На душе стало намного спокойнее, чему способствовал и полный желудок. Наташа быстро нашла укромное место и включила артефакт иллюзорного сокрытия. А затем вытащила Регалию, в которой накопила некоторый заряд и активировала артефакт.

«Уровень повышен до 129».

Череда сообщений о получении характеристик пронеслась перед глазами, а по спине пробежали мурашки от приятного ощущения.

— Как же… приятно. Вот какую мощь ощущает Полина… ха… мощь, — Наташа немного посмеялась от собственных слов, вспомнив битву с астрархом и посланцем богов. — Детские игры. Но… выходит, чтобы оставаться рядом с Алексеем, я должна её превзойти.

На несколько секунд её одолели сомнения, сила Алексея была за гранью её понимания. На мгновение захотелось проявить слабость и сдаться. Но она мотнула головой. Ей хотелось быть рядом не просто потому, что к ней благосклонны. Это право следовало заслужить силой.

«Алексей сто лет жил один в мире. Так неужели я опущу руки спустя считанные дни?» — пронеслось в её голове. Условия в корне отличались, но и уровни силы совсем разные.

Наташа достала кулон с неизвестным ей союзником и приложила к нему Регалию. Артефакт мог поглотить немного энергии, когда она требовалась и сейчас снова ненадолго присосался к накопителю силы. Увы, статус не менялся — союзник спал.

Сменив место ещё раз, девушка устроилась на ночлег.

Наташа как никогда была благодарна Алексею за магическую защиту доспеха и «Талисман военачальника», которые блокировали тьму и магию проклятий. Амулет к тому же имел свойство: «помогает поддерживать ясность ума». И как оказалось, это не только уменьшало влияние усталости, но и блокировало всевозможный морок.

За четвёртые сутки она встретила бесчисленные источники магии подобного рода. Даже лес вокруг готического замка источал магию. А чтобы уничтожить медлительных, но устойчивых к магии великанов приходилось входить на его территорию.

Девушка на все сто воспользовалась предоставленной возможностью не переживать о летающих тварях и «боссах». Никакие другие демоны на контакт не шли — пришлось всех истребить. А заодно она изучила замок, расположенный на утёсе каньона с рекой лавы. В процессе исследования обнаружилось, что кровавое озеро уходит под сам замок как в грот. Но идти туда и уничтожать некий центр силы она пока не рискнула, сосредоточившись на уничтожении многочисленных демонов, не способных летать.

Перед финальной атакой отдохнувшая Наташа снова встретилась с Малфасом.

— Я не смогу значительно помочь. Увы, возможностей накопить больше сил у меня не было. Но я постараюсь прикрыть тебя. Остерегайся его меча: это поистине мощное оружие. И не ведись на его речи, он может тебя одурманить.

— Я справлюсь. Главное подай сигнал, если явится Тифон. Кстати, а что насчёт озера, из которого вы рождаетесь… там есть некий артефакт.

— Да, он концентрирует силу. Даже если его разбить, со временем он восстановится. Но лучше его не трогать. Иначе молодые демоны рождаются слабыми, но очень агрессивными и глупыми. Под дворцом большая сеть пещер и проходов. Но там обычно никто не остаётся.

Наташа просто приняла информацию к сведению и выдвинулась.

Малфас увёл группу летающих существ под предлогом патрулирования — как будто бы подозревает нападение на одну из оставшихся группировок. Девушка уняла беспокойство — вновь представила, как Алексей просто пошёл бы вперёд и разнёс всех, и активировала полётные навыки.

Люцифер сидел в тронном зале, куда Наташа залетела сквозь витраж, изображавший закатное солнце над скалистыми горами. В мрачном помещении горели синие факелы. Колоннаду украшали резные узоры с шипами и каменные головы монстров. По полу даже была расстелена красная ковровая дорожка, пусть износившаяся и немного порванная.

Сам лидер просто сидел на золотом троне, когда его накрыл мощнейший удар молнией.

— Ты наконец пришла, Истребительница. Я долго ждал, чтобы получить твою голову.

