Измена и расставание с Ириной словно всё перевернула, хотя, конечно, просто совпала по времени с другими неприятностями. Теперь жизнь надо начинать заново и на новом месте; не совсем новом, всё-таки он там родился, но успел отвыкнуть. Про Ирину следовало тоже забыть, однако, получалось из рук вон плохо. Артём прекрасно понимал, как далеко ему до настырности и целеустремлённости бывшей подруги, а, значит, рядом им не быть и надо отойти в сторону, и не лезть со своей никому не нужной любовью, однако, то, что чувствует мозг, совсем не хочет принять сердце. Такая вот дрянная диалектика! Уехав, он теперь не мешал ей и надо просто быстрее избавиться от заморочек в собственной голове. Конечно, если бы не откровения Людмилы, он поддерживал бы какую-то связь с Ириной и из Хабаровска. Однако, теперь решительно поставил жирный крест на отношениях.

Встреча с родителями надолго запомнилась. Отец лежал в кровати с отрешённым жёлтым лицом, никого не узнавая, мать вроде бы сохраняла активность, однако, это ей давалось с большим трудом.

Когда Артём взял на себя все заботы об отце, она тоже слегла и вставала очень редко. Уход за родителями требовал времени, а ведь надо ещё и искать работу. Половину своей пенсии мать отправляла старшей дочери и внукам. Артём уже восемь лет не жил с ними, и о нём, похоже, не часто вспоминали.

Настолько не вспоминали, что забыли упомянуть в завещании: квартира по наследству перешла сестре, а та позволила Артёму пожить в ней, пока не заработает на свою.

Это было нормальным для взаимоотношений в их семье. Отец начинал потомственным пьяницей, а закончил — алкоголиком, поэтому Артём ненавидел водку, а, заодно, и отца. Мать, в свою очередь, не любила Артёма, видимо, за внешнее сходство с отцом, отдавая всю себя дочери. Неудивительно, потому что всё детство и юность она провела в глухой деревушке, где ещё живы ветхозаветные традиции. Даже переехав в город, мать осталась неразвитой и, если уж совсем честно, глупой бабой.

Тем не менее, сыновний долг был для Артёма не просто красивой фразой, да и забылось всё плохое за восемь лет разлуки.

Родители прожили ещё год и всё это время ухаживать за ними пришлось ему. Он заранее настроился и никому не жаловался. Сначала тихо и безропотно отошёл отец, а через месяц после него и мать не проснулась от сердечной недостаточности.

С работой получилось неожиданно хорошо. Старший брат его одноклассника Матвей Брызгун расширял своё ООО «БРАМ» и ему потребовался опытный инженер в механический цех. Матвей не доверял никому, поэтому поставил Артёма сначала мастером, и лишь через полтора года начальником цеха. Основной продукцией были малоэтажные дома и коттеджи, а металлообработка шла отдельным направлением.

Довольно быстро Матвей и Артём сдружились, вскоре Кравцов полностью занимался механическим цехом, и директор почти не вмешивался. Дело было знакомое и интересное, некоторые проблемы в поиске заказов, но тут Матвей ему помогал.

Вроде и работа ладилась и жить было где, однако, с женщинами у Артёма стало сплошное разочарование. Он невольно и постоянно сравнивал новых подружек с Ириной, терпел какое-то время, а потом трусливо сбегал. Принудить себя к серьёзным отношениям не удавалось, а потом и перестал стремиться к этому. Его новый идеал: непривередливая любительница быстрого секса, желательно замужняя, без особых претензий к партнёру и не самой модельной внешности. Единственное его пожелание — чтобы новая подруга не имела излишних запасов жира; нелюбви к толстухам он так и смог перебороть.

Первые два года сестра не гнала Артёма из родительской, а теперь уже своей, квартиры. Однако на третий поставила ультиматум: или плати за аренду, или съезжай. Отношения с сестрой у них давно были натянутые, теперь же они окончательно поссорились.

