- Вы прибыли с товаром? - спросил старший чиновник на ломаном славянском.
- Да, - ответил Леонид, выходя вперёд. - Мы представляем Рязанское княжество. Имеется договорённость о торговых отношениях.
- Договорённость? - переспросил второй чиновник, усмехнувшись. - Здесь всё решаем мы. Платите пошлину, и мы проверим ваш груз.
Ярослав сделал шаг вперёд.
- Какова сумма?
Старший чиновник назвал цифру, которая вызвала недоумение даже у Леонида.
- Это больше, чем положено для любого купеческого каравана! Вы хотите нас обобрать!
- Это налог за безопасность, - сказал первый чиновник. - И за право торговать в столице.
- Но у нас есть разрешение от Алексея Ангела, - добавил Ярослав, внимательно следя за их реакцией.
На лице обоих мужчин мелькнуло что-то вроде удивления… и недоверия.
- Алексей Ангел… - повторил старший. - Он не император сейчас. Он бывший заключённый.
- Теперь он вновь претендент на престол, - ответил Ярослав. - И если вы собираетесь нас грабить, знайте - он знает о нашем прибытии.
Это сработало. Чиновники переглянулись.
- Тогда вам лучше пойти с нами, - сказал младший. - Пока вы не попали в неприятности.
Пока они шли через улицы Константинополя, Ярослав заметил, как несколько человек из числа стражи отделились от основной группы. Они исчезли в толпе, но затем появились уже рядом с кораблями.
- Что они делают? - спросил он Леонида.
- Похоже, хотят обыскать суда без нашего присутствия.
- Значит, грабёж.
Ярослав махнул рукой Мстиславу, и шепнул.
- Собери людей. Спускайся к кораблям. Не давай им ничего вынюхать.
Мстислав кивнул и ушёл.
А сам Ярослав продолжал путь вместе с чиновниками, хотя понимал, что его ведут не в обычное торговое управление, а куда-то вглубь города.
Наконец, они остановились перед зданием, напоминающим склад. Внутри было темно, пахло плесенью и старым деревом.
- Здесь вы должны оформить документы, - сказал старший чиновник. - И оплатить налог.
- Налог за что? - спросил Ярослав.
- За доступ к рынкам. За право аренды лавок. За содержание ваших людей в городе.
- Это вымогательство.
- Это закон, - холодно ответил чиновник. - Если не платите - товар конфискуем. Людей арестуем.
В этот момент в помещение вбежал один из стражников.
- На пристани началась драка! Кто-то напал на наших!
Чиновники вскочили.
- Что происходит?!
Мстислав и Богдан действительно не позволили людям чиновников проникнуть на корабли. Когда те попытались силой открыть ящики, они просто связали их и оставили под присмотром. Изнеженные стражники ничего не смогли противопоставить закалёным в боях воинам.
Когда чиновники вернулись, они увидели своих людей в канатах, а вокруг - строгих, уверенных в себе воинов.
- Это ещё не конец, - прошипел старший.
- Возможно, - ответил Ярослав. - Но теперь вы знаете, с кем имеете дело.
Он как бы невзначай достал из сумки бумагу с печатью, которую дал ему Алексей IV
Глаза старшего чиновника удивлено открылись, он узнал ее, когда молодой партнер хотел вновь возмутится, он жестом остановил его.
- Видимо, произошло недоразумение, - сказал он твёрдо, стараясь сохранить лицо. - Мы не ожидали, что вы так близки к императорскому роду.
- Никогда не судите по внешности, - спокойно ответил Ярослав.
Он протянул руку для рукопожатия. Старший чиновник нехотя пожал её. Но в этот момент, пока все смотрели на лица, Ярослав незаметно передал ему в ладонь золотую монету - как знак понимания: ты сохранил лицо, я получил своё - давай договоримся без лишнего шума.
Чиновник чуть заметно кивнул.
- Всего хорошего, - сказал он, поворачиваясь к выходу. - Если понадобится помощь с документами - обращайтесь к нам.
Ярослав остался стоять у причала, смотря, как облака проплывают над стенами Константинополя.
- Так начинается наш путь в этом городе, - сказал он Леониду.
- Ты уверен, что правильно выбрал время?
