Портал располагался примерно в центре мира. А вокруг него обитало шесть групп монстров. Во главе каждой встал в меру разумный и сильный лидер, обычно живущий около «озера рождения», откуда иногда появляются новые существа. Малфас не мог описать, чем в целом занимается их народ. Меры времени тоже не было. Демон вроде бы понимал концепцию, но средств отсчёта не существовало.

И ещё Наташе казалось, что из-за особенностей появления и общества, о смертях других «демонов» эти существа не переживают.

— Истребительница, у меня к тебе предложение. Убей Люцифера, лидера нашего клана Огненного Ада. Заняв его позицию и обретя силу, я помогу тебе покинуть мир. Быть может, я даже покину его с тобой: ведь желаю увидеть ваш большой мир.

Названия окончательно убедили Наташу в том, что осколок не просто странный — он напичкан людской мифологией, религией и фантазиями. Глупая шутка про «попадание в ад» уже таковой не казалась.

Наташа догадывалась, что уже видела того самого лидера. Но с новыми уровнями и зачисткой свиты шанс справиться уже вполне имелся. К тому же хотя появился помощник и собеседник, основной план оставался в зачистке. Или в том, что за ней придут.

И даже если некий «Люцифер» чьё имя не вызывало и капли доверия, тоже пойдёт на диалог, безопаснее вести его с тем, кто слабее.

— Это хорошая сделка. Давай расскажем друг другу больше о мирах. Но сначала я приготовлю поесть.

Поставив мясо жариться, Наташа просто сунула окровавленные латные перчатки в пламя. Жар ничуть её не беспокоил, а вот кровь сгорела и легко слетела с брони, которая могла очищаться.

Дом и собеседник подарили ощущение безопасности. Но девушка старалась не расслабляться. Нашлись даже напитки из растений местного леса. Демоны питались только чтобы забрать остатки силы и для вкуса. И Малфас с готовностью поделился.

Красная жидкость выглядела подозрительно, однако не пахла кровью. А потому Наташа спокойно отпила.

«Внимание! Обнаружено малое заражение истинной тьмой / тёмной божественной энергией (ур. 1). Оставшееся время: 29 секунд».

«Вызов справки: получение чрезмерного количества тёмной божественной энергии может привести к обращению в демоническое создание».

Мир был пропитан энергией, которую до сих пор блокировал доспех и мощный дар. Но они не спасали, когда Наташа сама попыталась что-то съесть. Впрочем, вкус напоминал смесь малины и яблока. И, что главное, напиток насыщал.

Потому Наташа пила маленькими порциями. Мясо также вызывало этот эффект. Из-за чего ужин занял два часа. Сильный дар справлялся с «тьмой», хотя Наташа то и дело гасила внезапные импульсы желания пойти что-нибудь крушить и немедленно напасть на Люцифера. Демоническая злоба и агрессия буквально пропитывали её. А когда отпускало, приходило жуткое осознание, что поспешность может привести к тому, что к Алексею выйдет ещё один демон.

Он вроде терпит одного. Но что будет с людьми — на неё тоже выдадут задание с щедрой наградой?

После таких приступов Наташа надолго откладывала еду. Так что приходилось доедать уже остывшее мясо. Но оно, по крайней мере, казалось вполне вкусным даже без специй.

Всё это время она оживлённо говорила с Малфасом и уверилась в своём решении.

Впервые за три дня она ощущала себя наевшейся. Тело активно формировало запасы. Оставалось отдохнуть и продолжить зачистку. Кульминацией которой должна была стать битва с чёрным драконом — настолько сильным, что для победы над похожим понадобилось двадцать минут и все силы могучей четвёрки.

Команда разглядывала меня как экспонат музея. Понимаю, мне тоже нравится новая одежда, да и выглядел я теперь этак на четыре года старше: по своему же желанию. Слишком молодое лицо заметно мешало должному восприятию моей персоны.

Увы, среди людей я не обнаружил Наташи. Отчего в груди защемило от беспокойства. Тем не менее в первую очередь я узнал, есть ли новости от богов. Как оказалось — нет. Потому Мэль, ожидающая поодаль, получила отмашку действовать по плану.

