блокировать, но был слишком медленным. Черная энергия прожигала его плоть, разрушала изнутри. Он ревел от боли, пытался разорвать Закон.

Зеро не давал ему времени. Финальный удар пронзил сердце твари из иного мира, черная энергия взорвалась внутри тела.

Демон замер, глядя на клинок в своей груди. Потом рухнул на колени, затем лицом вперед.

Зеро отступил, тяжело дыша. Боль пульсировала по всему телу, но он победил.

Энигма заговорил в его сознании.

«Хорошо. Очень хорошо. Теперь используй Поглощение».

Зеро положил черную руку на труп демона. Энергия хлынула, начала растворять плоть, кости, душу. Все втягивалось в руку, питало ее.

Процесс длился минуту. Когда закончился, от демона ничего не осталось.

Но черная рука изменилась. Она стала плотнее, тяжелее, более реальной. Энергия демона слилась с энергией Энигмы, создав нечто новое.

Зеро поднял руку, разглядывал ее. Пальцы сжались в кулак, разжались. Ощущение было другим. Не как энергетическая конструкция, а как настоящая конечность.

На коже проступили узоры. Черные, демонические руны, которые пульсировали слабым светом.

«Забавно, — произнес Энигма в его сознании с нотками удивления. — Демоническая плоть слилась с моей силой. Это укрепило твою руку, сделало ее более стабильной».

Зеро усмехнулся, несмотря на боль.

— Рука демона. Отвратительно.

«Но эффективно. Теперь ты можешь поглощать не только энергию, но и физическую материю. Это дает новые возможности».

Зеро огляделся. Переулок был пуст, свидетелей не было. Он развернулся, пошел к одной из своих баз, прихрамывая.

Торн победил его в этот раз. Но следующая встреча будет другой. С новой силой, с демонической рукой, с еще большим арсеналом техник.

Зеро усмехнулся, представляя будущую битву.

— Жди меня, учитель. Я вернусь. И тогда ты заплатишь за все.

Он растворился в тенях переулка, исчезнув в ночи.

Возвращение в Империю вышло скомканным, словно кто-то выдернул шнур питания из реальности и вставил его обратно, но не в тот разъем. Участников турнира разбросало по всему континенту, и хаос, который должен был остаться в Храме Вознесения, последовал за нами по пятам, словно верный пес.

Хотя нет, Тень вел себя куда приличнее.

Пока я стряхивал с плаща пыль чужого мира и остатки снега Северного государства, до меня долетали обрывки новостей. Информационная сеть Селины работала быстрее, чем официальные каналы Гильдии.

Юлиану Моросу повезло больше всех. Пространство решило не играть с ним в кости и высадило его прямо в личном кабинете, в то самое кожаное кресло, которое он, вероятно, покинул с неохотой. По слухам, он даже не стал менять позу, а просто пододвинул к себе стопку отчетов и продолжил работать, будто и не отсутствовал вовсе.

С остальными же судьба обошлась куда менее любезно. Главы кланов, их наследники, лучшие бойцы — все они оказались рассеяны по карте, и в столице началась паника. Обезглавленные структуры великих семей напоминали куриц, которые еще бегают по двору, не осознав, что суп уже кипит.