- Нет - усмехнулся Ярослав. - Но времени ждать нету.
- Тогда пойдём. Я покажу тебе город. Ты должен увидеть, как живёт Царьград изнутри.
Леонид повёл Ярослава вглубь города. За спиной остался шум порта, запах соли и пряностей, а перед ними открылись узкие улицы Константинополя - лабиринт каменных домов, мраморных колонн, базаров и теней прошлого.
- Ты вступаешь на землю древней империи, - сказал Леонид, жестом указывая на ближайшую площадь, где высился храм с огромным куполом. - Это Великий город. Царьград. Город царей. Здесь всё имеет значение - каждое слово, каждый взгляд, каждый шаг.
Ярослав молча кивнул, разглядывая окрестности. Он не был новичком в политике или торговле, но здесь чувствовал себя чужим. Не из-за языка или одежды - он понимал, что попал в мир, где правила писались столетиями, а каждый камень хранил память о власти и предательстве.
Первым местом, куда привёл его Леонид, стал знаменитый собор - Храм Святой Софии. Его купол казался парящим над землёй, поддерживаемым невидимыми силами. Мозаики внутри переливались в лучах заходящего солнца, создавая ощущение божественного присутствия.
- Это сердце Византии, - сказал Леонид. - Здесь молились императоры, короновались патриархи. Но сегодня…
Он замолчал, глядя на стены.
- Сегодня это место принадлежит не только христианам. После крестового похода оно стало католическим храмом. А кто знает, что будет завтра?
Ярослав тоже осмотрел интерьер. Краски были потускневшими, некоторые фрески повреждены, но величие оставалось.
- Здесь живёт дух власти, - сказал он. - И он не умирает.
Леонид усмехнулся:
- Ты начинаешь думать как византиец.
Из храма они спустились вниз, к базарам. Здесь кипела жизнь: купцы выкрикивали цены, женщины щупали ткани, дети пробирались между ног взрослых, а работорговцы предлагали своих товары прямо на каменных платформах.
- Вот где рождается богатство империи, - показал Леонид на длинные ряды. - Шелка с Востока, специи из Индии, золото с Запада, меха с Севера… а твои чудеса точно найдут здесь ценителей.
Ярослав внимательно рассматривал товары. Он остановился у одного из прилавков, где продавали редкие травы и порошки.
- Это что? - спросил он, указывая на мешочек с сухими листьями.
- Чай - ответил купец. - Приходит с Востока. Пьют его в горячем виде, чтобы согреться или очистить кровь.
- Заверни мешочек - Сказал Ярослав.
Затем он расплатился с купцом, своей чеканной монетой, купец долго крутил монеты проверял их на зуб, но серебро было настоящим и монеты приняли.
После базара они направились к району знати. Здесь дома стали выше, украшения - богаче, а стражи - многочисленнее. На углу одного из переулков Ярослав заметил странную картину: два человека в простой одежде беседовали с воином в дорогом доспехе. Беседа была тихой, но движения рук говорили сами за себя, идет важный обмен информацией.
- Это обычное дело - объяснил Леонид. - Здесь нет границ между бедностью и властью. Только между теми, кто владеет секретами, и теми, кто их ищет.
Они прошли мимо одного из дворцов, где у ворот стояло несколько человек в тёмных плащах. Один из них кивнул Леониду, тот ответил тем же.
- Кто это? - спросил Ярослав.
- Люди Алексея. Они следят за происходящим. Здесь, в Константинополе, нельзя доверять только словам. Нужно учиться читать между строк.
Но экскурсия не закончилась на знати. Леонид привёл Ярослава в нижний город - там, где жили ремесленники, рыбаки, простые горожане.
Там было совсем другое лицо Царьграда. Узкие улочки, грязь, запахи еды и дыма. Дети играли в воде из фонтана, женщины стирали одежду, мужчины собирались вокруг костров, обсуждая новости.
- Это настоящий народ, - сказал Леонид. - Не те, кто правит. Те, кем правят. Но если ты хочешь опираться на эту империю, то должен понимать - она стоит не на знати, а на этих людях.
Ярослав остановился у одной из лавок, где старик варил какую-то жидкость в маленьком котле и через Леонида.
