— Эрик, Крутус, — я повернулся к парням. — Вы остаетесь здесь, у входа в коллектор. Охраняйте отход. В твоем состоянии, Эрик, ты там будешь только закуской.

Парень слабо кивнул, оседая на сухой участок пола. Крутус занял позицию с винтовкой, кивнув мне.

— Мы прикроем, командир.

— Касс, Хлоя. Вы со мной. Работаем тихо, пока не станет громко. А громко станет очень быстро.

Мы поднялись по винтовой лестнице, ведущей на поверхность. Алана осторожно приоткрыла люк. Серый, безрадостный свет просочился внутрь.

Мы оказались во внутреннем дворе замка. Это было величественное сооружение, смесь готики и стимпанка. Высокие шпили, обвитые медными трубами, витражи, затянутые паутиной, и статуи горгулий, которые смотрели на нас с немым укором.

Но самое впечатляющее было не в архитектуре.

Весь двор был заполнен ими. Сотни, тысячи зараженных. Они стояли неподвижно, опустив головы, словно в трансе. Их тела были покрыты пульсирующими черными узорами, которые пульсировали в едином ритме. Низкий, вибрирующий гул стоял в воздухе — звук тысяч сердец, бьющихся в унисон с чем-то огромным внутри замка.

— Матерь божья… — выдохнула Хлоя.

— Тихо, — шикнул я. — Они спят. Или в стазисе. Реагируют на всплески маны.

— А если мы просто пройдем мимо? — шепотом предложила Касс.

— Попробуем, — ответил я. — Но держите оружие наготове.

Мы двинулись вдоль стены, стараясь ступать неслышно. Алана скользила между тенями с профессионализмом, которому позавидовали бы многие воры.

Мы прошли половину двора, когда это случилось. Не по нашей вине. Просто один из зараженных, стоявший на краю парапета выше, потерял равновесие. Или его подтолкнул спазм в конечностях.

Тело с глухим шлепком упало на брусчатку в пяти метрах от нас.

Гул прекратился. Мгновенная, абсолютная тишина, которая была страшнее любого крика.

Тысячи голов одновременно повернулись в нашу сторону. Тысячи пар глаз, затянутых черной пеленой, уставились на нас.

— Ну вот, — вздохнул я, доставая Клятвопреступника. — А я надеялся, что мы хотя бы до дверей дойдем без драки.

— Бежим! — крикнула Алана.

Толпа взорвалась движением. Это было похоже на прорыв плотины. Волна тел хлынула на нас, снося все на своем пути.

— Вперед! К главным воротам! — скомандовал я.

Я шагнул навстречу волне. Клятвопреступник в моих руках задрожал, когда мое тело начало использовать Стиль Рассеивающегося Тумана. Клинок стал размытым пятном. Первые десять зараженных просто рассыпались на части, не успев даже коснуться меня. Я двигался сквозь толпу, как ледокол сквозь льдины. Удар, поворот, шаг, удар. Кровь, черная и вязкая, летела во все стороны, но я был быстрее капель.

— Не отставать! — крикнул я через плечо.

Касс была великолепна. Она двигалась чуть позади, используя два коротких клинка. Девушка не пыталась рубить их напополам, она работала точечно: подрезала сухожилия, пробивала виски, вскрывала горла. Ее движения стали невероятно быстрыми, тренировки с техниками Шейда давали свои плоды. Она скользила между ударами, используя инерцию врагов против них самих.

Хлоя… Хлоя превратила бой в танец. Даже без своих лепестков она была смертоносной. В ее руках мелькали стилеты, она кружилась, уклоняясь от когтистых рук и зубов, нанося удары в уязвимые точки. Ее платье уже было безнадежно испорчено, но в глазах горел азарт битвы.

Алана удивила меня больше всех. Она не обладала нашей скоростью или техникой, но она знала этих тварей. Ее тяжелый ключ работал, как молот правосудия. Она била с размаху, ломая кости, круша черепа. Удар, хруст, и тело отлетает. Просто, грубо, эффективно.

— Справа! — крикнула она, снося челюсть прыгнувшему на нее мутанту.

Мы прорубались к ступеням, ведущим к массивным дверям замка. Зараженные падали сотнями, но их место занимали новые. Они лезли по стенам, прыгали с балконов, создавая живые горы из тел.

— Их слишком много! — прокричала Хлоя, отпихивая ногой безголовое тело.

