Телефон у него пискнул и Артём сморщился:

— Из управляющей компании СМС — ка. Требуют, наконец-то, чтобы все были на месте при подаче давления в трубы. Ухожу, а ты не грусти, красавица, найдётся и на тебя смелый укротитель. Получается, зря у тебя воду потратил; ну, сможешь как-нибудь помыться у меня в виде компенсации, — с натужным смехом добавил он.

Артём суетливо собрался и ушёл, чуть сгорбившись, а Ирина осталась в полном недоумении. Что-то непонятное и неестественное было в этой встрече и в самом Артёме. Весь вечер пыталась вспомнить тот счастливый год их совместной жизни, но в памяти остались редкие обрывки. У неё была слишком насыщенная и бурная жизнь на работе, чтобы помнить подробности увлечений молодости.

«Зачем ты притащила в квартиру этого оборванца? — досадливо спросила сама себя уже перед сном. — Чтобы опустившийся неудачник оценил твои успехи? Глупее ничего не придумала? Странно, что он клянчил так мало денег; закончатся — опять прибежит». Подумала и пошла ещё раз продезинфицировать ванну.

На следующий день Ирина зашла в валютный отдел банка, где раньше работала, и показала кольца самому опытному эксперту, попросив оценить.

— Сделано ещё в царское время и вещи явно раритетные, — рассказали ей в тот же день. — Сейчас цена примерно сто тысяч за каждое, но это ориентировочно, без учёта антикварной надбавки.

«Соврал, Кравцов, ни в каком ломбарде ты не был. И вообще, все вчерашние байки — для восторженных глупышек, а я тебя в своё время узнала, как облупленного. Что же ты так неумело скрываешь? — Ирина никак не могла отвязаться от мыслей о бывшем любовнике. — Может он иностранной разведке продался?».

Ирина едва вслух не засмеялась от такого предположения и решила просто дождаться нового визита. Тогда и узнать наверняка, хотя и так понятно, что шпионы выглядят немного респектабельнее. Она работала давно и постоянно с крупными инвесторами и банкирами, а это были мужчины, поэтому отлично научилась разбираться в их повадках, а, особенно, в тайных желаниях, и уверенно пользовалась слабостями.

На следующий день по дороге домой ей неожиданно пришла мысль, что Артём так опустился из-за её измены.

«Нет, не может быть! У него был лёгкий характер, и он вроде бы понимал, что наши сексуальные забавы совсем не любовь. Или я не права? — она покачала головой; похоже, истину уже не установить за давностью лет. — Интересно, была бы я так же равнодушна к нему, если бы он оказался сейчас успешным красавчиком, как раньше. Ей богу, не знаю».

Ирина никогда не испытывала ничего, похожего на любовь, ни к одному мужчине, зато тщательно контролировала свою интимную жизнь с ними, исходя только из собственной выгоды. Похоже, тогда, очень давно, с Артёмом был единственный срыв, значит, какие-то чувства к нему существовали. Была ли это любовь, она не могла сказать просто в силу того, что никогда никого не любила, кроме себя. Да и глупо это делать, когда гораздо приятнее тешить собственное тщеславие! Артёма можно поблагодарить, что научил её безупречному искусству притворных сексуальных игр с мужчинами, которое и помогло ей взобраться на вершину благополучной жизни. Артём остался внизу и это его выбор.

От метро до дома в Мурино целый километр и Артём добирался почти ползком. Хотя горячая ванна уменьшила боль, но не убрала полностью, а это выматывало сильнее тяжёлой работы. Открыв трясущимися руками квартиру на десятом этаже, он с надеждой взялся за полотенцесушитель и облегчённо вздохнул: горячий! Тут же начал наполнять ванну водой погорячее.

После десяти минут почти в кипятке, боль отступила, скорее всего, до утра. По опыту знал, что завтра уже будет легче, а через неделю восстановится почти до прежнего вида.

«Вот тогда бы и надо встречать Иришку, хотя, что это меняет? Всё в прошлом, а возвращаться назад глупо и больно, — тяжело ворочалось в голове. — Умница, Калачёва, добилась всё-таки своего! Уж не знаю, что ей это стоило, но я там точно бы не помог, а, скорее, помешал. Да и сбежал я, в том числе и оттого, что завидовал её настырности и целеустремлённости. Увы, приходится признать и это!».

