- Первые сразу убежали, а вот вторые пытались подойти обстрелять нас, но мои парни с крыши башни одного сразу ранили не дали им даже на расстояние выстрела с лука подъехать, все же мы вон с какой высоты то бьем – указал Сенька на вершину башни.

- Я потом послал дозор по их следу, они на юг пошли, подранок умер по дороге, ушли далеко следы оборвались за три перехода на юге – закончил доклад молодой десятник.

- Это хорошо, сейчас отобедаем и давай с тобой вдоль засеки проедемся, а патруль где сейчас?- спросил Ярослав.

- Должны вернутся от седьмой башни сегодня к вечеру – сказал Сенька глянув быстро на солнце.

Быстро перекусив Ярослав с Сенькой уехали осматривать засеку в строну девятой башни. К осени первая линия была частично готова особенно центр, а вот к краю обороны только закончили башни и засека была еще совсем жиденькой.

Уборочную закончили в середине сентября. Урожай получился очень богатым, были заполнены все построенные хранилища, и это несмотря на то, что год был не очень благоприятным по погодным условиям. Но за счёт простых орудий и масштаба посевных площадей удалось добиться впечатляющего результата. Был у этого, конечно, и минус - теперь уровень богатства не удастся скрыть от князя.

И вот в такое радостное для людей Изрога время стали приходить тревожные новости с южной границы. Первыми появились беженцы-вятичи с поселений вдоль южных рек. А вскоре и конные разъезды начали сталкиваться с разведкой степняков. Стало очевидно, что огромный отряд кочевников целенаправленно движется в сторону Изрога.

В штабе был созван большой военный совет, как назвал его Ярослав. Когда все собрались, он начал:

- Друзья, я, как староста Изрога и ваш руководитель, вынужден сообщить вам о надвигающейся на нас беде, - начал Ярик свою речь. - К нашему селению движется большой отряд кочевников - это банда Гаяза и примкнувшие к нему разбойники, а также там замечены и предатели из нашего поселка во главе с Лукьяном. Но мы с вами время даром не теряли и хорошо подготовились к защите наших домов и жизней наших близких. Все мы станем стеной и разобьём супостата!

- Враг будет разбит, победа будет за нами! - закончил Ярослав с твёрдой уверенностью в голосе и сел. - Ратибор, доведи до всех наш разработанный план обороны, - обратился он к молодому воину.

Затем в течение нескольких часов шёл разбор плана предстоящих сражений. План подразумевал несколько стычек в заранее выбранных местах с постепенным отходом вглубь своей территории, а также несколько запасных планов на случай, если основной пойдёт не по сценарию.

Ещё до конца дня с отдельными командирами отрабатывались детали их манёвров.

На следующее утро Изрог и вся ближайшая округа пришли в бурное движение. Туда-сюда сновали вестовые, а к обеду основной отряд двинулся в сторону южных рубежей. Отряд шёл медленно, и в течение ещё трёх дней в него вливались всё новые и новые люди из ополчения, а также добровольцы из ближайших поселений. Общая численность отряда составила около двух тысяч, хотя большинство из них всё же были ненадёжным ополчением и в целом представляли собой неуправляемую толпу, несмотря на летние месяцы обучения. Понимая это, Ярослав придумал следующую хитрость: часть ополченцев, но не более двадцати процентов, распределили по его обученным отрядам, а из остальных, по сути, сделал несколько отрядов застрельщиков, в чью задачу не входило удержание позиций.

Основу войска на текущий момент составляли четыре роты, разделённые на два батальона, имевшие неплохую броню, хоть и выглядевшую неказисто и даже смешной в какой-то мере. Но у неё был большой плюс: она была у всей тысячи. Броня состояла из шлема в виде обычной каски - для боя это было не лучшим решением, но более сложные формы делать в большом количестве пока не удавалось. Тело защищала гибридная кираса, основу которой составляла стёганая куртка, обшитая как большими, так и малыми металлическими пластинами. Также имелись защитные щитки на руки и ноги и средний щит. Из оружия были длинные алебарды, пики, короткие копья и мечи.

