— Думаете, что сможете этим уговорить меня служить вам? — спросил Люк.

— Поверь, я провела немало времени обсуждая твою судьбу с гранд-адмиралом Трауном, — призналась Мейлис. — Сила благоволит тебе. Ты та фигура, которая способна изменить расклад любой партии в голошахматы. И, что еще хуже, ты та фигура, которая способна навредить больше, чем помочь. Поэтому, нет, прости, но мы не вербуем тебя.

— Тогда для чего весь этот разговор? — растерялся Скайуокер. — Ведь все начинания тех, кто используют Темную Сторону Силы рассчитаны на то, чтобы переманить джедая под свое начало.

— Это предложение, которое вряд ли может быть вам озвучено кем-то другим, — произнесла Мейлис. — Я предлагаю вам обучение. Ознакомление с нашей философией, приобщение к нашим знаниям, нашим голокронам. Из джедая-недоучки, возомнившего себя мастером-джедаем, ты в самом деле обретешь знания и способности, которые положены мастеру-джедаю по определению. Ты ведь знаешь, что ранг мастера-джедая присуждался в Ордене за определенные заслуги?

— Я… сталкивался с противоречивой информацией, — признался Люк. — Джорус К’баот присвоил себе этот ранг. В то же время в записях джедаев, которые я обнаружил, были отметки, что джедаям званием мастера-джедая присваивалось тем, кто обучил хотя бы одного ученика. Или же обладал колоссальными заслугами перед Орденом.

— Ты в смятении? — уточнила Мейлис.

— В большом, — признал Люк. — Я не совсем понимаю… что из этого верно.

— В общем-то все, — произнесла Мейлис. — Но путаница происходит из-за того, что звание «мастер-джедай» на высоком галактическом языке зачастую приравнивается к званию «магистр-джедай». Для тех, кто не был в Ордене, не прошел путь от юнлинга до своего максимума, со стороны сложно понять и принять то, чем жил Орден и как он функционировал. Поэтому большая часть информации кажется бессмыслицей и вызывает путаницу. Надо полагать, ты назвал себя мастером из-за своих усилий в восстановлении Ордена джедаев и на поприще противостояния Темной Стороне?

— На самом деле я считал себя не более чем рыцарем-джедаем, — стушевался Люк. — Но Мон Мотма, Лейя и другие в правительстве, когда мы обсуждали восстановление Ордена джедаев, сказали, что я достоин называться «мастером».

— Потому что ты единственный джедай с подобными заслугами? — уточнила Мейлис.

— Да.

— Что ж… — сефи пробарабанила пальцами по своему столу. — Если назвать банту звездным разрушителем, она все равно не проведет «Базу-Дельту-Ноль». Но, если банта готова учиться…

— Я не пойду против своих друзей, — предупредил Люк. — Никогда. Ни за какие знания я не отвергну то, во что верю. И то, за что сражался.

— Ни гранд-адмирал, ни я не намерены натравливать тебя на Новую Республику или Альянс, — вздохнула Мейлис. — Не будь глупцом. Палпатин манипулировал твоим отцом и, в итоге это вылилось в его гибель и разрушение всего того, чего Палпатин добивался десятилетиями. Нам не нужно получать по лбу, чтобы понять — гулять по полю с разбросанным садовым инвентарем бывает крайне травмоопасно. Я хочу другого.

— И чего же?

— Орден дженсаарай сосредоточен на защите Доминиона, — произнесла Мейлис. — Теневая Стража служит для устранения особо опасных проявлений Силы и врагов, с которыми обычным разумным не справиться. Джедаи по своему определению должны сочетать в себе оба этих направления. Но они сбились с пути. Впереди всю галактику ожидают опасности, которые едва ли могли присниться нам в страшных снах. Поэтому, я считаю, что, раз ты намерен и дальше вести свой крестовый поход и восстанавливать Орден джедаев на службе демократии, то лучше будет, если ты в процессе не создашь проблем нам и галактике.

— Хотите уберечь меня от ошибок, передав найденные вами реликвии и голокроны джедаев? — зажегся надеждой Люк.

Кабинет пронзил задорный и веселый смех Мейлис. Просмеявшись, что заняло у нее не меньше пары минут, сефи утерла слезы с глаз и улыбнулась.