— Значит, ускоряемся! — рявкнул я.

Я сменил стойку на Железного Тирана. Мои движения стали шире, жестче. Я создал вокруг себя зону смерти радиусом в три метра. Любой, кто входил в этот круг, превращался в фарш. Я вращался, нанося удары с нечеловеческой силой, отбрасывая врагов десятками.

Мы добрались до дверей. Они были заперты, массивные створки из бронзы и стали.

— Алана! — крикнул я.

Девушка подскочила к механизму замка, достала какую-то отмычку размером с лом и вогнала ее в щель.

— Прикройте меня!

Мы встали полукругом, спиной к дверям. Касс тяжело дышала, смахивая кровь с лица. Девушка немного нервничала, это было видно. Оно и понятно, убивать людей она отказывалась, а эти твари были очень похожи на них.

— Ну же, давай! — торопила Хлоя.

Волна зараженных накатывала снова. В этот раз среди них были и крупные особи — мутанты с гипертрофированными мышцами, бывшие кузнецы или грузчики, которых паразиты превратили в живые тараны.

Один из таких громил прыгнул на меня. Я встретил его ударом рукояти в лоб, потом, используя импульс, развернулся и снес ему голову.

Раздался щелчок, а следом скрежет механизмов.

— Открыто! — заорала Алана, наваливаясь на створку плечом.

Мы ввалились внутрь, и я с силой захлопнул двери перед носом орды. Засов встал на место с глухим ударом. Снаружи в бронзу начали биться тела, но дверь держала.

Мы оказались в огромном холле. Тишина здесь была звенящей после шума битвы снаружи. Высокие своды уходили в темноту, пыль танцевала в лучах света, пробивающихся сквозь высокие окна.

Но тишина была обманчивой.

Стены дышали. Они были покрыты толстым слоем органической материи — пульсирующей плоти, пронизанной черными венами. Эта субстанция покрывала колонны, свисала с потолка, оплетала статуи.

— Мы в улье, — констатировала Касс, вытирая кинжалы об одежду.

— Сердце должно быть в тронном зале, — сказала Алана, проверяя свой ключ. На нем остались куски непонятно чего, и мне совсем не хотелось знать, чего именно. — Наверх, по парадной лестнице.

Мы двинулись вперед. С каждым шагом пульсация усиливалась. Это было похоже на сердцебиение, которое отдавалось в полу.

На лестнице нас встретили. Но не обычные зараженные — это были стражи. Своеобразная элита, насколько я мог судить.

Четыре фигуры в изодранных, но все еще узнаваемых доспехах королевской гвардии. Из-под пластин брони вырывались щупальца, а шлемы срослись с головами. В руках они держали двуручные мечи, покрытые черной слизью.

Жуткое зрелище, как ни посмотри.

— Я беру двоих, — сказал я, шагая вперед. — Касс, Хлоя — по одному на вас. Алана, не давай им зайти нам в тыл.

Стражи двигались быстро. Пугающе быстро для их габаритов. Первый налетел на меня, нанося рубящий удар. Я блокировал, чувствуя тяжесть его оружия. Сила удара была колоссальной, пол под моими ногами треснул.

Но сила — это еще не все.

Я скользнул клинком по его мечу, уводя удар в сторону, и, используя инерцию, нанес короткий колющий удар в сочленение доспеха. Черная кровь брызнула фонтаном. Страж не издал ни звука, просто развернулся для новой атаки. Они не чувствовали боли.

Второй страж попытался достать меня с фланга. Я поднырнул под его замах, ударил ногой в колено, ломая сустав, и тут же, развернувшись, снес голову первому.

Касс играла со своим противником в догонялки. Она была слишком быстрой для него. Страж махал мечом, разрубая воздух, а она появлялась то слева, то справа, оставляя глубокие порезы. Наконец она запрыгнула ему на спину и вогнала оба клинка в щель между шлемом и кирасой.

Хлоя действовала грубее, но не менее эффективно. Она использовала обломки перил как щит, принимая удары, а потом контратаковала, целясь в глаза. В какой-то момент она просто вырвала у стража меч — не знаю, откуда в ней столько силы — и им же пронзила его насквозь.

Путь был свободен.

Мы ворвались в тронный зал.

Зрелище было одновременно величественным и отвратительным. Огромный зал, когда-то блиставший золотом и бархатом, теперь превратился в органическую пещеру. Пол, стены, потолок — все заросло пульсирующей биомассой.