«Я местный. Мне нужно всего пятнадцать минут, чтобы добраться сюда, поэтому, чтобы сэкономить деньги, я не живу в общежитии».

«О.» — Она сделала паузу, все еще не веря, что можно жить дома, будучи взрослым. — «И как тебе?»

Все шло хорошо... пока не пошло наперекосяк, и вот я таскаю коробки в дом к двум людям, которых знаю всего день, чтобы наконец-то вырваться на свободу и обрести независимость.

Комната, которую я снимаю, на самом деле больше, чем та, что у меня дома. Родители не делали ни одну из спален большой, потому что не хотели, чтобы мы в них зависали, они хотели, чтобы мы тусовались в гостиной или в подвале с большой развлекательной и медиа-комнатой.

Больше всего мои родители ценят время, проведенное с семьей, и поэтому моя спальня в их очень большом доме на самом деле довольно маленькая, это было их попыткой вытеснить нас.

Из комнат, я имею в виду.

Ну.

Это сработало, потому что у меня нет личной жизни.

Я не взял с собой кучу вещей, переезжая в новое место, но мама разрешила мне взять с собой постельное белье и шторы, которые висели в моей комнате, чтобы я чувствовал себя здесь как в своей комнате. Я быстро складываю и убираю в шкаф нынешнее стеганое одеяло и простыни, засовывая их подальше в правый верхний угол.

Затем распаковываю свои туалетные принадлежности и набиваю шкафчик в ванной кремами для бритья, лосьонами после бритья и средствами для волос. Никогда не думал, что буду пользоваться ими на постоянной основе, но они стали привычными. Не то чтобы я был метросексуалом, но, пожалуй, достаточно близок к этому.

Провожу пальцами по своим лохматым волосам — единственное, что я отпустил, пока был за границей, — длинные локоны спадают до плеч светлыми волнами. Затем провожу рукой по щетине, покрывающей мои щеки и подбородок, не торопясь сбривать ее. Так я чувствую себя более мужественным — возможно, именно из-за моей новой внешности Лилли меня не узнала.

Разложив вещи, осматриваю ванную: бордовая занавеска для душа, которая очень подходит к одеялу на моей кровати, и ковер на устаревшем кафельном полу. Эти крошечные серые квадратики прямо из семидесятых.

Отодвигаю занавеску, чтобы поставить шампунь, кондиционер и бритву на небольшой выступ. Под душевой лейкой прикреплено круглое зеркало, чтобы я мог побриться там, если захочу. Меньше беспорядка в раковине.

Быстро пользуюсь туалетом, затем возвращаюсь в спальню и распаковываю коробку со школьными принадлежностями, которые привез с собой, начиная со множества научных книг, написанных многочисленными экспертами в области математики. Просто легкое чтение, знаете ли. На самом деле я уже сто лет не читал художественную литературу для удовольствия, даже чтобы уснуть ночью. В сутках не так уж много часов, и мне нравится использовать их, чтобы подпитывать свой мозг знаниями — всегда стремлюсь вырваться вперед и закончить учебу раньше.

У меня не всегда были способности к математике, но она, как правило, имеет отношение ко всему, и поэтому я хочу быть в курсе.

Мои мысли возвращаются к Лилли.

Я корил себя за упущенную возможность, когда она спросила, знакомы ли мы. Девушка склонила голову, изучая мое лицо, и в тот же миг я почувствовал узнавание в ее взгляде. Проблема в том, что я слишком слаб, чтобы сказать хоть что-нибудь, хотя она предоставила мне прекрасную возможность. Я всегда упускаю прекрасные возможности, если только они не академические, и иногда ненавижу себя за это.

Я бы хотел быть более смелым. У моего младшего брата в большинстве случаев больше смелости, чем у меня. Но, возможно, это просто потому, что он моложе, он избалован и ему не приходилось ни над чем работать.

Мои родители не всегда были богаты — я помню, как они получали талоны на питание, когда я был младше, потому что мой отец только начинал работать в бизнесе моего деда. Они никогда не получали ни цента от семьи, если только не зарабатывали их.

