Второй день начался с перемен. Небо на западе затянулось барашками облаков, которые к полудню сгустились в тяжелые, свинцовые тучи. Ветер переменился, закрутил, засвистел в снастях, стал порывистым и холодным. Море из ласкового и синего превратилось в серо-стальное, грозное и вспененное. Волны, еще вчера игриво плескавшиеся о борт, теперь с силой били в носовую часть корабля, обдавая палубу ледяными брызгами. Паруса пришлось убрать, оставив лишь самые малые, и корабли, пригнувшись к воде, словно припавшие к земле звери, продолжили путь, борясь со стихией. Матросы, цепляясь за ванты и леера, сновали по палубе, выполняя команды старшего. Ярослав, промокший до нитки, но с горящими глазами, наблюдал, как его люди, не сговариваясь, слаженно делают свое дело. Стык и скрежет досок, вой ветра и грохот волн слились в суровую симфонию морского перехода. К вечеру буря утихла так же внезапно, как и началась, оставив после себя лишь большую, плавную зыбь, на которой корабли мерно качались, как на гигантских качелях.

Третий день встретил их тишиной и штилем. Воздух был неподвижен и душен. Паруса бессильно повисли на реях, тяжелые и влажные. Море стало гладким, как полированная металлическая пластина, отражая безжалостное палящее солнце. Жара стояла невыносимая. Продвижение почти остановилось. Время тянулось мучительно медленно, разбиваясь на ритуалы: дежурства, скудный обед из воблы и сухарей, редкие шутки. Главным развлечением стала рыбная ловля - улов тут же пускали на уху, разнообразив скудный рацион. Ярослав приказал сэкономить пресную воду, и эту тягостную неподвижность все переносили с раздражением. Лишь к самому вечеру на горизонте показался легкий ветерок, напоенный незнакомыми, чужими запахами - запахами далеких южных земель. Он надул паруса, и каравелла вновь обрела ход. Надежда и ожидание снова ожили в сердцах людей.

На фоне закатного неба виднелись два судна - длинные, низкие, с множеством весел по бортам. На каждом - по одной высокому парусу и чёрному полотнищу.

- Паруса на горизонте! Галеры подходят с юго-востока!

Ярослав, стоявший у руля рядом с Исидором и капитаном корабля Глебом, тут же напрягся. Он взял в руки деревянную подзорную трубу и приложил её к глазу.

- Это не просто пираты, - сказал Исидор, его голос был спокойным, но напряжённым. - Это венецианские галеры. Они охотятся за нашим товаром.

- Значит, они знают, кто мы, - заметил Ярослав. - И всё равно решили напасть.

- Для них мы новички на южных водах, - добавил Ратибор. - Они хотят показать, кто здесь хозяин.

- Тогда покажем им, что мы не просто проходимцы, - ответил Ярослав.

Крики команд разнеслись по всем палубам. На каждом корабле началась подготовка к возможному столкновению. Торговые суда сблизились, образовав плотную группу, которую должен был прикрывать боевой каравелл. Пушки были расчехлены, ядра выкатили из трюмов, пороховые ящики установлены рядом.

- Проверить заряды! - кричал Радогор, старший артиллерист. - Первый залп - по сигналу!

Мстислав Чёрная Волна лично проверял состояние стрелков на втором корабле. Арбалетчики заняли свои места, оружейники готовили оружие, матросы сматывали верёвки, чтобы в случае нужды можно было легко перепрыгнуть между палубами.

- Они попытаются обхватить нас с флангов, - сказал он, подходя к Ярославу. - Эти галеры быстроходны, особенно на веслах.

- Значит, нужно дать им понять, что мы не дадим себя окружить, - ответил Мстислав. - Сделаем так, чтобы они пожалели, что вообще направились к нам.

Венецианские галеры приближались с двух сторон - одна с правого борта, другая пыталась зайти с левого. Их весла двигались с удивительной синхронностью, будто обученные гребцы работали как одно целое. На палубах виднелись крючья для захвата, арбалетчики уже занимали позиции.

Один из венецианцев, стоящий на носу, крикнул на ломаном славянском:

- Сдавайтесь! Мы заберём товар и оставим вас живыми!

Ярослав не ответил. Только поднял руку.

