Все, что я делаю, это учусь и еще раз учусь.

От досады я слегка ударяюсь головой о рабочий стол. В этом нет ничьей вины, кроме моей. Это я трус, который боится идти на эту вечеринку — на самом деле, если заскочу ненадолго, это не убьет ни меня, ни мой дедлайн.

Я возвращаю карандаш к бумаге и изо всех сил стараюсь сосредоточиться на задании; это нелегко, но я справляюсь, сосредотачиваясь на этом механизме в течение следующих двух часов. Не успеваю оглянуться, как оказываюсь в темном доме, где слишком холодно и слишком тихо — почти жутко.

В какой-то момент мне хочется есть, и я отправляюсь на кухню, чтобы пошарить в холодильнике и обнаружить картофельную запеканку, которую Элиза пыталась приготовить в среду вечером в попытке быть хозяюшкой. Она испортила часть корочки, но она съедобна, и это не остатки лазаньи — мы уже слишком долго едим это дерьмо. Надоело.

Я стою у стойки, когда звенит мой телефон.

В уведомлениях появляется имя Лилли, и я откладываю вилку и беру телефон.

Лилли: Я знаю, ты сказал, что не хочешь выходить сегодня, но не мог бы ты, пожалуйста, прийти и помочь мне?

Помочь ей?

Я вытираю рот салфеткой.

Я: Что случилось?

Лилли: Кайл здесь.

Лилли: Что само по себе не шокирует и не удивляет, но он хочет поговорить со мной, а я не хочу иметь с ним ничего общего.

Я: Джек с тобой?

Я уже взбегаю вверх по лестнице, на ходу стягивая с себя эти дурацкие спортивные штаны, пока сканирую взглядом спальню в поисках пары джинсов.

Рядом с корзиной для белья валяются какие-то, и я хватаю их и натягиваю.

Лилли: Джек и Элиза оба здесь, но они как бы в центре внимания, и последнее, что я хочу делать, это вызвать драму.

Я: Где ты сейчас?

Лилли: В туалете, но я не могу оставаться здесь вечно, люди разозлятся.

Я: Дай мне десять минут максимум, я уже еду.

Лилли хочет, чтобы я... притворился ее новым парнем? Как будто ее бывший поверит в этот фарс? Я ей вряд ли подхожу. Один взгляд на меня — и он со смехом вышвырнет нас из комнаты.

Но девушка просит о помощи, и не мне указывать на недостатки ее плана.

На улице морозно, но я не надеваю куртку, не желая тратить время на то, чтобы вытащить ее из шкафа в прихожей, где повесил ее на крючок. Запрыгиваю в машину и направляюсь в сторону Джок-Роу, радуясь, что мне не пришлось спрашивать дорогу у бедной девушки.

По прибытии в бейсбольный дом я сразу же замечаю Лилли в красной рубашке в море обыденных, неярких цветов. Здесь многолюдно и оживленно, звучит громкая музыка.

Мои сверстники высыпают из дома на крыльцо, окружающее дом.

Я чувствую себя не в своей тарелке.

Чужим.

Как мошенник, потому что я здесь.

Но потом...

Вот она.

Светлые волосы, красная рубашка, черная юбка. Девушка хмурится, когда поднимает глаза и наконец-то видит меня. Она стоит у стены рядом с тем местом, где, как я предполагаю, находится туалетная комната.

Кайл стоит рядом и жестикулирует, разговаривая с ней.

Когда Лилли видит, как я иду к ней сквозь толпу, то заметно расслабляется.

— Привет, у меня получилось вырваться. — Я целую ее в лоб в знак приветствия, изо всех сил стараясь выглядеть как настоящий парень, а не как комок нервов, которым я являюсь внутри. У меня сводит живот от страха, что Кайл Гордески, звезда футбольной команды, собирается ударить меня по лицу за то, что посмел прикоснуться к его бывшей девушке.

Когда Лилли скользит рукой по моей талии, все мое тело покрывается мурашками.

Она поднимается на цыпочки, чтобы поцеловать меня в губы.

— Привет, детка.

Мои губы дрожат.

— Кто это, блядь, такой? — спрашивает Кайл.

Еще никогда я не был так близко к футболисту из университетской команды. Он большой, но и я тоже, он пугающий, но я умный. Кто это, блядь, такой? Что это за приветствие?

