— Я… Я не понимаю, — доктор Коди говорила чистую правду. — Вы говорите так, как будто не собрали нас для того, чтобы мы сделали для вас новую версию вируса. Я… я запуталась.

— Нам не нужна новая версия вируса, доктор Коди, — жестко ответил незнакомец. — Нам нужна вакцина, которая способна остановить эту заразу. А еще лучше — то, что способно уничтожить «Черное Крыло» и поднятых ими зомби. И, если бы вы все, — он обвел взглядом присутствующих, — не были такими трусами, забившимися по щелям и спасающимся от последствий своей работы, то контрмеры могли бы быть разработаны давным-давно. Сейчас же, у нас нет времени. Империя переходит в контратаку. Совсем скоро они почувствуют вкус первых чувствительных поражений. И нет никаких гарантий того, что «Черное Крыло» не будет распространено по всей галактике. Так что, надеюсь, вы все простите тот факт, что мы не стали слишком долго упрашивать вас присоединиться к нашей борьбе. Впрочем, — взгляд молодого мужчины поразил присутствующих тяжелым безразличием и холодной уверенностью в том, что он сумеет заставить работать трусливых ученых, — я переживу, если вы, вдруг, меня не простите.

— Да кто вы такие, хатт вас дери? — тихо прошептала Закари. — Если вам нужно лекарство, а не новая версия вируса, то… Вы не из Империи, получается?

— Верно, мы — не Империя, — подтвердил незнакомец. — Позвольте представиться — агент Разведки Доминиона Браво-III. Располагайтесь поудобнее, дамы и господа. Совсем скоро мы прибудем в вашу лабораторию.

— Лабораторию? — удивилась Коди. — Но… Где конкретно она будет находиться? Нам нужны образцы, нам нужны испытуемые, подопытные разных уровней зараженности…

— О, — улыбка Браво-III стала напоминать оскал. — Не волнуйтесь. Все это у вас будет, уважаемые ученые. Ведь вы возвращаетесь на Датомир. Уверен, местное население будет радо увидеть тех, кто улетал с Датомира и обещал усердно и не покладая рук бороться против «Черного Крыла» на этой планете. И да, надеюсь, вы уловили мой сарказм.

Времени, необходимого для того, чтобы Траун и Тшель добрались до посадочной палубы, как раз хватило на то, чтобы эскадрилья «Мститель» покинула стартовые ячейки и перестроилась в эскортное формирование под днищем материнского корабля. Об этом Тшелю сообщил старший помощник, принимающий командование кораблем и соединением на время отсутствия капитана.

А последний, пребывая в некоторой прострации, молча прокручивал в голове произошедшее с хиитскими пиратами. Хладнокровная беспощадная комбинация, обезглавившая неудобного соседа как командиров незаконного вооруженного формирования, так и большей части звездолетов. Несомненно у противника есть еще что-то, не может не быть.

А потому у Тшеля имелись определенные опасения.

— Не думаю, что нам стоит лететь туда лично, сэр, — проворчал командир «Химеры», когда они приблизились к главному ангару. — Мы только что прикончили их лидеров. Могут быть проблемы на поверхности.

— Не «могут», а «будут», капитан, — поправил гранд-адмирал. — Именно по этой причине мы используем «Дельту», а не «Мю». Нам потребуется сопровождение. Достаточно внушительное, чтобы местные поняли бесполезность попыток навредить нам. Но и не слишком многочисленное. Иначе они решат, будто мы их боимся.

Тшель хрюкнул от этой шутки.

— Сэр, «Химера» в состоянии сжечь их мир до скального основания, — напомнил он не без гордости. — Кого нам бояться?

— Искренне рад, что вы уверены в своих силах, капитан, — произнес Траун. — Однако, вы переоцениваете хиитян. Они не то, что «Имперский-II» от «Имперского-I» не отличат, но и ОЗРД от «Победы». Недостаточное информирование ведет к тому, что противник переоценивает свои силы и недооценивает наши.

Что ж… Траун прав. Если местные в достаточной мере глуповаты и невежественны в областях передовой технологии, то могут наивно полагать, будто в состоянии причинить вред Доминиону. Собственно говоря, в таком свете слова Трауна об эскорте имеют наивысший смысл.

— Знакомое лицо, — произнес Тшель, увидев молодого мужчину, терпеливо дожидающегося их приближения у трапа штурмового челнока. Именно его он видел на трансляции из медицинского отсека. Агент Разведки, притворявшийся дипломатом.