Галеры начали сближение. Одна из них направилась к крайнему торговому кораблю, где стоял Федор. Венецианцы метнули гарпуны, зацепили борт и начали перебираться на палубу.

В этот момент прозвучала команда:

- Огонь!

Первый залп с боевого каравелла накрыл правую галеру. Дерево взорвалось, люди закричали, парус задрался вверх, как раненая птица упал. За ним последовал второй - точный выстрел, который снёс мачту.

Но вторая галера продолжала движение.

- Поворот! - скомандовал Исидор. - Направляем нос на вторую цель!

Каравелл резко развернулся, используя выгодное течение. Вторая галера попыталась уйти, но её весла зацепили друг друга, и она потеряла скорость.

- Стоп, огонь! - крикнул Ярослав. - Теперь идем в рукопашную!

Он направил корабль ближе. Мстислав со своей группой перепрыгнул на палубу вражеского судна, следом за ним - Богдан и Збышек.

Бой начался.

Узкая палуба галеры стала местом яростной схватки. Мечи сталкивались с саблями, крики слились в единую волну боли и ярости. Кто-то упал за борт, кто-то получил стрелу в плечо, кто-то продолжал держать оборону до последнего.

Мстислав рубился с одним из офицеров, одетым в дорогой камзол, украшенный серебром. Его противник был опытным - отбивал удар за ударом, но в какой-то момент тот замешкался, и Мстислав воспользовался этим: ударил ногой в живот и, схватив за воротник, повалил на палубу.

- Сдавайся - сказал он.

Тот кивнул, опуская оружие.

На другом конце палубы Богдан держал двоих сразу, отбиваясь щитом и мечом. Збышек подоспел вовремя, вонзив нож в спину одного из венецианцев. Второй попытался убежать, но поскользнулся на крови и упал прямо под ноги Збышка.

- Вот так вот - сказал тот, ударив его рукоятью по голове.

Через минуту всё было кончено.

Обе галеры были взяты. Убитых было около пятнадцати, остальные сдались. Ярослав приказал осмотреть трофеи.

- Что у них есть? - спросил он.

Ратибор осмотрел трюм.

- Золото, немного серебра. Несколько мешков с солью и специями. И… документы. Похоже, они действовали от имени одного из венецианских домов.

- Значит, это не просто случайные разбойники, - сказал Ярослав. - Это часть более крупной игры.

Через два дня экспедиция благополучно достигла Константинополя. Корабли прошли через Босфор, миновали цепи, которые охраняли вход в город, и причалили к одному из причалов в районе порта Эвксин.

Леонид, сопровождавший караван, вышел первым. Он был доволен.

- Добро пожаловать в столицу мира - сказал он, улыбаясь. - город вас не разочарует.

- Надеюсь на это - ответил Ярослав, улыбнувшись. - Мы предлагаем партнёрство, возможно тут найдутся люди с кем можно иметь дела.

Исидор тоже улыбался.

- Это только начало. Через год здесь будут регулярные рейсы. Соль, железо, меха, ткань. Мы станем частью большой игры.

- Главное - не потерять себя в ней, - добавил Ярослав. - Нам нужно быть сильными не только на воде, но и вообще во всех аспектах.

Ночью Ярослав стоял на палубе, смотрел на звёздное небо над морем. Город мерцал огнями, вдалеке слышались крики торговцев и шаги стражников.

Мстислав подошёл к нему.

- Ты думаешь о том, что сказал пленный?

- Да. Надо быть весьма осторожными, Константинополь уже тысячу лет является городом интриг, и здесь люди гибнут и за гораздо меньшее, чем то что задумали мы.

Корабли Ярослава причалили к одному из старых причалов порта Эвксин. Воздух был насыщен солоноватым запахом воды, смешанным с ароматами пряностей, рыбы и дыма от множества очагов.

Торговые люди сошли на берег первыми - Федор, Леонид, Филимон. За ними последовали воины, включая Мстислава и Ратибора. Сам Ярослав вышел позже, в сопровождении Исидора Царьградца и нескольких переводчиков, в числе которых был Аяс - молодой парень, обученный языкам степей и юга.

Их встречали двое чиновников в богатых, но потёртых одеждах - один повыше, с тяжёлым взглядом, другой помоложе, с усмешкой на лице. За ними стояла группа городской стражи - не слишком многочисленная, но явно готовая к действиям.