— Сможешь открыть портал в другой мир? — спросила Наташа, выпрямляясь.

— Разумеется. Я один из самых умелых магов и могу открыть переходы.

— Лжёшь, — отрезала девушка, ощущая слабое ментальное влияние, которое плохо фильтровала истощённая защита.

Чтобы исключить любые возможные проблемы следующий рубящий удар пришёлся точно на локтевой сустав. Без магии сил перерубить его не хватило. Но рука демона точно сильно пострадала. Остатки силы она применила для нового удара в грудь, чтобы лишить снова вспыхнувшего врага сознания.

Победа далась тяжело… и тут она ощутила инородный источник силы.

Кармашек на поясе сиял фиолетовым и активировалась некая магия.

Наташа на мгновение испугалась. А затем осознала, что позади странные всплески энергии.

Малфас, несущейся на неё с выставленным мечом отлетел прочь, поглощённый силой разрушения. Его руку и грудь разъело, демон верещал безумным голосом.

— Так и знала, что ты просто меня используешь, — с презрением сплюнула Наташа. Сразу открылось второе дыхание, и она догнала предателя и полоснула его по открытой ране в груди.

— Стой! Клянусь, я помогу тебе! Буду служить! Заключу рабский пакт!

Наташа не стала слушать, следующий удар отправил демона на пол.

— Я для верности позвал сюда всех! Если ты меня убьёшь, то тебя уничтожат! Сам Тифон скоро будет здесь!

Третий рассёк шею, а четвёртый пронзил грудь. Одарённая тут же ощутила, как в неё вливается эфир. Наташа замерла, осознавая сказанное.

— Подонок… сука… всё равно перебью всех!

Забыв обо всём, девушка убрала меч в ножны и побежала к потерявшему сознание Люциферу, на ходу достав Регалию и одновременно активировав поглощение и режим развития. Это выжмет из поверженного максимум силы, очень нужной ей сейчас. В любом случае, требовалось минимум несколько минут перерыва.

Белая энергия окутала умирающего гуманоида и легко разрывала дар.

«Кто ты?» — услышала Наташа голос в голове и вздрогнула. От новостей она даже забыла, что её спас тот самый кулон.

[Незадолго до съезда, плацдарм Якоря в Канаде]

Сирион предпочёл оставаться на самой безопасной базе посреди обширной равнины, вдали от крупных городов. По его оценке, если Алексей снова нанесёт удар, то этот Якорь будет последним из уничтожаемых. Впрочем, прошли уже сутки, а держался даже сибирский. На него наседали люди — отбили завоёванные территории, уничтожили множество аванпостов, созданных группами разумных существ Орды.

При этом Алексей никак себя не проявлял. Из чего напрашивался очевидный вывод — он также устал и угроза не столь велика, как показалось в момент удара.

Зато прошедшие сутки никто не мог остановить Сириона от срочного набора силы за счёт пары захваченных одарённых и различных материалов. В одночасье астрархом не станешь, но Сирион собирался закрепиться в как можно более высоком эшелоне силы, свалив пока остальную работу на слуг.

Досада от поражения всё не отпускала. А затянувшееся ожидание закончилось, когда прямо в запертой личной мастерской Сирион увидел человека в свободной чёрной одежде, украшенной красными облаками.

Несколько секунд экзарх и профессиональный убийца смотрели друг на друга.

— В общих чертах я знаю о твоём провале. Испытал последствия на себе, — Аркан шагнул вперёд, словно скрывшись в реальности и возник в паре метров от экзарха, неспешно направляясь к кожаному дивану для отдыха и медитации.

Представителям Свободного Народа и так почти не требовался сон, а с возвышением в магии вовсе хватало лишь медитативного отдыха, чтобы вернуть ясность ума.

Сирион проверил работу барьера, сложил верхнюю пару рук на груди, а нижнюю заложил за спину, не выказывая никаких эмоций. При этом он постарался применить силу.

— Совет теургов поведал мне обнаруженную ими истину об энергетическом ядре, сокрытом в этом мире. Перед вошедшими не было преград. Ты вовсе не смог пробиться в тот мир?

