Ногри не плачут. Не оглядываются. И не пишут сообщения в ГолоНете.

Рукх посмотрел на куски металлолом. Пусть и с трудом, но он опознал в них медицинское оборудование. И трех из четыре медицинских дроидов. Несмотря на то, что они уже не могли исполнять свои функции, невидимая сила продолжала их корежить, сминая, вдавливая металл в полости конструкции. Как будто нечто задумало слепить из механизмов несколько монолитных сфер.

Новая волна ужаса и боли, душераздирающие крики ударили по нервам так, что ноги матерого головореза подкосились. Он рухнул на четвереньки, чувствуя, как горят его легкие. В ушах стояла какофония трескающегося пермакрита и дюрабетона всего комплекса. Звон разбивающихся окон, витражей, перекрытий и двери турболифта. Сминаемый металл и рассыпающийся на сотни кусков пластик…

В этом грохоте он едва не пропустил тот момент, когда перед ним на потрескавшийся пол упала голова последнего медицинского дроида. Последовавшая за этим тишина была такой оглушающей, что Рукху стало по-настоящему страшно. Даже царивший вокруг хаос не был так ужасен, как абсолютная тишина… Впрочем, он услышал отдаленный грохот, доносившийся с запада. И он безошибочно понял, что произошло.

Внешняя посадочная площадка, выступающая над ущельем, не выдержала натиска и обрушилась.

— Господин Рукх, — желтые глаза дроида мигнули остаточным зарядом. — Рад сообщить вам, что манипуляции завершены успешно… Угрозы жизни и здоровью нет. Необходимо провести ряд анализов…

Со скрежетом и визгом металла, голова дроида смялась до состояния крошечного шарика.

— Ру-укх, — услышал он голос, которого начал бояться больше, чем самого Императора Палпатина. — Ру-укх, друг мой… Почему ты на полу?

Ногри потребовалось несколько секунд, чтобы взять себя в руки. Закрыв глаза, сглотнув комок в горле и утерев слезы, он поднялся на ноги.

На негнущихся ногах он вытянулся наизготовку под взглядом пылающих как желтые звезды глаз огненноволосой женщины, держащей на руках крохотный светок.

— Я оступился, леди Джейд, — тщательно контролируя свой голос, произнес ногри.

— Понимаю, — голос Руки Трауна звучал миролюбиво, но… Ее не остановили даже йсаламири! Кто даст гарантию того, что она не распылит его сейчас на атомы⁈ — Мне кажется, или ты немного… постарел, что ли?

— Я уже не молод, леди Джейд, — Рукх предпочел забыть о том, что он ногри в самом расцвете сил. — Выглядеть стариком — вполне нормально для меня.

— Ясненько, — янтарные глаза прожигали до глубины души. — А я… Представляешь, Рукх, я наконец-то родила…

— «Представляю», — мысленно зарыдал ногри, стараясь сохранить профессиональное выражение лица, но ему это не удалось. — «Я был тому свидетелем!».

— Эм… Рукх, ты что, плачешь?

— Нет, леди Джейд, — дрогнувшим голосом, сорвавшимся на фальцет, произнес Рукх. — В глаза что-то попало… Честно… Я не плачу…

— Ну что ты, — Рука Трауна оказалась рядом с ним, прижала его голову к своей груди, рядом с безмятежно улыбающимся младенцем, с любопытством рассматривающего страшную рожу ногри. — Рукх, ну ты же машина убийства. Палач и диверсант. Несгибаемая воля, да и всякого банта-пууду на своем веку повидал. Ну, тише-тише-тише, дружочек… Ну побуянила немножко, это нормально. Уверена, дворец можно будет отремонтировать…

Где-то в северной части комплекса раздался оглушительный грохот, а медицинское крыло, укрытое глубоко в скале, задрожало от сейсмической активности локального характера.

— Ну или уже нет, — спокойный голос Мары Джейд пугал похлеще вызывающих чувство безнадежности пейзажей Татуина. — Уверена, Траун не расстроится. Он проанализирует все и найдет решение. А, когда я буду рожать второго, то для тебя и меня он построит убежище покрепче… Ну, Рукх, ну что же ты… Мне прям неудобно… Такой большой мальчик, убийца, диверсант, телохранитель в самом рассвете сил, а рыдаешь как девчонка…

То, что при любых других условиях можно было бы назвать занюханной дырой на окраине мусорной планеты, гордо именовалось на Хиите столицей. Сотни и сотни построек самой разной формы и выгоревших оттенков. Каждая не похожа формой и происхождением на другу. Где-то — это каменное здание, где-то сложено из металлолома и прочего мусора. Иные — и вовсе бывшие складские или жилые модули, коих свет не видывал в галактике уже с тысячу лет.