Он говорит как неандерталец.

— Это Ром, парень, с которым я встречаюсь.

Кайл едва смотрит на меня.

— Ты уже встречаешься с кем-то новым? Господи, Лилл, ты даже не дашь телу остыть?

Девушка вздергивает подбородок.

— Да, я встречаюсь с кем-то новым.

Она не оправдывается, как я думал, и не предлагает ему никаких других объяснений. В конце концов, он не заслуживает их, судя по тому, что Лилли рассказала мне, и по тому, что рассказали мои соседи по комнате. Этот парень изменял ей все время, пока они были вместе, а это было не так уж долго.

— Вот так просто?

Она решительно кивает.

— Именно так.

— Так это все?

Я не хочу открывать рот и вмешиваться, да и, судя по всему, мне не придется. Парень сдается быстрее, чем я успеваю произнести: «Кембриджская стипендия Штейна».

— Да. А что ты хотел?

Кайл переводит взгляд с меня на нее и обратно, опускает взгляд на ее руку, обнимающую меня за талию, и на то, как я небрежно обхватываю ее своей. Девушка такая маленькая, что помещается у меня подмышкой, когда я притягиваю ее к себе.

Я ожидал от Кайла большей конфронтации; я надел джинсы, чтобы примчаться сюда сегодня вечером. Треники и споры плохо сочетаются. Лучше сбавить обороты и собраться с мыслями сейчас, когда Кайл стоит передо мной и, похоже, отказывается от любого вида борьбы.

— Как давно вы вместе? — интересуется он, все еще не отходя от нас. — Он не похож на твой обычный типаж.

— А какой у меня обычный типаж? — спрашивает она.

— Популярный и крутой.

Популярный и крутой?

Я смеюсь, откидывая голову и волосы назад. Мы что, в средней школе?

Кому какое дело до популярности в этом возрасте?

Похоже, этому парню.

Ему не наплевать на популярность, и на короткую секунду я задумываюсь, какие шансы у такого парня, как я, с такой девушкой, как Лилли, которая встречается с идиотами вроде этого.

Он может быть большим, но очевидно, что Кайл Гордески безобиден.

Лилли фыркает на него, прежде чем у меня появляется шанс.

— Мой типаж тебя не касается, — говорит она ему, вздернув подбородок.

— Мы только что расстались.

Его аргументы ужасны, и, честно говоря, я испытываю секундное смущение от его имени.

— Ты изменял мне с таким количеством девушек, что я сбилась со счета. Так что не будь лицемером.

Его лицо становится ярко-красным, и сомневаюсь, что это от алкоголя, который у него в пластиковом стаканчике в руках. Кайл смотрит на меня, изучая. Интересно, что творится у него в голове, когда он смотрит на чувака-ботана со своей бывшей девушкой — это, конечно, не сцена из «Мести придурков», но, возможно, это то, чего я ожидал.

Кайл выглядит спокойным. На самом деле я отдаю ему должное за то, что он больше не спорит.

Как по команде, к нему подходит девушка и берет его за руку, пытаясь оттащить. У нее пышные волосы и большие сиськи, а юбка короче, чем у Лилли.

— Пойдем, Кайл, мы начинаем играть в пиво-понг.

Он стряхивает ее хватку с проклятием.

— Господи, Ками, я тут кое-чем занят.

Девушка надувает губы.

— Ты сказал...

— Вау. — Я слышу, как Лилли щелкает языком. — Сейчас самое подходящее время, не так ли? Иди, Кайл, тебе нужно сыграть с Ками партию в пиво-понг. И ты портишь настроение. Я хочу провести время со своим парнем.

Кайл колеблется, неуверенный. Не желая уходить, делает последнюю попытку.

— Лилли, мне... мне очень жаль.

— Я уже пережила. — Она крепче сжимает мою талию. — Не беспокойся обо мне, я в порядке.

Так ли это?

Если бы она уже пережила разрыв, то не написала бы мне, чтобы я пришел сюда, не так ли? Может, я и не очень разбираюсь в женщинах, но знаю достаточно.

Кайл стоит с пивом в руке, смотрит на Лилли и вид у него немного... болезненный. Полный сожаления.