— Принято.

Тросы буксира впились в корпус авианосца.

— Захват подтверждён, — сухо доложил Тёма.

Я наблюдал из кабины пилота "Грифона", как массивный буксир напрягся, реактивные сопла взревели, выплевывая голубые струи плазмы. Тросы натянулись, заскрипели, но не порвались. Этот момент реально меня напрягал — размеры авианосца превосходили дредноут.

— Поехали, красавец.

Буксир рыкнул двигателями, и авианосец дрогнул. Медленно, с противным скрежетом, он начал движение.

— Тёма, веди нас по старому коридору.

— Уже делаю.

Гипердвигатели буксира завыли, набирая мощность. Авианосец, несмотря на свои размеры, был мёртвым грузом — его собственные двигатели молчали, и прыгать приходилось за счёт буксира.

— Держись, крепыш.

Искривление пространства схлопнулось вокруг нас.

Выход из прыжка был... резким.

"Масса авианосца внесла коррективы в расчёты", — сухо констатировал Тёма.

Мы вывалились из гиперпространства достаточно далеко от планеты Фатх, но инерция потащила связку "буксир-авианосец" прямо к орбите со слишком большой скоростью. "Грифон", как более лёгкий корабль, вышел точнее, но теперь мне приходилось догонять неуправляемую махину, прежде чем она создаст помеху для судоходства в системе и я снова получу замечание.

Тёма, как говорится, вдавил тапку в пол, и старый двигатель взвыл, выжимая последние проценты мощности.

Я подлетел к авианосцу, активировал магнитные захваты. Тросы выстрелили, впились в корпус гигантского корабля. Теперь "Грифон" превратился в дополнительный тормоз.

— Давай, держись...

— Ещё немного...

И наконец...

— Артём, скорость стабилизирована.

Я откинулся в кресло, выдохнул. Посмотрел на экран, где висел огромный, потрёпанный авианосец.

Не спеша, с разрешённой скоростью, буксир доставил авианосец на внешний рейд у дальней орбиты планеты. Двигатели гудели ровно, а навигационные экраны мигали зелёными значками, подтверждая стабильность курса. Я написал сообщение на нейросеть заместителя — а сейчас уже исполняющего обязанности руководителя предприятия "Звёздный Утиль" — в котором сообщил о доставленном корабле Империи Зудо.

На всякий случай переслал коды доступа к буксиру. Попросил Тёму разворачиваться и разгоняться для прыжка. Да, вот такую засаду я устроил, Начо. Ну а что? Материалов здесь предостаточно: авианосец огромный, чужой расы, с кучей редких сплавов, а возможно, и крутых технологий. Пусть разбирается. Я ни капельки не сомневаюсь, что на нём можно хорошо заработать.

Мы вышли из прыжка в той же системе, где в прошлый раз устраивали засаду на пиратские корабли. Появились на серьёзном удалении от скопления кораблей, инфицированных злобным вирусом, который написал Тёма. Я увеличил изображение на экране и снова удивился: в ловушке оказалось ещё два корабля. Согласно комментариям моего искина, новенькими "гостями" были пиратский рейдер и крейсер.

Артём медленно провёл пальцем по сенсорному экрану, увеличивая масштаб. Перед ним, в холодной пустоте космоса, застыла мрачная картина: семь кораблей, словно призраки, дрейфовали в полной тишине. Пять рейдеров и два крейсера с потухшими двигателями. На первый взгляд они выглядели неплохо, если не знать, какая драма произошла на кораблях.

— Тёма, сканируй. Выведи полную информацию.

— Анализ завершён. Все системы жизнеобеспечения отключены. Экипаж мёртв. Причина: боевой вирус продолжает своё дело. Он, как и раньше, заблокировал работу систем жизнеобеспечения. Смерть наступила в течение 17 минут.

На экране мелькнули данные телеметрии. Тёма продемонстрировал мне вид с серверов пиратских кораблей, где внутри корпусов копошились сервисные дройды. Их механические щупальца методично вскрывали тела пиратов, извлекая нейросети, кибернетические импланты.

— Конвейер смерти. Ничего личного — просто бизнес.

— Артём, всё проведено в соответствии с твоими поручениями. Всё ценное изъято, трупы загружены в утилизатор.

— Искины?

— Перепрограммированы. Вирус подчинил центральные процессоры. Оружейные системы активны и настроены на автоматический огонь по любому объекту, который не отвечает на запрос или не принимает инфицированный пакет.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Ловушка. Эти корабли больше не принадлежали пиратам. Теперь они были орудиями вируса, и любое неверное движение спровоцирует залп.

Передо мной была мёртвая небольшая флотилия, превращённая в автономную систему убийства.

Как выяснилось, эти два новых корабля принадлежали союзному клану "Всадники Смерти". Хитрый ход со стороны пиратов — типа, они тут ни при чём, просто мимо прогуливались. Но вирус проник в их системы и взломал центральные процессоры. Ошибка была в том, что они тоже пользовались защищёнными каналами связи клана "Псы Войны".

Удостоверившись, что ловушка работает, в хорошем настроении продолжил путь. Меня не было дома уже больше недели, к тому же в секторе Омега-9 не было связи с планетой Плацдарм — а значит, и с моим миром. Супруга наверняка перенервничала, и я мысленно готовился к её "тёплому" приёму.

Как только мы подлетели к планете, иконка в моём интерфейсе задергалась, сигнализируя о входящем вызове. Я напрягся, но принял его.

— Алло, Артём, ты где?

— Элька, привет, я на планете. Как дела? Что-то случилось?

— Привет. Я пару раз не могла до тебя дозвониться, начала переживать.

— Всё хорошо, просто пришлось ненадолго отлучиться. Там, как назло, связь не ловила. Но я уже здесь, скоро заеду.

— Хорошо, тогда я накрываю на стол. Через сколько примерно будешь?

— Минут через двадцать.

— Договорились.

"Грифон" приземлился на том же месте, что и в прошлый раз. Я бегом добежал до платформы, запрыгнул на неё и рванул в сторону перехода на Землю. Влетел во двор, отпустил платформу и зашёл в дом.

Супруга была одна — дочь, по её словам, гуляла с подружками. Стол уже был накрыт, и мы сразу принялись за ужин. Жена постаралась на славу: приготовила настоящий плов с бараниной. Хозяйский молодой барашек, зарезанный вчера тестем, оказался нежнейшим.

Я наелся до отвала, настолько, что еле доплёлся до дивана и плюхнулся на него. Супруга устроилась рядом, включила какой-то сериал... Не помню, в какой момент я отрубился, но меня разбудили уже затем, чтобы перебраться в спальню.

Только утром, после завтрака, я добрался до телефона и заметил два пропущенных вызова от Славы. Перезвонил... и долго ждал ответа. Дождался — в трубке раздался отвратительный хрипящий голос, который говорил на испанском языке: