Никакого плаща: мантия была создана для истинного боевого мага, живущего сражениями. Человек выглядел на несколько лет старше, чем раньше, мужественнее и сильнее.

У Мэль перехватило дыхание, а на глазах проступили слёзы. Ей не удалось ничего сказать.

Однако она не понимала, почему ядро осталось на месте.

— Н-невозможно… — выдавила она.

Человек осмотрел пространство, мазнул взглядом по вспышке света вдали и остановил его на Мэль.

Один шаг вперёд, и он оказался прямо перед демоницей, тут же упавшей на одно колено.

— Владыка…

[Немного позже, где-то далеко в мире богов, за гранью привычной реальности]

Совет богов вновь собрался для обсуждения сложившегося положения. Одни удивлялись нестандартной ситуации. Иные выражали недовольство отклонением от планов. Третьи спорили о том, стоит ли реагировать немедленно, или хватит мягкой силы.

Некоторые активно изучали показатели системы. Даже Эсхарий снова почтил всех своим присутствием и задумчиво потягивал напиток из бесконечного кубка.

Но после слов Орионея всё стихло.

— Мне известно, что именно за источник силы обнаружили на Земле. Это связано с той историей неожиданного обнаружения осколков некоего титана, предположительно архонта хаоса, когда двое слуг, включая Мэльтариэль, предали меня. Характеристика энергии очень похожа.

— В сущности, это ничего не меняет, — ответил драконид. — Людям не удалось найти цель поисков — они не проявили должного старания и рвения. Как минимум, стоит наложить штраф на выделяемую им долю эфира. Учитывая наши затраты, они получают слишком много.

— Недопустимо, — вмешалась Элеора. Золотоволосая девушка развернула графики, карты со сводками концентрации различных сил и отметками о сильнейших одарённых. — Из-за воздействия осколка странного титана мир и без того остался без магии, несмотря на высокий энергетический потенциал. Количества сильных бойцов недостаёт из-за частых напряжённых битв: они не успевают усиливаться. Если наложим штраф, то значительно ускорим падение мира и получим меньше.

Рациональность на первом месте. Хотя наказывать людей за недостаточное рвение было бы справедливым с их точки зрения. Но объективно нежелательным.

— В итоге останки павшего титана попали в руки предателя, — задумчиво сказала одна из невысоких девушек с острыми ушами и светившимися глазами. — Однако сила остаётся нестабильной. Или же предателю удалось слиться со столь сильным реликтом древности?

— В ином случае он бы не принял человеческий облик, — Эсхарий задумчиво смотрел на голограмму Земли, покачивая кубком. — Мой слуга сделал интересный выбор…

— Это шутка или наивность? — ехидным тоном спросил водный дракон. — Человек явно вёл дела с предателем с самого начала. Стоило его сразу устранить.

— Питомцы как всегда прямолинейны и смотрят на мир лишь со своей позиции, — усмехнулся бог войны. Водный дракон тихо рыкнул, даже начав разматывать спираль, в которую свернулся для удобства общения в круге. Вот только он несколько секунд колебался, думая о потенциальном конфликте и Эсхарий продолжил. — Воин защищает свой дом — это одна из частых и вполне достойных причин. Чтобы сражаться за своего бога, он должен познать меня. А когда всё гибнет, человек пойдёт даже на сделку с демоном, если это поможет.

— К чему ты ведёшь? — спросил Астар, как всегда большую часть времени молчавший.

— Предостерегаю глупцов от импульсивных решений, не более того, — бог войны усмехнулся и отпил из кубка. — Из слов Орионея очевидно, падшая изначально знала о находящемся на Земле. Его считали сгоревшим от собственной силы. Но ему удалось сохранить свою личность и похоже план падшей был в том, чтобы возродить господина в теле самого сильного из доступных воинов. Детали не столь важны. И если бы он считал, что сможет вырваться из осады, то сразу бы покинул Землю. Однако он обратил силу против нашего врага, а значит выводы очевидны.

Боги переглядывались и исследовали ситуацию. Изначальный план был в извлечении полезного ресурса. Проблема была в том, как вывезти его с Земли. Теперь же получилось, что у силы появился обладатель. Впрочем пока он не проявлял враждебности к населению мира.