А позади него, образовав короткий почетный коридор, навытяжку стояли друг напротив друга две шеренги личных телохранителей Трауна. Впрочем, последние разговоры навели Тшеля на мысль, что тут где-то могут быть и ногри. Просто их не видно.

— Разумеется, — ровным тоном ответил Траун. — Агент Браво-I, вы уже готовы ввернуться к исполнению должностных обязанностей?

— Так точно, сэр, — без бравады и эмоций ответил разведчик. — Хиит — моя операция, сэр. Я намерен довести ее до конца. Криптографы передали это для вас, сэр.

Он протянул Трауну портативный проектор. Надо полагать, что ценность представляло не само устройство, а информация, которая в нем заключена. Тшеля раздирало любопытство узнать что именно там находится, но он воздержался от прямого вопроса. Очевидно, что секрет этой посылки будет раскрыт на Хиите во время переговоров.

— Похвально, агент, — оценил гранд-адмирал, спрятав полученное в кармане. — Иного от вас и не ожидал. Следуйте за нами. Ваши знания о Хиите будут полезны на нашей встрече.

— Благодарю, сэр, — разведчик чинно кивнул, молча пристроившись к их процессии, зашагав в паре метров от адмирала и капитана.

— Сэр, надо полагать, что вы намерены уговорить хиитян перейти на нашу сторону, — предположил Тшель уже в салоне челнока.

— Назовем это переговорами, капитан, — заметил Траун, устраиваясь в кресле напротив и пристегиваясь. Гвардейцы и разведчик, проследовавшие за ними, расположились в конце салона. Безмолвные стражи и палачи…

— Возможно, нам нелегко будет объяснить им хоть что-то после того, как мы уничтожили их лидеров.

— Напротив, мы получили неоспоримое преимущество в переговорах.

Адмирал мельком взглянул на экраны и скомандовал в комлинк пилоту:

— Взлетаем!

Шаттл типа «Дельта» покинул ангар «Химеры» с приглушенным лязгом скрывающихся под днищем посадочных опор.

— Возможно, что при поддержке 50-го легиона мы смогли бы быстрее добиться своего, — пробормотал Тшель, поглядывая на мониторы. Как он и полагал, эскадрилья «Мститель» мгновенно взяла «Дельту» под свою опеку. МЛА на крейсерской скорости устремились к Хииту.

— Этим мы только окончательно и бесповоротно настроим их против себя, — возразил Траун. — Пираты и их союзники отличаются тем, что проповедуют определенные кодексы чести и подозрительны, иметь с ними дело нелегко. Вспомните нашего друга капитана Тибероса. Но… — он посмотрел через плечо, — для силового внушения нам хватит и гвардейцев. Агент Браво-I провел прекрасную рекогносцировку на поверхности. Даже с помощью малого отряда мы можем полностью парализовать жизнь в столичном поселении Хиита. Однако, не стоит забывать, что тем самым мы окончательно ввергнем Хиит в пучину деградации и изоляции. После подобного удара они уже никогда не оправятся. Каждое следующее поколение будет менее подготовленным, чем предыдущее. Это неизменно и неоспоримо, капитан. Поэтому, силовой вариант решения этого вопроса является крайней мерой.

— Понимаю, сэр.

Надо полагать, что агент Разведки не просто так сперва шпионил на Хиите. По-видимому он обнаружил самые уязвимые из жизненно важных построек и технологий на Хиите. И, если Траун отдаст такой приказ, то хиитяне будут ввергнуты в первобытные времена.

— Мы могли бы продиктовать им ультиматум, — предложил Тшель. — С позиции силы это вполне возможно.

— Интересная теория, — похоже, что Траун сегодня был в хорошем расположении духа и склонен к разговорам. — Но ошибок Корпоративного Сектора мы не повторим. Если даже народ примитивен, это не повод превращать их в рабов. Мы можем дать им дорогу в цивилизацию… Если они этого заслуживают.

Тшель усмехнулся. Лично он в этом сильно сомневался. Что могут предложить Доминиону оборванцы, существующие за счет подачек Корпоративного Сектора и пиратства против трианиев? Никаких эксклюзивных технологий у них нет, нет большой численности, чтобы использовать их в качестве вспомогательных войск на поле боя, нет природных ресурсов… Разумеется, Доминион уже не раз и не два разыгрывал карту экономической помощи развития покоренных планет. И всегда это срабатывало — видя притоки капиталов в свою экономику, как правители, так и население покоренных миров довольно быстро прекращали роптать. Несомненно их в первую очередь интересовало то, как они могут поживиться, отщипнув куски от обильного пирога кредитов. Но не тут-то было.