Наташа передумала сразу влетать в ближний бой, когда поток молний, полностью уничтоживший трон и превративший большой участок пола в щебень, просто оттеснила алая огненная вспышка.

Носивший одно из имён дьявола был похож на классического князя тьмы, вышедшего со страниц самого мрачного фэнтези. Такой же краснокожий, с большими рогами, торчавшими из чёрных как обсидиан волос, и закованный в чёрную броню. Он держал поистине демонический клинок с клыкастым черепом на эфесе и шипастой гардой.

«Чтобы вернуться домой, я должна его уничтожить», — подбодрила себя девушка.

[28 сентября]

Внутри конгресс-центра имелись офисные помещения, вполне подходящие для частного разговора. Серебрякова была в курсе того, что я собираюсь сделать и потому легко оставила нас.

Пророк внимательно и напряжённо смотрел на меня, источая немного силы.

— Пытаешься увидеть линии вероятностей и предсказать мои действия? — задал я риторический вопрос. Но собеседник утвердительно кивнул.

— Да, и ничего не получается. Что на самом деле хранилось на Кубе?

Нолан проследил за тем, как я подошёл и коснулся стены помещения — внутри развернулся сложный узор, пронизанный рунами. Вокруг всё стало слабо мерцать, а пейзаж за огромным окном стеклянного здания размылся.

— Я частично изолировал это пространство от внешнего мира. Теперь подслушать нас будет сложнее. Всего лишь ничтожная часть силы Архонта хаоса. Детали произошедшего я оставлю при себе. Скажу лишь, что судя по отсутствию явной реакции богов, они приняли подобный исход. Я сливаюсь с поверженным существом, древним как сама вселенная. Увы, тысячелетия на завершение процесса у нас нет. И я — всего лишь один боец.

Вокруг сплеталось всё больше рун, а в руке пульсировала сила. Тяжёлая задача… но решение взвешенное.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Пророк. — Ты забрал объект, поглощающий энергию? Вместе с тем архидемоном — Мэльтариэль?

— Она теперь служит мне. Неоднозначная персона. Её судьбу в будущем решат боги. Могу лишь надеяться на их милость, — сказал я намеренно «на публику». Степень изоляции пространства была не настолько высока, чтобы помешать вездесущей Системе следить через Пророка. — Но это тема для будущего саммита. Сейчас я хочу повысить твой уровень за свой счёт. Не волнуйся, процесс контролируемый.

Пророк совсем обомлел, пока я дотошно проверял получившуюся магию. Нужна передача чистейшего эфира и так, чтобы Система не получила ни капли.

— Почему?

Я усмехнулся.

— Ты слишком немногословен для политика и зачем-то ждёшь прямого объяснения. Повторюсь, я всего лишь один человек. Чтобы сохранить Землю, страны должны устоять. При массированном ударе, например, следующей переходной стадии, я смогу закрыть лишь ключевой участок. Америка лишилась сильнейшей. Возможно, даже задолго до того, как она попыталась меня убить. Теперь её нужно заменить. И не только ради защиты от сил Орды, но и чтобы среди вас не произошёл раскол. Твоя фракция разумнее и не продолжает раздувать созданную Эшли ложь.

Пророк сделал полшага назад, смотря на развёрнутую магию.

— Хочешь посадить меня в президентское кресло. Но…

Я перебил Пророка, понимая, что он хочет сказать.

— Мне не нужна политическая марионетка. Не нужен помощник или должник. Я хочу, чтобы вы, бравые любители развязывать войны по всему миру под предлогом защиты национальной безопасности, держали ситуацию под контролем. Уничтожение Якорей обсудим позже: пока я не готов. Впрочем, я солгу, если скажу, что мне не нужно от вас ничего материального. Для создания артефактов мне требуются некоторые материалы высшего качества.

Это мой собеседник понимал. Дракониды в Солайсе всё же смогли запустить синтез нужного мне суперпрочного металла. Однако нам требовалось ещё много предметов.

Подойдя к Пророку, я положил руку на его грудь и мгновенно вторгся в пространство души. Нашёл дар и направил в него потоки энергии, одновременно достав Регалию и запуская процесс в режиме развития.