— Энергетическое ядро слишком мощное. Планету уже можно уничтожать и извлечь всё оставшееся, — гудящим голосом произнёс кристалл, окружённый кольцами из камешков поменьше и магических свечений. — Есть шанс, что он найдёт способ ускользнуть? Или же Орда добьётся успеха в захвате, пока сила не раскрыта в полной мере.

Некоторое время продолжалось обсуждение того, стоит ли рисковать полностью утратить столь мощное магическое ядро. Или же позволить человеку ещё некоторое время истощать ресурсы Орды, прежде чем забрать не принадлежавший ему трофей. Ведь всё, что найдено на Земле и отбито у врага принадлежит богам. И только по их милости люди становятся сильнее и получают снаряжение.

Если послать кого-то забрать его — наверняка житель дикого мира воспротивится, что сопряжено с дополнительными тратами.

— Сомневаюсь, что это тот самый падший, — предположил Эсхарий. — Он бы не показывался из свёрнутого пространства и обязательно попытался бы сбежать. Так как должен понимать, что в наших силах немедленно уничтожить его. В отличие от прочих, вполне стоящая цель.

— Если это так, я сам это сделаю, — отозвался Орионей, не показывая пылающей ярости. Находка могла попасть в его руки и немного приблизить его к восхождению до уровня верховного бога. Теперь же всё было неоднозначно.

Следовало давать смертной срок в пять дней, дабы она не тянула. О создании задании узнал только Астар: скрыть от него что-либо было невозможно. Но наказание за растрату ресурсов было не таким уж суровым. Потеря трофея гораздо хуже.

Уничтожить столь слабое существо немедленно было вполне возможно, несмотря на дистанцию. Однако слишком затратно. Даже обычные предатели не заслуживали подобного отношения богов. Если человек остаётся на Земле и продолжает битву с Ордой — боги удовлетворены.

Совет завершил Астар, подводя итог обсуждениям.

— Мы подождём. Если это один из падших слуг, то переходим к завершающей фазе. Однако если действительно до бесконтрольной силы добрался избранный Эсхарием слуга и смог её удержать, события продолжатся естественным порядком. Он самый подходящий хранитель трофея, не требующий затрат с нашей стороны. Предательница позже получит надлежащее наказание.

Я смотрел на Мэль, упавшую на колено и склонившую голову.

— Атлас стёрт.

Демоница вздрогнула и подняла взгляд, полный недоумения.

— Как?..

— Он желал поглотить меня, слиться с полноценной душой и функционирующим симбиозом даров, дабы возродиться. Однако раненный и обезумевший, ослеплённый могуществом и высокомерием, он проиграл. К окончанию слияния от его разума не осталось ничего.

Мэль растерянно смотрела мне в глаза, слёзы на её щеках быстро высыхали.

В итоге она снова поклонилась.

— Я принадлежу тебе, владыка.

— Почему же? — я наклонил голову. — Атлас очень давно вытащил тебя из трущоб. Твой долг перед ним давно отдан. Он ценил тебя, но никогда не любил. Более того, я всё ещё тот же человек из дикого мира.

Мэль качнула головой, не поднимаясь из поклона.

— Моя жизнь — это служение. Не возвращение долга жизни и не… завоевание любви. Спасибо за твои слова. Ты в любом случае мой владыка, даже если Атлас исчез. Это единственное, что движет моей жизнью. Если он уступил, значит такова судьба. Если ты победил бессмертного императора, значит теперь ты бессмертный император. Моё тело и душа принадлежат тебе.

Я несколько секунд молчал, смотря на склонившуюся в поклоне демоницу. Во мне не было злости за то, что Мэль привела меня сюда, поняв ситуацию. Абсолютная верность пугала и восхищала.

— Встань и следуй за мной. У нас не так много времени, отложим разговоры.

Кажется, мой стиль речи немного изменился. В целом — это не удивительно: столько времени в ускоренном мире разума, и слияние с Атласом… ощущаю себя древним. Необычное ощущение, но скоро должен вернуться к более привычному состоянию.