— Понял, командир, — кивнул парень.

Это была ошибка. Стандартная процедура разведки в нестандартном мире. Но если бы знать заранее, то…

Эрик отошел в тень переулка, сложил руки и использовал заклинание. Вокруг него закружился легкий ветерок, поднимая пыль. Магия была слабой, чисто утилитарной. Никаких боевых всплесков.

Но эффект оказался мгновенным и катастрофическим.

Стоило потокам маны сформироваться в заклинание, как город замер. Буквально. Шум рынка стих, разговоры оборвались на полуслове.

Сотни голов одновременно повернулись в нашу сторону.

Я увидел женщину, стоявшую в пяти метрах от нас. Она продавала цветы. Только что она улыбалась, но теперь ее лицо исказилось в гримасе, которую сложно описать человеческими словами. Это было не выражение лица, а судорога.

Она схватилась за горло, разрывая воротник платья. Ткань затрещала, обнажая кожу.

И я увидел то, чего не хотел бы.

Черные, пульсирующие линии. Татуировки. Они не были нарисованы. Они были живыми. Они двигались под кожей, словно черви, сплетаясь в сложные, тошнотворные узоры.

— Магия… — прошипела женщина. Ее голос изменился, став низким, вибрирующим. — Свежая… сладкая… магия…

Узоры на ее шее вспыхнули фиолетовым светом. Этот свет был не отражением, он шел изнутри, прорываясь сквозь поры.

— Эрик, отмена! — рявкнул я, выхватывая Клятвопреступника. — Прекратить колдовство!

Но было поздно. Эрик уже взлетел на уровень второго этажа, светясь от сконцентрированной маны. Для местных он был как маяк в безлунную ночь. Как кусок мяса, брошенный в бассейн с акулами.

Волна прошла по толпе. Люди срывали с себя одежду, обнажая руки, грудь, лица. У каждого, у каждого без исключения, на коже проступали эти твари. Витиеватые узоры расширялись, пульсировали, тянулись в сторону Эрика.

— ОНИ ЧУВСТВУЮТ МАНУ! — заорал я. — ОНИ ЖРУТ ЕЕ!

Женщина-цветочница прыгнула. Не как человек. Как кузнечик. Ее ноги разогнулись с неестественной силой, мышцы, усиленные паразитами, сработали как пружины. Она взлетела на три метра вверх, целясь в Эрика.

— Что за… — парень попытался уклониться, но был слишком медленным.

Женщина вцепилась в его ногу. Ее рот раскрылся шире, чем позволяла анатомия, и я увидел, что зубов там нет. Вместо них из глотки вырвался пучок тонких щупалец, которые впились в магический щит Эрика.

Щит не треснул. Он просто исчез, впитавшись в щупальца.

Эрик закричал, теряя контроль над полетом. Он рухнул вниз, прямо в толпу.

— КРУТУС, НЕТ! — крикнул я второму Охотнику, который уже поднял винтовку, заряженную магическими патронами. — НЕ ИСПОЛЬЗОВАТЬ МАГИЮ! ФИЗИКА! ТОЛЬКО ФИЗИЧЕСКИЙ УРОН!

Я врубился в толпу, работая мечом как косой. Клятвопреступник ревел, рассекая плоть. Но эти люди… они не умирали так просто.

Я разрубил мужчину пополам. Но татуировки на его теле вспыхнули, и половинки, соединенные черными нитями паразита, попытались срастись. Кровь не текла — паразит контролировал даже сосуды.

— Голову! — крикнул я Касс. — Рубите головы или уничтожайте центр узора!

Касс уже танцевала среди врагов. Она не использовала теневую магию, понимая мой приказ. Только сталь и скорость. Ее кинжалы мелькали, перерезая шеи, пробивая виски.

Хлоя, к моему удивлению, тоже не растерялась. Она выхватила из складок платья два длинных стилета и работала ими с хирургической точностью, пробивая сердца.

Мы пробивались к Эрику. Парня уже не было видно под грудой тел. Люди-марионетки навалились на него, раздирая одежду, вгрызаясь щупальцами в плоть, высасывая из него каждую каплю маны.

— Эрик! — Крутус ударил прикладом ближайшего горожанина, отшвырнув его.

Я добрался до кучи. Ударом ноги отбросил двоих, мечом снес голову третьему. Схватил Эрика за шиворот и рывком выдернул его.

Парень был бледен как смерть. Его глаза закатились, кожа посерела. Он был жив, но истощен до предела. Магическое истощение — страшная штука, может убить быстрее пули.

