Дело шло хорошо, мы даже немного масштабировались — сотрудников нанимали, оборудование закупили. Но чёрт меня дёрнул ввязаться в два госконтракта! Там ситуация, в общем, вышла... не совсем понятная. И вины-то моей вроде бы нет, всё согласно условиям контрактов. Но в итоге получается, что этот бизнес может у меня уйти. Боюсь, как бы не отжали. Да и людей жалко — обнадёжил, они работают, сама понимаешь. Мы ведь в ответе за тех, кого приручили.

По-хорошему, этот бизнес нужно продать целиком или большой долей, чтобы самому не «отсвечивать». Да и работников хотелось бы вознаградить за усердную работу. Сложная ситуация, и как-то надо из неё вывернуться.

— А насколько крупный этот бизнес? Что там есть-то?

— Ну... Производственная площадка с роботизированными системами, причальная палуба, которая может принимать даже крупные корабли. Как бы тебе попроще объяснить... Роботы — самые разные, много ремонтного оборудования. Да, кстати, ещё большой транспортный корабль и буксир тяжёлого класса. Всё это стоит серьёзных денег.

— Артём, слушай! Тогда тебе точно надо лететь! Судя по твоим словам, имущество там дорогое. Так просто отдавать его — неправильно и нечестно!

— Думаешь?

— Конечно! Лети, продавай! Выпиши работникам премию, как это говорится, «золотые парашюты» раздай. Нечего этим... чиновникам... обогащаться за наш счёт!

— Согласен. Как бы мне ни хотелось, а лететь надо.

Я произносил эти слова с нужной долей сомнения, а душа ликовала.

— Ладно, по старой поговорке: «раньше сядешь — раньше выйдешь». Пойду я.

— Сейчас?

— Да.

Я подошёл, обнял её, чмокнул в щёку. Развернулся и — к выходу. Всё необходимое у меня было на «Грифоне». Выйдя во двор и не обнаружив транспортной платформы, я не то чтобы расстроился, а лишь мысленно укорил себя: «Нужно быть внимательнее, нечего ноги зря топтать». Я нырнул в переход и быстрым шагом направился к кораблю.

Поднялся по грузовой аппарели, попадая в просторный грузовой отсек «Грифона». В моем интерфейсе сразу же отметились зелёным цветом боевые дройды — «Молоты» и «Жнецы», а рядом с самоходной турелью пристроился юркий «Скорпион». Рядом стояли контейнеры с искинами, которые привёз Слава.

Ещё одно удобство, которое предоставлял мне искин Тёма, — так называемый бесключевой доступ. Я подошёл к двери шлюза, отделявшего жилой блок от грузового отсека, и створки бесшумно раздвинулись, пропуская меня дальше. Следующая дверь — и вот она, просторная командная рубка. Я ещё не совсем привык к этому размаху: на старом «Грифоне» места было, как в тесном курьере, и одно-единственное кресло пилота. Сейчас же моё тело само собой устроилось в настоящее капитанское кресло, обшитое мягкой кожей.

В тот же миг вспыхнули большие экраны. Помимо тактической информации о состоянии корабля, на них вывели видео с камер кругового обзора. Я мысленно обратился к своему искину:

— Тёма, как у нас дела? Что с системами? Готовы к взлёту?

— Артём, результаты экспресс-теста бортовых систем положительные. Все основные системы ответили на запрос, препятствия для взлёта отсутствуют.

— Отлично. Запускай двигатели! Летим к Фатху.

Сразу же послышался нарастающий, низкочастотный гул, исходящий из самых недр корабля. Корпус «Грифона» задрожал, словно живое существо, пробуждающееся ото сна. На главном экране замигало предупреждение: «Атмосферный взлёт. Привести все системы к режиму перегрузки». Я инстинктивно крепче вцепился в подлокотники кресла, ощущая, как нарастающая мощь передаётся мне через вибрацию.

«Грифон» плавно оторвался от земли, и на экранах поплыли вниз знакомые очертания палаточного лагеря и аккуратного картофельного поля. Корабль начал набирать высоту, и скоро его носовая часть уперлась в плотную пелену облаков.

Планета Плацдарм осталась внизу, превратившись в тусклый сине-зелёный шар.

— Выход на расчётную орбиту завершён. Приступаю к разгону на прыжковый вектор, — отчётливо прозвучал в сознании голос Тёмы.

Искусственная гравитация плавно компенсировала перегрузку, но я всё равно почувствовал, как меня вдавливает в кресло. Звёзды на главном экране перестали дрожать и застыли в ледяной, безжизненной неподвижности.

«Грифон» содрогнулся, сделал последний рывок в привычной вселенной и ушёл в прыжок, оставив за кормой пустоту.

Выйдя из прыжка, я сразу обратил внимание на аномально большое скопление в системе крупных военных кораблей. И не просто кораблей, а целых, чётко сформированных эскадр. Я немедленно связался с диспетчерской службой. В отличие от прошлых раз, общение получилось сухим и безэмоциональным; в голосах диспетчеров отчётливо звучали стальные, командные нотки. Меня благополучно идентифицировали и... выдали разрешение на проход к станции. Представьте себе, просто дали разрешение! Такого я ещё никогда не видел.

Как только «Грифон» попал в зону действия информационной сети станции, я отправил своему заместителю, Начо, срочное сообщение через нейросеть: «Скоро буду на предприятии. Нам срочно надо поговорить».

Подлетая к причальной палубе, я с удивлением не обнаружил и следа того крейсера, который притащил в прошлый раз. Похоже, его разборка и утилизация были проведены ударными темпами. «Грифон» плавно причалил кормой, аппарель опустилась на палубу, и я, облачившись в пустотный скафандр, стремительно сбежал по ней, направляясь к массивным шлюзовым воротам.

Как только ворота с глухим гулом закрылись за мной, а давление с шипением нормализовалось, я увидел подходящего навстречу Начо. Его лицо было напряжённым и серьёзным.

— Артём, я рад тебя видеть. Есть важные новости, которые нам надо обсудить. Пойдём скорее в офис.

—Здравствуй, Начо. Я тоже рад, — кивнул я. — Пойдём.

Мы зашли в офис. Помещение было пустынным и непривычно тихим.

—А где остальные? — спросил я.

—Я объявил перерыв, Артём. Наш разговор строго конфиденциален.

—Слушаю тебя.

— Артём, я даже не знаю, с чего начать... — Начо тяжело вздохнул. — В общем, всё началось с того, что ты притащил в систему этот авианосец, «Мать Роя». По большому счёту, к нам претензий никаких: ты действовал строго в рамках заключённого соглашения. Да и мои действия по продаже осуществлены в рамках законов Мира Фатх — представители Министерства войны, в частности их научный отдел, имеют приоритетное право на приобретение трофейного имущества. Но кто мог знать, что сам факт сделки, о котором узнала Империя Зуда, приведёт к таким последствиям?

После того как информация попала к заинтересованной стороне, Империя выкатила ноту протеста, обвинив нас в нарушении условий мирного договора. Сразу после этого к границам Мира Фатх были направлены боевые флоты Зудо. Заметь, я не оговорился — именно флоты. В настоящий момент их три, и ходят слухи, что вскоре должен прибыть четвёртый. И тогда нам не избежать полномасштабного вторжения.