Его провели через строй воинов, мимо пушек, которые ещё хранили следы пороха. Он видел, как молодые офицеры обучают новобранцев. Как женщины помогают врачам Житодуба. Как подтянулись торговцы и уже начали обсуждать цену на трофеи.

Они даже после боя продолжают строить - подумал он.

Его привели к большому шатру, где внутри, за простым столом, сидел Ярослав.

Он не был одет в богатые одежды. Простая рубаха, без лишних украшений.

- Присаживайся, - сказал он, указывая на стул.

Куртук сел.

- Ты убил моих людей, - начал Ярослав. - Ты напал на мои земли. Ты хотел уничтожить мой народ.

- Я делал то, что должен был сделать, - ответил смело Куртук. - Такова наша традиция. Таковы законы степи.

- Твои законы больше не работают, - спокойно сказал Ярослав. - И ты это понимаешь.

Повисло долгое молчание.

- Ты хочешь меня казнить? - спросил хан.

- Нет, - ответил Ярослав. - Я хочу предложить тебе сотрудничество.

Куртук моргнул. Это было неожиданно.

- Ты хочешь, чтобы я служил тебе?

- Нет. Я хочу, чтобы ты стал моим союзником.

Хан посмотрел на него с недоверием.

- Ты победил меня. Почему ты не убьёшь меня, как делают все ваши князья?

- Потому что я не просто князь, - сказал Ярослав. - Я строю государство. И в этом государстве есть место и для степняков. Но не как врагам. А как партнёрам. Ты же знаешь что стало с половцами Гаяза.

- Да они служат тебе.

- Не мне, они помогают ради себя.

Куртук задумался.

- Что ты предлагаешь?

- Территории, где твои племена смогут жить свободно. Гарантированную защиту от других набегов. Обмен товарами. Военную помощь, если потребуется.

- И взамен?

- Лояльность. Отказ от нападений. Участие в совместных операциях против общих врагов.

Хан долго молчал.

- Мои люди не примут это легко.

- Они примут, - сказал Ярослав. - Если ты скажешь им, что это лучший путь.

- А если я откажусь?

- Тогда я отпущу тебя. Без оружия, без доспеха. Пусть твои племена выберут нового хана. Но знай - ты мог изменить судьбу своего народа, но предпочёл ему свою гордыню.

Куртук встал. Он посмотрел в глаза Ярославу. И впервые за много лет почувствовал уважение к своему врагу.

- Ты не такой, как другие, - сказал он. - Ты не хочешь крови. Ты хочешь мира.

- Я хочу порядка, - поправил его Ярослав. - Чтобы мои дети росли без страха. Чтобы мои люди могли работать, учиться, строить. Если ты поможешь мне в этом - ты получишь больше, чем в любой битве.

Через три дня, в присутствии старейшин племён, Ярослав и Куртук подписали договор. Он был написан по-русски.

Хан Куртук, бывший враг, стал союзником Ярослава как и многие до него.

Он вернулся к своим племенам, и хотя многие не сразу приняли его решение, со временем они поняли: этот союз дал им больше, чем удачный набег.

Спустя два года.

Солнце уже высоко поднялось над Доном, и его лучи скользили по воде, играя бликами на деревянных корпусах кораблей. На верфи Воронежа царила неспешная, но чёткая работа: плотники долбили днища, канатчики связывали такелаж, а мастера-пушкари проверяли орудия перед отправкой на палубы.

Ярослав стоял у самого большого корабля - нового боевого каравелла, ещё не покрытого палубой. Его рука лежала на обработанном борту, чувствуя гладкость дерева. Рядом с ним - Исидор Царьградец, беглый корабел из Константинополя, теперь главный конструктор флота его княжества.

- Линия киля выдержана? - спрашивал Ярослав, разглядывая чертёж.

- Все точно по расчётам и по мини моделям, - ответил Исидор, указывая на тонкую линию на бумаге. - Постарался учесть вашу нагрузку - тридцать тонн груза, двенадцать орудий, экипаж до сорока человек. Это все таки не торговый корабль. Это боевое чудовище.

- Мне нужно и то, и другое, - сказал Ярослав. - Мы больше не можем позволить себе быть беззащитными на море.