На флангах располагались арбалетчики, экипированные гораздо легче: часть в стёганках, часть в кольчугах. С кольчугами пока не удавалось наладить производство - несмотря на то что проволоку и сами кольца делали в достатке, само плетение оставалось сугубо ручным и кропотливым трудом. Вооружены они были мощными блочными арбалетами, щитом и мечом. Во время стрельбы щит вешался за спину.

Построение батальона было классическим: в центре стояла усиленная рота пикинёров, а по флангам вместо мушкетёров - арбалетчики, которые действовали по отделениям, рассредоточенно и свободно. Арбалетчики под защитой пикинёров от атак вражеской кавалерии вели постоянный обстрел противника.

Кавалерии у Ярослава было мало: сотня его тяжеловооружённых бойцов и две сотни лёгкой кавалерии, аналогичной той, что была у степняков.

Также у вятичей было секретное оружие - по одной картечнице на батальон, которая представляла собой небольшую пушку большого калибра. Устанавливалось это орудие на облегчённый подвижный лафет; вес его был не запредельный, и трём-четырём бойцам можно было спокойно переносить его. Лафет был разработан на будущее - под более крупные калибры, а также для обучения прицельной стрельбе. По своему устройству пушка сразу перешагнула несколько этапов эволюции и имела продольно-скользящий затвор и унитарный медный патрон. Патрон пока был без капсюля, а имел пороховой шнур, который укладывался вдоль затвора. Поджигалось всё это дело недавно изобретёнными спиртовыми зажигалками. Боеприпасов, конечно, было очень мало.

Спустя ещё три дня они достигли места назначения. Отряд выдвинулся немного южнее третьей башни и расположил лагерь на холме; по левую руку протекала небольшая речушка, а по правую тянулись крутые овраги вперемешку с лесистой местностью.

Отряд противника в это время рассыпался по степи и грабил поселения вятичей небольшими бандами.

После того как лагерь был разбит, Ярослав собрал своих людей.

- Ратибор, твоя задача - чтобы люди были в полной боевой готовности. Неизвестно, сколько нам предстоит тут пробыть, - начал Ярик инструктаж.

- Ваня, за тобой артиллерия. Убедись, что патроны находятся в сухости. Ты был на испытаниях и должен понимать: если сражение пойдёт не по плану, эти две пушки - наш единственный шанс устоять, - продолжал он.

Иван коротко кивнул в знак согласия.

- Мстислав, твоя зона ответственности - левый фланг. Возьмёшь три десятка лёгкой конницы и ополченцев - сотни три. Твоя задача - не допустить обхода нас через реку, а если не получится, то заранее предупредить.

- Богдан, твой правый фланг - аналогично. Рассчитываю на вас, - сказал Ярик, отрывая взгляд от схемы поля боя.

Юные бойцы, а если говорить точнее - офицеры, вытянулись по стойке «смирно» и синхронно ответили:

- Не подведём, командир!

- Житодуб, по медицине: перевязочный пункт ставь возле того лесочка, что мы приметили, а госпиталь разворачивай возле башни. Санитарам поставь задачу и сам выдвигайся к башне, - указал он на начальника медицинской службы.

- Миролюб, тебе досталась самая ответственная задача. Тебе с твоей лёгкой конницей придётся выступить в роли приманки и заманить противника на наши порядки. Действуй, как мы с тобой отрабатывали, и никакого геройства. Качество твоей работы я буду оценивать по количеству раненых и убитых наших и по тому, сколько вражеских отрядов вы выведете на основной отряд, - похлопал по плечу и закончил речь Ярослав.

- Вопросы есть? - спросил юный командир.

Ребята, видимо от волнения или возбуждения, забросали Ярослава вопросами, но он терпеливо ещё раз с каждым всё проговорил.

- Ратибор, распорядись, чтобы смотровую вышку начали ставить. С Богом, друзья, в добрый путь.

Последующая неделя выдалась очень нервной. Миролюб начал действовать, и его конница выводила на арбалетчиков всё новые и новые отряды. Прошли первые стычки, появились первые раненые и даже несколько убитых - тут не повезло ополченцам, поскольку у них не было нормальной брони. Но потери степняков были всё больше, и им постоянно приходилось отступать.