— В итоге, обе стороны введут в конфликт все свои ресурсы и обнажат тылы. К концу войны победитель будет настолько обескровлен, что его можно будет завоевать… Но, зачем тебе Новая Республика?

— Не зачем, — признался я. — На данном этапе она всего лишь еще один актив. Как в «Игре на выбывание», так и в будущей операции. В данном противостоянии меня интересует не Ботавуи и подконтрольные ему территории.

Джейд нахмурилась, собрав над переносицей крохотные морщинки… А затем ее лицо просияло.

— Скажи, что это не то, о чем я подумала?

— И зачем мне тебя обманывать? — уточнил я. — Моя цель — уничтожить Императора и забрать у Империи все, что можно. После чего остатки Империи либо добровольно присоединятся к Доминиону, либо к Новой Республике или Альянсу. Так или иначе, но результат «Игры на выбывание» станет прологом к самой тяжелой кампании, с какой только сталкивалась эта галактика.

Глаза Мары Джейд расширились.

— Быть мне женой джедая! — воскликнула она. — Ты это серьезно⁈

— Разумеется, — согласился. — Если вторжение йужань-вонгов не миновать, то пусть полем боя будет не Доминион. Первый удар будет нанесен по самым слабейшим на пути вторжения.

— И это остатки Империи, Новой Республики и Альянс, истощенные в ходе Галактической Гражданской Войны, потерявшие свои значительные силы и стремительно пытающиеся их восстановить, — поняла Джейд.

— Верно. И это станет той самой наживкой, которая заставит йужань-вонгов скорректировать свой план и ускорить вторжение, — объяснил я. — Они придут, когда увидят, что галактика ослабла и есть возможность захватить ее малыми силами.

— А готовы ли будем к этому мы? — тихо спросила Мара.

— Да, — просто ответил я. — Доминион сотрет йужань-вонгов в межгалактический порошок. Нужно всего лишь успеть забрать у Империи и Новой Республики их ценные «игрушки», пока они их не сломали друг об друга.

Некоторое время Мара молчала, потом решительно поднялась, перешагнула через журнальный столик и устроилась у меня на коленях, потянувшись к молнии своего комбинезона:

— Сдаюсь, обсуждение твоих планов может не только усыпить ребенка, но и сделать с женщиной совершенно противоположное…

С тех самых пор, как Люк узнал о своем наследии джедая, с того момента, как он впервые взял в руки световой меч, то провел немало дуэлей. Как против неприятеля, вооруженного бластерами, пулевиками, так и против тех, кто обладал джедайским оружием. Или его ситским аналогом.

До недавних пор Люк считал, что самая тяжелая его битва была сперва с отцом, затем — с его ученицей, а ныне, его учителем, леди Тано. Тренировочное сражение с леди Вентресс он в расчет не брал — пусть та изрядно его погоняла, но убивать не собиралась.

И вот, в раскаленных песках Коррибана, он столкнулся с тем, кто во владении световым мечом мог дать фору им обоим.

Дарт Вейдер использовал напор и подавляющую физическую мощь против Люка и других своих соперников.

Леди Тано полагалась на скорость.

Асажж Вентресс — на скорость, коварство и два клинка.

Великан в черной броне обладал колоссальной физической силой. И, это едва не стоило Люку жизни, еще и скоростью.

Скайуокер будто столкнулся со стихией: напористой, неумолимой, стремительной и беспощадной.

Первых же финтов неприятеля хватило на то, чтобы Люк раз пять оказался на волосок от смерти. Спасло его только глубочайшее погружение в Силу. С ней в союзниках он был на долю мгновения быстрее, успевал уходить от безжалостных атак противника.

По своему небольшому опыту, Люк понимал, что с таким темпом сражения неприятель должен выдохнуться, и очень быстро. На деле же, секунды тянулись часами, минуты — веками. А неприятель даже не думал о том, чтобы снизить темп.

Он прекрасно владел стилем фехтования, о котором Люк знал лишь из голозаписей.