Аркан усмехнулся, прыгнув на диван и устроившись поудобнее.

— Нет, включилась полная изоляция, едва они вошли. Битва оказалась весьма… неудобной. Меня атаковал даже полубог со странной силой. Более того, одна человеческая одарённая пыталась устранить Алексея и даже применила артефакт, создающий разрушительный резонанс канала бездны. Она же сражалась с Терраном нор Инвиктус. Но откуда у неё подобный артефакт?

Сирион чуть шире открыл глаза и наклонил голову.

— Ты об огненном маге? Нет, она не была запасным планом. А артефакт наверняка выдали ей лживые боги. Однако и человека, насколько я знаю, не объявляли врагом и предателем. Даже после того как он забрал ядро силы.

Аркан постучал по подлокотникам, задумчиво рассматривая столы и оборудование помещения.

— Очень интересно. Это один из артефактов, способных тяжело ранить меня. И как столь необычную вещь доверили слабому аборигену? А хотя забудь, мне не так уж интересно. Ты настолько хочешь стать астрархом, что границы уже не важны?

Аркан повёл рукой и в помещении стало темнее. Находившаяся напротив него иллюзия исчезла, барьеры угасли и проявился Сирион, стоявший у запасного выхода. Несколько секунд экзарх выглядел ошарашенным: сражаться с Палачом он не планировал, даже если тот уставший.

— Чего ты хочешь? — спросил Сирион, внимательно изучая магию.

— Просто показать свои способности, — Аркан решил немного понервировать того, кто не имел над ним власти. — Вот например, я сам владею силой бездны, но иначе. Вместо внутреннего канала связи, я могу заставить мировую грань истончаться вплоть до открытия разлома. Точно так же я могу всё развернуть в ином направлении.

Энергетический фон в помещении резко возрос. Теперь мастерской грозило появление астрального разлома.

Сирион понимал, насколько странное существо перед ним. Не имеющее возможности стать сильнее, но при этом могущественное. Уязвимое и почти бессмертное.

Он ничего не говорил и Аркан не стал тянуть.

— Мне плевать на ваши внутренние конфликты. Ты убил другого экзарха ради шанса обрести силу. И что с того? Хотя это немного развязывает мои руки… красиво, правда?

Перед Арканом возник магический экран, скорее напоминающий окно в прошлое. Точная копия недавней битвы, с глубиной и поразительной детализацией. Даже Сирион не был способен на столь качественную иллюзию, ведь усиленное зрение позволяло увидеть мельчайшие детали.

Разумеется, там была сцена убийства Террана. Без сомнения посланный убийца решил шантажировать Сириона. И он был готов договариваться: ведь в общих чертах знал характер Аркана и его отношения с теургами.

Это был лишь запасной план на случай досадного провала. И волею судьбы придётся реализовывать именно его.

— Знаешь, чем это отличается от твоих фокусов со светом и созиданием? — продолжал лениво вещать Палач. — Я не управляю информационным оттиском. Вообще-то его можно подделать. Но как доказательство он надёжнее любых иных способов записи.

— Чего ты хочешь? Того, чем платит тебе совет?

Сирион, неспешно обходивший Аркана по мастерской дёрнулся, когда живая аномалия засмеялась.

— А ты знаешь, что мне дают? Разумеется, нет! Думал, обычный чистый эфир? Или позволяют поедать информационные поля миров? Хотя если у тебя найдётся немного астральной нейтронной плазмы, я приму её.

Сирион едва не споткнулся. Он мог достать многое, но этот вопрос был иного порядка.

— Вижу, ты слышал про АНП. Но наверное, даже не знаешь, откуда она берётся? — со снисхождением продолжил Аркан. — Её можно добыть в локальном астральном пространстве нейтронных звёзд, которые в прошлом были мана-активными. Невероятно сложная по структуре энергия, синтезировать которую не получается ни у кого в известном регионе вселенной. Именно она является залогом моего следующего шага развития. Но самостоятельно добыть её я не способен.

— Шаг развития? Во что? — удивился Сирион.

Аркан наклонил голову, с интересом смотря на собеседника.