Им обоим приходилось платить за колледж, работая полный рабочий день и одновременно учась, чего я лично не могу себе представить; не с той учебной нагрузкой, которая у меня сейчас.

Мама уже не так много времени проводит в офисе — она перестала работать там, когда родился мой брат, — а до этого они заложили единственную машину, которая у нас была, чтобы получить небольшой кредит на крошечный дом, в котором я вырос.

Они не создавали компанию с нуля, но никогда не прекращали работать и всегда трудились, иногда в ущерб семье. Вот почему, я думаю, мама так сильно опекает нас с Алексом: все эти годы ее не было рядом, потому что она была в офисе.

Конечно, она работала вместе с моим отцом, но правда в том, что ни один из них не был рядом со мной.

Не совсем.

Они редко бывали на моих футбольных матчах, еще реже на научных ярмарках и дебатах.

До появления брата они полагались на мою бабушку, которая присматривала за мной.

А теперь полагаются на меня, чтобы я присматривал за тетей Миртл, которая очень похожа на маленького ребенка. Не потому, что она ни на что не способна, а потому что требует к себе много внимания — она хитрая штучка, и стоит хоть на секунду отвернуться, тут же попадает в беду. Никому не нравится, когда на пороге без предупреждения появляется старик, чтобы пригласить ее на свидание.

Или кто-то, кого неожиданно пригласили на семейный ужин.

Такое случается слишком часто, и я стал работать над тем, чтобы ее приструнить.

В любом случае.

Думаю, это еще одна причина, по которой я не хожу на свидания. Нет времени.

Телефон пикает на моем новом столе.

Мама: У тебя есть минутка?

Я: Поговорить?

Мама: Да, по телефону.

Ненавижу разговаривать по телефону, но мама не позволяет мне обойтись сообщениями.

Я: Да, у меня есть минутка, я как раз распаковываю вещи.

Через две секунды раздается звонок.

— Привет, детка, как дела? Как твой новый дом?

— Все хорошо. — Я смотрю на коробку, стоящую на стуле у стола. — Я только сейчас начинаю распаковывать свои вещи — навел порядок в ванной, а теперь распаковываю все школьные принадлежности.

Мама молчит несколько секунд, прежде чем признать:

— Мне бы очень хотелось, чтобы ты позволил нам с папой приехать и помочь тебе.

— У меня не так много вещей, мам.

Я не собираюсь говорить ей, что не хотел рисковать с их помощью, потому что вместе с мамой и папой приехали бы мой брат и двоюродная бабушка, которые, кажется, всегда на буксире.

Я знаю, что они не виноваты, но это крайне неудобно. В наше время нельзя иметь одного без другого, и они так часто попадают в переделки, что это все равно что иметь близнецов с разницей в возрасте в семьдесят один год.

— Ты все еще планируешь приехать домой в эти выходные на воскресный ужин?

Несколько лет назад моя мама начала готовить спагетти каждое воскресенье — вместе с чесноком и сырным хлебом — и заставлять всех быть дома, чтобы посидеть за большим столом в столовой и пообщаться несколько часов. Сначала она расспрашивает, как все провели день, потом интересуется, что было самым интересным, хотя мы обычно проводим все выходные вместе.

Затем рассказывает нам о планах на следующие выходные, чтобы мы могли внести их в свои календари — например, сходить на яблочную ферму, в кино или на сбор средств, организованный одной из ее подруг-мам.

— Думаю, я смогу прийти на воскресный ужин.

Ехать двадцать минут, и это не составит труда.

Наверное, мне стоит остаться дома и пообщаться с двумя моими новыми соседями, учитывая, что мы еще не проводили время вместе, но они оба очень заняты, и последнее, что мне хочется делать, это вмешиваться в их планы или напрашиваться. Я и так чувствую себя огромным неудачником, не нужно усугублять ситуацию.

— Почему бы тебе не взять с собой своих соседей по комнате? Мы с папой с удовольствием с ними познакомимся.