— Посмешил на славу, — признала она. — Нет, Люк. Теневая Стража научит тебя тому, что убережет тебя и твоих будущих учеников от падения на Темную Сторону. Ни мы, никто другой не можем тебя научить всему, что знаем — этому можно только научиться. И только от тебя зависит, будешь ли ты и твои ученики стражами галактики, или же ее погибелью.

— О, как, — опешил Люк. — То есть вы хотите меня научить всему, что я смогу постичь?

— Именно так.

— Но… Я ведь сторонник демократии, — нахмурился Скайуокер. — Зачем вам учить чему-то новому и могущественному меня, если я передам это джедаям, которые борются с Империей.

Мейлис, все так же улыбаясь, подалась вперед. Молодая и прекрасная на вид, она подперла подбородок руками и посмотрела на человека своими алыми глазами.

— Милый мой Люк, — вкрадчивым, бархатистым тоном обратилась она к Скайуокеру. — Можно хоть до конца времен обкладывать себя знаниями о Силе и могущественными артефактами, реликвиями прошлого… Но даже если у тебя в руках звездный разрушитель и преданная команда, это не значит, что у твоего соперника не может быть двух разрушителей. Или суперразрушителя. Или «Звезды Смерти».

— Понимаю, — кашлянул в кулак Люк. — Вы научите меня всему, что я должен знать, но не тому, что знаете вы. Так?

— Догадливый мальчик, — улыбнулась Мейлис. — Поможем птенчику опериться, а потом отправим его в самостоятельный полет. Но лишь тогда, когда нам уже не придется тебе разжевывать и вкладывать в клювик пищу для твоего ума.

— А, значит, мое заключение здесь может продлиться годами, — понял Люк. — Ведь кому, как не вам решать, когда мне можно будет покинуть это место. Не так ли?

— Подумать только, — на лице Мейлис появился притворный испуг. — Скайуокер начал соображать. И мне сразу стало не по себе на собственной территории. А мы еще даже не начали обучение… В какую джедайскую машину ты превратишься через неделю, месяц или год?

— Вот и посмотрим, — натянуто улыбнулся Люк. — Ведь, как понимаю, выбора у меня все равно нет. Либо торчать в тюрьме до тех пор, пока не перестану быть вам нужен, либо делать тоже самое, но получать знания, которые необходимы для восстановления Ордена. Небогатые альтернативы. Но я согласен задержаться у вас и узнать то, что вы готовы мне предложить.

Аурелия Мейлис улыбнулась еще больше. Она коснулась пальцем части столешниц, где была вмонтирована сенсорная клавиатура.

— Я уже говорила, что ты начинаешь схватывать? — Уточнила она. — Проходи. Я познакомлю тебя с твоим новым учеником.

— Это шутка⁈ — мгновенно вскипела Асока Тано. — Аурелия, ты обещала, что сама с ним все решишь!

— Я и решила, — подытожила та. — И мое решение таково — учить его будешь ты. Остальные помогут по мере возможности.

— Блестяще! — воскликнула тогрута. Но по ее интонациям было понятно, что она совсем не считает так, как говорит. — Сперва Скайуокер учил меня, теперь я должна учить Скайуокера.

— Круг замкнулся, — произнес Люк, с виноватой улыбкой посмотрев на разочарованную несправедливостью жизни Асоку. — Должен предупредить — иногда я бываю непонятливым.

Тано смерила его убийственным взглядом.

— Как будто Силу мне открыл, — фыркнула она, повернувшись лицом к выходу. — Выспись как следует, Скайуокер. Завтра ты впервые заглянешь в самую Бездну.

— Асока! — окликнула подчиненную глава Теневой Стражи. — Напоминаю, Скайуокер должен пережить твое обучение. И без дополнительного протезирования конечностей.

Тано застыла в дверях, сжав пальцы в кулаки. Её тело напряглось так, будто она сопротивлялась всем звездным ветрам галактики… И, наконец, её прорвало.

— Да банта-ж пуудуу! — проревела Асока голосом смертельно раненного зверя. — Я просто придумала его папаше прозвище… и понеслось!

На этот раз даже Люк не смог сдержать улыбку. Глядя на смеющуюся сефи, он отчетливо понял — это обучение будет воспитательным процессом не только для него.

В запасе есть еще некоторое время, которое можно потратить с пользой. Как минимум для того, чтобы получить официальный ответ по проекту, который длительное время подвергался корректировкам и изменениям. Не говоря уже о том, что исходные данные дополнялись все новыми и новыми образцами, не говоря уже про технические специализации.