— Полагаю, Полина, Акаев и Майя где-то работают во благо людей? Я помню, что в конце битвы ощущал их ауру и видел, что они в порядке.

— Да, мы потратили много артефактов, но все живы. Майя сейчас в Африке, помогает оттеснить Орду, — заверил Каменщиков и от сердца немного отлегло. — Командир… у тебя метка появилась.

Вот уж тут меня удивили. Хотя… теперь я такой сильный, что когда рядом одарённые, система легко меня отслеживает.

— Надеюсь, синяя? Заданий не дали?

— Синяя… всё в порядке. Что произошло на Кубе на самом деле?

Рассказ был долгим. Потому я решил пока ограничится необходимым минимумом.

— Долгая история, я нашёл мощный источник силы. Теперь Орде придётся тяжко, наши шансы повысились, — я специально обозначил свою позицию перед системными одарёнными. — Ифрит, я знаю, что одна рогатая персона выкинула проводник от Нихилима. Он случаем не упал в свёрнутое пространство к Наташе?

Полубог с подозрением смотрел на меня, закинув меч на плечо. Кстати, его аура стала заметно мощнее. Точнее немного превосходит бывший уровень Полины.

— К сожалению, или к счастью, он упал на камни. Неужели демон исполнила обещание?

— Нет, она изначально планировала меня использовать. Но теперь служит мне. Плохо… я надеялся, что просто почему-то не чувствую фрагмент Нихилима. Наташу надо вытаскивать.

— Думаю, она справится сама. Я отправил к ней ту самую филактерию и стимулятор перехода на фазу слияния.

Несколько секунд я не хотел верить своим ушам. Вот Ифрит отчаянный — рискнуть посланником! Я сейчас хорошо представляю его состояние, и он должен очнуться в течение пары дней.

— Что же… теперь или Наташа сама зачистит ад и дождётся пока очнётся Теодан, который окажется сговорчивым. Или… предполагать не буду. Есть ещё новости?

Разумеется, они были. Клавдия тут же позвала меня в дом, чтобы показать что-то на ноутбуке. Насколько я понимал, в среднем по миру всё хорошо. Впрочем, тонна претензий звучала именно в адрес Бездны.

[27 сентября]

Сирион далеко не сразу осмелился прийти к плацдарму Якоря в Канаде. Подобрав Зандара, который со специальным личным маяком ждал на Кубе, он сначала перенёсся в окрестности и собирал отчёты при помощи телепатии.

— Судя по всему, сил хватило только на два удара… и всего один Якорь. Как так? — недоумённо спросил Зандар.

— Причин может быть множество. Скорее всего неспособность пропустить через себя столько силы. Это… хорошо, не нужно прятаться, — Сирион нервно перебирал пальцами, силясь успокоить себя после провала. — Никто ничего не заподозрил?

— Щит был непрозрачным, только Аркан видел все события. Однако его, судя по всему, убили.

— Хорошо если так… однако мы не можем надеяться на удачу. Вторжение теперь полностью изменится. Я могу прогнозировать реакцию теургов.

Зандару было по большей части плевать. Сняв шлем, он тёмными глазами буравил господина, который устало облокотился на дерево. Лабиринт выжал из него все силы и как только он осознал полный провал, даже крепкому представителю народа, процветающего без богов, захотелось просто всё бросить и побыть в тишине.

Однако теперь он снова стал полевым командиром вторжения и за неоправданную слабость его не ждало ничего хорошего.

— Даже если Проклятый Палач попал под пиковый выброс силы, он попытается снова. Ему не впервой получать сложную цель. Время есть. И если я стану астрархом, исполню все наши договорённости. Я не бросаю слов в бездну.

Зандар просто кивнул. Поражение господина его не устраивало, но лучших вариантов у него не оставалось.

Сирион подождал ещё несколько минут, убедившись, что запал антимага закончился и переместился на плацдарм. Он казался почти пустым: число сильных аур было откровенно невелико. Войдя в зал Якоря он увидел всего одного Восходящего и ждущего у стены человека.

Крупный мужчина тут же двинулся к Сириону, который частично скрывал ауру.