Но кое-что в этих постройках имелось общее. Впечатление запустения и разрухи. Казалось, будто можно просто взять и дунуть на эти хибары, как они сложатся горкой бесполезного мусора. Однако Тшель понимал, что впечатление это обманчивое. Простояли же как-то эти развалины не одну сотню лет.

А в том, что эти развалюхи тут очень и очень давно, Тшель не сомневался. На это прямо указывало то, что все они вросли в неблагородную почву Хиита по окна первых этажей. Которые, к слову, для многих построек, являлись единственными.

Командир «Химеры» на мгновение задумался: если б он рос в таких условиях, то как быстро бы пошел в пираты? По его мнению, даже жить на борту какой-нибудь лоханки, каждый день не зная, погибнешь ли ты от рук патрульных кораблей правительства или же от отчаянно обороняющейся команды атакуемого корабля. Ну или от голода, холода, дрохов или еще какой-нибудь космической угрозы, коим нет числа…

Траун перед посадкой приказал пилоту облететь поселение дважды. Что именно он хотел рассмотреть, гранд-адмирал, разумеется, не объяснил. Но Тшель знал Трауна достаточно давно, чтобы понимать — это часть большого плана. Ну или очень большого. Или плана галактических масштабов.

— Интересно, — проговорил Траун, спускаясь по трапу шаттла на то, что служило местным главной площадью, — местные более благоразумны, чем предполагалось.

— Да, — рассеянно согласился Тшель, оглядываясь. — После того как майор Креб выжег половину местных холмов, тут волей-не волей благоразумие начнет проклевываться.

Он и прежде наблюдал «мстителей» в бою. Космическом. И представить себе, что эскадрилья TIE-Защитников сможет сделать против миниатюрной наземной цели, даже не мог.

Что ж, теперь он вряд ли забудет то, с какой легкостью «Защитники» могут зависать на одном месте и с низких высот буквально расстреливать расчеты зенитных комплексов. Заодно с их убежищами. И сотню метров песка вокруг в стекло превращать…

А уж с какой легкостью, оказывается, кумулятивные ракет влетают в бункеры и ДОТы, превращая их в столпы огня… Нужно серьезно задуматься над тем, как можно скорее подтянуть собственных пилотов до уровня асов из эскадрильи «Мститель». И тот факт, что большинство из них — клоны майора Креба, на ситуацию никак не влияет. Клоны Креба, наряду с клонами других лучших специалистов Доминиона, поступают в войска так же часто, как и запасные механизмы и оборудование…

Тшель сглотнул, ужаснувшись тому, что только что провел аналогию между живыми существами клонического происхождения и механизмами…

Траун, Тшель и агент спустились по трапу вслед за отрядом гвардейцев. Те, ни слова ни говоря, разошлись в стороны, беря челнок под охрану. Ну и организовывая круговое наблюдение. Тшель ни секунды не сомневался, что несмотря на визуальное отсутствие обратного, эти парни — последняя линия обороны. А первая — это либо зависшие над головой TIE-«Защитники», либо же невидимые ногри. В том что последние незримо присутствуют здесь, командир «Химеры» ничуть не сомневался.

Местные на вторжение не реагировали. Никто не появился, не закричал и не выстрелил.

— Закономерно, — Траун извлек из кармана диск голосового усилителя и посмотрел на Тшеля. — Они шокированы и растеряны в виду последних событий. Что ж, пора помочь им получить ответы. Мое имя — Траун. Я Верховный Главнокомандующий Доминиона и разыскиваю того, кто может говорить от имени всех жителей этого поселения, — на всю площадь прогремел его голос; гулкое эхо отскочило от ветхих стен, разносясь по улочка. — Кто отведет меня к нему?

В оглушающей тишине, в которой даже далекий гул антигравитационных подушек TIE-Защитников казался несущественным, гранд-адмирал отжал кнопку активации устройства и выдержал паузу. Ответа не последовало. Поселение будто вымерло. Хотя сканеры «Химеры» четко указывали на то, что чуть ли не в каждой местной халупе есть разумные.