К ним подошли трое: Леонид - византийский купец, Федор - рязанский купец, и Филимон - давний партнёр Ярослава, всегда готовый к новому делу.

- Говорят, вы собираетесь в Царьград? - спросил Леонид, с интересом разглядывая корабль.

- Да, - ответил Ярослав. - Экспедиция через Азовское и Чёрное моря. Основная цель - установление постоянного торгового пути. Но также проверим безопасность маршрута.

- И сколько кораблей?

- Пять. Один военный, остальные торговые. Все вооружены.

Леонид усмехнулся.

- Вы становитесь настоящим морским князем, Ярослав.

- Просто понимаю, что если мы хотим контролировать торговые потоки, нам нужно контролировать море.

- Тогда я хочу попросить вас… одну пушку. Только одну, - сказал Леонид, сделав жест рукой. - Для моего корабля. Не самую большую. Просто чтобы знать, что за спиной есть защита.

Ярослав рассмеялся, откладывая чертёж в сторону.

- Леонид, ты пришёл ко мне за деньгами, а хочешь уйти с оружием. Сколько лет мы уже делаем дела - и всё равно не можешь устоять перед чем-то новым?

Леонид пожал плечами, чуть насмешливо прищурившись.

- Такова жизнь купца - чем богаче, тем больше опасностей. И чем больше груза, тем выше цена за его сохранность. А если я везу золото из Константинополя, специи с Востока и холсты с юга, то пусть даже один ствол на носу корабля даёт мне уверенность, что до Царьграда доберусь без потерь.

Федор фыркнул:

- Ты же византиец до мозга костей. Даже живя у нас почти всё время, всё равно думаешь, как там дела, во дворце императора.

- Я просто ценю безопасность, - спокойно ответил Леонид. - И понимаю, что на воде её никто не даёт бесплатно.

Ярослав снова стал серьёзным. Он посмотрел на купца долгим взглядом, будто взвешивая каждое слово.

- У тебя будут мои гарантии. Личные. Пиратам станет известно, что нападать на вас - значит объявить войну нам. Это лучше любой пушки.

- Но…

- Пушки - это не игрушки, Леонид, - перебил он мягко, но твёрдо. - Они нужны не для того, чтобы запугивать других купцов или брать преимущество в торговле. Они нужны, чтобы отбивать от пиратов. Останавливать моих врагов. Защищать моих людей. И пока я командую этим флотом, они будут служить именно этой цели.

Леонид опустил глаза, потом усмехнулся:

- Значит, нет?

- Значит, нет. Но ты можешь отправиться со мной в караване. Как тебе такой компромисс?

Торговец кивнул, довольный.

За чашей вина, под навесом, они говорили о том, чего удалось достичь за последние два года.

- Мы навели порядок на Дону, - сказал Ярослав. - От Изрога до моря весь путь находится под моим контролем. Судно может идти от наших заводов до Азова без единого побора.

- Это много значит, - кивнул Федор. - Особенно для тех, кто возит много товаров.

- Мы обеспечили выход в Азовское море, - добавил Филимон. - И теперь начинаем осваивать южные воды.

- Что насчёт новых кораблей? - спросил Леонид.

Исидор гордо показал на новый проект.

- Мы разработали специальную палубу, которая позволяет быстро перенастраивать оружие. Можно снять две пушки и поставить дополнительные ящики с товаром. Или наоборот. Это экономично и практично.

- Впечатляет, - признался Леонид. - Но всё равно хотелось бы пушку.

Все рассмеялись.

- Тогда пусть пушками будут наши отношения, - сказал Ярослав. - И пусть они бьют в сторону процветания.

Они чокнулись.

Солнце уже клонилось к закату, когда караван Ярослава подошёл к берегу Азовского моря. Пять кораблей остались у пристани - три торговых и два вспомогательных, один из которых был вооружён. Место для остановки было выбрано не случайно: здесь, на полпути между Воронежем и Царьградом, за последние пару лет возникло новое поселение - крупнейший соляной промысел Рязанского княжества.

Посёлок назвали без особой фантазии Соль, потому что она здесь была найдена прямо на берегу под слоем каменной породы. Теперь же он стал не просто местом добычи - это была настоящая база, обеспечивающая не только солью, но и всем необходимым для дальнейшего пути на юг.