— Боги обкрадывают нас… — на пробу произнесла девушка. — Эти бездушные твари забирают всю добычу и оставляют нам крохи!.. Уж лучше присоединиться к Орде!

Наташа улыбнулась, понимая что за такие слова уже можно схлопотать штраф в получаемом опыте. Но этой Системе было глубоко наплевать.

Отображается даже интерфейс её артефакта. Функцией изменения он не обладал и только мог перенаправлять в себя получаемый эфир привязанными к нему существами. Сейчас была активна всего одна привязка и поглощение стояло на минимальном одном проценте, фактически просто для поддержания артефакта.

Когда девушка убрала его в сумку ничего не изменилось. Теперь можно взять Регалию.

«Обнаружено нестандартное снаряжение, возможна установка интерфейса для упрощения использования…»

«Интерфейс успешно установлен».

Наташа присвистнула, видя название «древняя регалия восходящего». И она обладала целым рядом функций, которые заблокировали на артефакте, доставшемся Полине! Например, перевод на любые сохранённые языки или поддержка в открытии порталов.

А ещё была неожиданная функция сканирования, которая помогала прямо в сознание передавать карту местности и обнаруженные отклики. Но самое главное — в ней оставалась половина запаса чистого эфира и много смешанного! Плюс в сумке нашёлся отдельный накопитель!

Без промедлений девушка активировала на себе функцию оптимизации и очистки дара.

Запоздало пришло понимание, что на выброс энергии могут прибежать «демоны». А ей требуется ещё хотя бы час на качественное восстановление. Однако процесс уже был запущен.

Светящиеся белые магические узоры окружили её, а грязная жёлто-красная дымка потекла из артефакта, просто рассеиваясь в сторону. Магия сопровождалась зудом, лёгкой болью и одновременно эйфорией. Сразу после «оптимизации» она применила развитие, шедшее куда быстрее и приятнее.

«Уровень повышен до 120».

«Получено 5 свободных очков навыков».

Процесс был прерван из-за низкого заряда чистой энергии. Но девушка уже была в восторге. Эти четыре уровня требовали бы от неё долгих усилий! Запасы энергии в артефакте оказались существенными и он использовал их с предельной эффективностью.

Девушка сразу же перепроверила предмет, запускающий переход на стадию слияния.

«Уровень пользователя 120 ниже рекомендуемого порога! Оценочная вероятность успеха с учётом всех факторов: 56,3%. Вероятность повреждения дара: 39,6%. Вероятность смерти: 4,1%».

Шанс успеха вырос сразу на одиннадцать процентов! Увы, возможность удачного исхода всё ещё выглядела достаточно спорной. С другой стороны, это мог быть последний шанс применить усиление, прежде чем ей придётся сражаться со всеми жителями странного пролома.

Как бы поступил Алексей? Понадеялся на удачу или стал бы рисковать заранее?

Едва ли, он бы справился своими силами.

От раздумий девушку отвлекли хлопки крыльев. Она сразу же убрала все артефакты в сумку и прикрепила её на свой пояс. Очень вовремя, ведь ещё один тощий гуманоид заметил чужака и с громким криком обрушил на неё пламя.

Убийца драконов легко уклонилась и поднялась в воздух.

— Вы поздновато! Я уже неплохо отдохнула!

Магическое создание не смогло долго продержаться против её натиска. Едва голова слетела, одарённая в полной мере ощутила разницу. Поток эфира был гораздо больше, чем раньше! И к ней летел целый десяток аналогичных существ.

«Активирован навык Когти Бури (ур. 3)».

Убийца драконов приняла вызов, предвкушая будущий рост.

Тяжело дыша, Наташа стояла на островке посреди кровавого озера. Алая жижа непрерывно бурлила, перетекала и колыхалась. В ней мерцали энергетические выбросы. На далёких берегах копошились не способные летать уродливые создания, в основном похожие на пучки щупалец, собранных в формы четвероногих существ. Прыгали и размахивали руками скрюченные «бесы» — одни из самых слабых здесь существ.