Ниман. Шестая из семи известных форм фехтования на световых мечах. Та, что была широко распространена среди джедаев во времена до Войн Клонов. И почти все из адептов этого стиля погибли в первом же сражении Войн Клонов — сражении на Арене Петранаки. Из-за чего, согласно пояснениям леди Тано, многие джедаи стали считать Ниман весьма посредственным и ущербным стилем сражения.

В отличие от других форм, Ниман едва ли обладал собственным набором приемов фехтования. Скорее он представлял из себя комбинацию всех возможных стилей, что были созданы до него. И, как говорилось в голозаписях, являлся единственным стилем, лишенным любых достоинств. Он довольно легко воспринимался из-за своей простоты. И не требовал каких-либо тренировок, а потому зачастую использовался джедаями-дипломатами, слишком занятыми решением дипломатических проблем, чем занятиями на тренировочных аренах.

Среди дженсаарай и Теневой Стражи Люк не встречал никого из тех, кто практиковал бы этот стиль фехтования.

И после того, как за минуту восемь раз лишь чудом избежал обезглавливания, он должен был признать: совершенно зря Орден дженсаарай не практикует стиль Ниман.

Может быть у него не было каких-либо достоинств, но и недостатков тоже.

В сражении с Асажж Вентресс усталый после битвы с коррибанской нежитью Люк едва поспевал, но все же поспевал, за противницей. Леди Тано превзошла его в мастерстве и акробатике.

А вот неизвестный… Казалось, он не так хорош, каким пытался представляться в начале встречи. Но чем дольше Люк противостоял ему, тем больше понимал, что в честном сражении ему вскоре наступит конец.

Пусть у Нимана не было явных достоинств.

Но и недостатков — тоже.

Люк немало времени проводил в тренажерных комнатах, спаррингусясь с учебными дроидами и леди Тано. И каждый раз изучал свои ошибки, оттачивал мастерство. Люк достаточно здраво оценивал свои способности и знал, понимал и принимал тот факт, что ему предстоит учиться многому и в течение все жизни.

Но одно он знал точно — в его арсенале имелось немалое количество связок и комбинаций, которые могли бы отправить противника на соединение с Силой. И, честно говоря, он перешел к ним сразу же, как только осознал, что не сможет ни сдержать, ни тем более обезоружить своего противника.

Перешел легко, плавно, без морального торга. Будто совершенно легко и непринужденно принимал тот факт, что существуют те угрозы, с которыми не справиться обычными путями. Угрозы, которые следует устранять.

А ведь это не путь джедая… Эта мысль его ужаснула настолько, что он едва не пропустил тот момент, как неприятель, связав его меч своим, ловким движением руки выдернул из-за спины еще один световой меч. И вновь — зеленого цвета.

Перед глазами Люка пронеслось то, с каким отчаянием и напряжением он противостоял генерал Вентресс. То был товарищеский спарринг, и подсознательно он не боялся проиграть. Знал, что если будет побежден, то это не будет стоить ему жизни.

С этим же разумным…

Скайуокер отступали отступал под натиском града ударов и никак не мог перехватить инициативу. Его глубокая связь с Силой помогала реагировать лишь для обороны.

Люк начал ощущать зачатки паники, когда ощутил, что его сапоги коснулись чего-то мягкого. Не потребовалось даже оглядываться, чтобы понять — он отступил до самой последней черты. Сделай он еще один шаг назад, и Кип Дюррон, которого он намеревался защищать. Окажется на острие атаки гиганта.

Последний, похоже, это понял тоже.

Потому и усилил свой нажим.

Разом накатила усталость. Как будто сражение, что происходило сейчас, длилось не минуты, а годы… И все это время у Люка не было ни минутки передышки. Что накладывало определенный отпечаток.

Если до сих пор Люк испытывал на себе лишь то, что мог бы описать как «направленный град ударов», то сейчас гигант в броне обрушил на него настоящий шквал выпадов, связок. Люк отчаянно оборонялся, попытался пару раз контратаковать, что едва не привело к его гибели.

Кем бы ни был этот противник, он не просто опытный дуэлянт в сражениях на световых мечах — он мастер своего дела. И, если срочно не переломить ситуацию, то жить Люку Скайуокеру оставалось не так уж и долго…