— Уходим! — скомандовал я. — Быстро! В переулки!

Мы рванули в боковой проход. Толпа за нами ревела. Это был не человеческий крик, а какой-то гул, вибрация тысяч паразитов, жаждущих еды.

— Они быстрые! — крикнула Касс, оглядываясь.

Зараженные карабкались по стенам домов, прыгали по крышам. Они двигались как насекомые, игнорируя гравитацию. Татуировки на их телах сияли, оставляя в воздухе шлейфы света.

— Не останавливаться!

Я бежал замыкающим, прикрывая группу. Меч работал без остановки. Удар, поворот, блок. Обычные люди, пусть и усиленные паразитами, не были для меня серьезной угрозой в плане фехтования. Проблема была в их количестве. Их были тысячи. Весь город обернулся против нас.

Мы выскочили на небольшую площадь. Тупик. С трех сторон стены домов, сзади — волна одержимых.

— Крутус, гранаты есть? — спросил я. — Обычные, осколочные?

— Пара штук! — он дрожащими руками достал сферы.

— Кидай в проход!

Крутус швырнул гранаты. Взрывы обрушили арку, завалив проход камнями и телами. Это дало нам несколько секунд.

— Куда теперь? — Хлоя тяжело дышала, ее платье было порвано в нескольких местах, но в глазах горел азарт. — Мы в мышеловке.

Я огляделся. Стены гладкие, окна высоко.

Вдруг часть стены одного из домов… сдвинулась. Каменная кладка бесшумно ушла в сторону, открывая темный проем.

Из темноты показалась рука в перчатке, махнула нам.

— Сюда! Быстрее, пока они не прорыли завал! — раздался женский голос.

Я не стал задавать вопросов. В такой ситуации любой выход лучше, чем бой с бесконечной ордой.

— Внутрь! Живо!

Мы нырнули в проход. Я затащил Эрика, Крутус и девушки последовали за мной. Как только я переступил порог, стена встала на место, отрезая звуки погони.

Мы оказались в узком коридоре, освещенном тусклыми кристаллами. Воздух был сухим и прохладным.

Перед нами стояла девушка, которая, собственно, нам и помогла. Невысокая, одетая в плотный кожаный костюм, усыпанный множеством карманов и ремней. На поясе висели странные инструменты, на голове — очки-гогглы, сдвинутые на лоб. Волосы коротко стрижены, пепельного цвета.

Она держала в руках арбалет сложной конструкции, направленный в пол.

— Вы идиоты, — сказала она вместо приветствия. Голос был уставшим и злым. — Кто использует магию воздуха на открытой местности? Вы бы еще сигнальную ракету запустили с надписью «Обед здесь».

— Мы не знали, — ответил я, опуская меч, но не убирая его в ножны. — Кто ты?

— Та, кто только что спасла ваши шкуры, — она развернулась. — За мной. Здесь небезопасно. Узоры могут чувствовать остаточный фон даже сквозь стены, если вы будете стоять на месте.

Мы последовали за ней. Коридор петлял, то поднимаясь, то опускаясь. Это была сложная система тайных ходов, проложенная внутри стен зданий и под землей.

— Это сопротивление? — спросила Касс, идя рядом с незнакомкой.

— Сопротивление? — девушка фыркнула. — Нет никакого сопротивления. Все уже давно проиграли. Я просто мусорщица, которая знает, как выживать.

— Что это за твари? — спросил я.

Девушка остановилась у массивной железной двери, начала крутить сложный замок.

— Это не твари. Это люди. Были ими когда-то.

Дверь открылась, и мы вошли в просторное помещение. Это был склад или мастерская, заваленная деталями, механизмами и оружием. Здесь не пахло магией. Здесь пахло маслом и железом.

— Садитесь, — она указала на ящики. — Вашему другу нужна помощь, но магии у меня нет. Только бинты и стимуляторы.

Я усадил Эрика. Парень был в сознании, но взгляд его блуждал.

— Магическое истощение, — констатировал я. — Ему нужен покой и еда.

Незнакомка сняла очки, потерла глаза.

— Меня зовут Алана. И вы находитесь в последнем безопасном месте в этом проклятом городе.

— Дарион, — представился я. — Это моя команда. Что случилось с этим миром? Почему они реагируют на магию как наркоманы на дозу?

Алана достала флягу, сделала глоток и протянула мне. Вода. Чистая, холодная.