Озеро, найденное благодаря сканированию Регалии, то и дело порождало новых демонов и Наташа целые сутки вела зачистку летающих монстров вокруг ради этого момента.

Огромная туша, похожая на комок плоти с щупальцами, хаотично покрытыми глазами и ртами, распласталась рядом с тонкой каменной стелой. Зловещие алые узоры пульсировали от текущей в нём силы.

Убийца драконов победила хтоническое чудовище, от одного вида которого небогатый перекус просился наружу. Оно оберегало сердце ада, разбрасывалось магией проклятий и пыталось отравить тело. Однако защита чёрного доспеха с ядром великого дракона и артефакты выдержали натиск. Кажущаяся бесконечной регенерация монстра иссякла, а магическая защита ослабла.

— Наконец… что скажешь, союзник в кулоне, я хорошо его отделала?.. Молчишь? Ну, молчи, — девушка сморщилась, поняв, что едва слышит собственный голос. Барабанные перепонки лопнули из-за предсмертного крика десятка уродливых пастей, но с её живучестью восстановление займёт несколько минут.

Ответа от филактерии не последовало, и Наташа, не теряя времени, достала Регалию. Нежели просто убить, куда эффективнее поглотить энергию и запустить режим усиления. Этот факт был давно известен и ей требовалась каждая капля силы.

Всех летающих существ в районе она убила и ей никто не мешал. Однако судьба как будто насмехалась над её победой, говоря «глупая девчонка, ты прошла лишь первое испытание, а уже мнишь себя победителем?»

Восстановившиеся уши уловили громогласный рёв и хлопки крыльев. Наташа не стала дожидаться окончания прогресса поглощения. Схватившись за трофейный клинок, функцией огненного удара изжаривший хтоническое чудище изнутри. Удар молний и резкий рывок рассёк на теле огромную рану.

«Уровень повышен до 123».

Такой малый рост казался оскорблением. Однако по факту большая часть энергии, пригодной для усиления, уже была поглощена. Но ведь шпиль рядом всё ещё пульсировал энергией. Девушка подскочила к нему и врезала со всей силы. Магическая отдача отбила руку, а озеро вокруг забурлило.

Сочтя, что делает всё правильно, Наташа снова активировала магию и ударила точно по сколу. Сразу пришла ещё одна волна эфира. Да такая, что заполнила половину прогресса до следующего уровня!

Башня треснула и начала падать, островок стремительно уходил под воду, заставив взлететь.

Промедление едва не стало фатальным. Из-за горных хребтов вылетел чёрный дракон, объятый алым пламенем. Его дыхание прошло совсем рядом, испарив тысячи литров отвратительной субстанции и полностью уничтожив трёхметрового цербера, бессильно мечущегося на «берегу».

Дракон стремительно догонял, хотя Наташа уже развила предельную скорость. И его ничуть не пугала аура убийцы высших драконов. Напротив, казалось, что она удвоила желание сожрать маленького человека.

«Он намного сильнее этого комка плоти!» — внутренне ужаснулась девушка и активировала один из двух оставшихся спасительных артефактов. Магия портала стремительно разворачивалась, пока она тратила все силы, просто чтобы уклоняться.

Давлением силы он один не уступал памятному дракону-полубогу. Тому самому, которого пришлось двадцать минут убивать вчетвером!

Ящер уже был сзади и раскрывал пасть, когда портал сработал, выкинув девушку в паре километров.

Вдали послышался полный ярости рёв, и Наташа тут же скрыла ауру и полетела вниз к скалам, где спешно вынула иллюзорный артефакт.

— Ну ничего… побью тех, кто послабее, и справлюсь. Не сдамся, он бы не сдался, — нервно повторяла девушка, смотря вверх на снующих вокруг монстров. Над горами разносился раскатистый рёв истинного правителя жуткого мира. Хотелось сжаться и плакать, ожидая спасения. Гибель «кровавого озера» превратила её в цель для охоты.

Однако девушка знала, что её судьба только в её руках.

[27 сентября, утро]

Проснувшись, я тут же испытал дежавю. Надо мной потолок пещеры, полумрак, я совершенно точно голый и придавлен чем-то тёплым и мягким.