Артём ухмыльнулся: жалеть, что ему не нашлось уютного места в квартире и сердце этой успешной и привлекательной женщины, было неразумно. Его нынешняя жизнь совсем нескучная, а иногда и приятная, хотя в переходной период доставалось страданий в полной мере.

Брезгливый отталкивающий взгляд когда-то любимой девушки до сих пор стоял перед глазами и не требовал пояснений в настоящем времени. Любила ли она его хоть немного тогда в молодости? Вряд ли; голова её была забита карьерой, однако, подобной взаимной и искренней страсти в постели, как в тот год, у него больше не было ни с кем, как ни старался он позднее раскручивать очередную дежурную любовницу по своей методике.

Неожиданно вспомнил рассказ из чужой жизни, как бывший муж вернулся к брошенной им жене через двадцать шесть лет, и она его приняла, хотя он был гол, как сокол. К сожалению, это явно не подходило к их ситуации.

Он добрался до дивана, кое-как постелил простынь, на большее не хватило сил. Едва голова коснулась подушки, как тут же отрубился.

Проснулся довольно рано, почти здоровым и бодреньким. Торопится некуда, да и выходить сегодня из дома он не собирался. Ещё несколько горячих ванн и тело возвратится в норму, тогда можно возобновить спортивные занятия. Подошёл к зеркалу и с грустью убедился: лицу до восстановления ещё дня четыре; это обычная процедура. В такое время обычно он тупо сидел или лежал дома, не выходя даже в магазин.

Голова уже не болела, а после встречи с Иринкой откуда-то из закромов мозга полезли воспоминания, хорошие и не очень. Думать о прошлом легко и приятно: тогда был дерзок, нахален, вынослив, красив, умён и уверен, что впереди много счастливых дней.

Как всё-таки неправильно, что молодость нельзя повторить после того, как наберёшься жизненного опыта!

— 3 —

Странно, что в воспоминаниях почему-то всегда хорошая погода, даже стихия кажется обычным приключением, за которым наблюдаешь со стороны. А уж усталость или боль в прошлом — это вообще что-то абсурдное или забавное. Лучше всего помнится, как попадал в глупое положение, или выглядел дурак-дураком. По прошествии лет это видится забавным и только улучшает настроение.

Первая встреча и знакомство с Ириной было сумбурным и потешным, хотя время совсем невесёлое: 90-е годы в самом разгаре. Артём пришёл в конце октября проведать бывшего одногруппника Игоря Зозулю, который утверждал, что нашёл для него высокооплачиваемую работу. Это оказалось очередной чепухой, но Артём и не ожидал другого от непрактичного знакомого. Приятнее было то, что у Игоря была сестра-близнец Людмила, мало похожая лицом на брата, зато энергичная и компанейская. Неброская внешность девушки полностью компенсировалась общительностью, кстати, формальный жених уже существовал, но только на горизонте. Ещё в студенческие времена у Артёма была кратковременная интрижка с Людмилой без особых чувств и обязательств, однако, взаимную симпатию им удалось сохранить.

Артём второй год работал инженером на когда-то крупном заводе, который уверенно двигался к банкротству; впрочем, в то время таких было большинство. Плюсом было то, что на нём удалось пройти все стадии производства и поработать руками. Несмотря на солидную должность начальника участка, Артёму приходилось подменять и станочников, и слесарей. Кстати, работал руками с удовольствием. Хуже то, что денег платили мало и с задержкой. Поэтому он и озаботился поисками нового места, пока же хотелось набраться опыта, чтобы не выглядеть в будущем недоучкой.

Он не виделся с близнецами два месяца; хотя не самые близкие люди, общаться вполне можно, особенно, если нечасто. Игорь делил двухкомнатную квартиру с сестрой, а пожилые родители жили в частном доме во Всеволожске. Пока склок между родственниками не было, однако, и он, и она собирались вскоре завести семьи, а вот как там будет — предсказать трудно.