Разумеется, он не стал платить за трёхкомнатную квартиру и подыскивал себе меньшую. Директор узнал об этом случайно и предложил неожиданный вариант: он занимает Артёму недостающие деньги, тот покупает новую квартиру, а отдавать будет из заработанных.

Артём рассыпался в благодарностях и вскоре въехал в только что построенную однушку на четвёртом этаже. На девятый год работы у Брызгуна, Матвей простил Артёму небольшой остаток долга, так что квартирный вопрос тоже был решён.

Наверное, можно признать, что дела Кравцова шли успешно, хотя и не так быстро. Разбогатеть не удавалось, но денег получал вполне достаточно, даже стал откладывать. Матвей после восьми лет совместной работы назначил Артёма своим первым заместителем, так что карьера тоже шла по восходящей. Он стал известным специалистом в регионе и нередко консультировал других предпринимателей.

Матвей с командой единомышленников, в число которых входил и Артём, не собирался останавливаться и постоянно расширял производство. В его ближайших планах было создание АО из всех своих предприятий, и в состав совета директоров автоматически должен был войти и Кравцов. А это уже совсем другие возможности и перспективы. Для тридцати пяти лет — совсем неплохое продвижение. Можно даже похвастаться перед некоей зазнайкой из города на Неве, которая бросила его ввиду полной бесперспективности.

Судьба опять распорядилась по-своему, напомнив ничтожным людишкам, насколько они зависят от удачи.

Матвей с младшим братом Николаем поехали в январе на объект за сто километров от города. По официальной версии их машину занесло на заснеженной трассе прямо под колёса гружёного КАМАЗа. Выжить во встречном столкновении на приличной скорости было невозможно.

Ну, а потом заявилось это чучело Альбина, вдова и наследница Матвея, привела целую команду юристов, которые должны были помочь ей быстро разбогатеть. Довольно предсказуемо, эта команда привела производство к развалу. Одним из виновников этого через год без объяснений был объявлен Артём и торжественно выставлен за ворота, правда, всё-таки, по «собственному желанию». Ну а жалкие остатки созданного мужем предприятия, амбициозная вдова через два года продала фактически за бесценок всё тем же юристам.

Тогда же, на годовщине поминок по Матвею и Николаю, Артём встретился с их дедом Серафимом Ивановичем.

Именно эта встреча полностью перевернула его жизнь.

— 7 —

Тогда, в годовщину смерти двух братьев, Артём ещё продолжал командовать на предприятии и всячески старался не дать Альбине, по единодушно-одобренному прозвищу «Чёрная вдова», развалить налаженное производство. Однако, он был один и бесправный, а она с кучей советников, так что это был заранее проигрышный матч. Кравцов прекрасно это понимал, но сам пока не уходил: жалко было рабочих, да и собственных усилий. Фактически его стараниями был создан образцовый механический цех и бросить его всё равно, что оторвать руку без анестезии.

Он из той вымирающей когорты производственников, которые потонут вместе со своим заводом-кораблём. Их не перевоспитать, и новое поколение не поймёт и будет крутить пальцем у виска с

вопросом: «А зачем тебе это нужно?». Ни зачем, просто убеждения такие. На этот раз, похоже, его просто выкинут за борт без спасательного круга.

В арендованной столовой он забрался в задние ряды, чтобы не слышать слюнявых неискренних слов о своих близких друзьях. Пожалуй, он был здесь самым пострадавшим от их смерти.

За соседним столом напротив сидел совсем уж древний дед с впечатляющей внешностью. Абсолютно седая борода до середины груди невольно вызвала у Артёма образ своего покойного деда-старовера. Худой, но с широкими плечами и острым взглядом, он явно не жаловал вдову Матвея, поэтому и оказался далеко от других родственников. Дед внимательно рассматривал столы, будто в поисках кого-то знакомого и вдруг остановился на Артёме. Честно сказать, взгляд у старика был не слишком дружелюбный и тяжёлый не по возрасту, однако, смутить Артёма, под командой которого хватало всяких мужиков, трудновато. Он не отвёл глаз и дождался, когда сам старик перевёл взгляд на других.