Тёма сделал всё чётко. Мы вышли на расчётной дистанции, и «Грифон» понемногу начал снижать скорость.

Огромные, изуродованные корпуса дредноутов, словно скелеты космических чудовищ, дрейфовали в вечном холоде. Миллионы обломков, мерцающих в свете далёких звёзд. А перед ними — минные поля, густые, как щетина на спине зверя.

— Контакт!

На экранах радаров вспыхнула угрожающая метка. Из пустоты, словно демон, вырвался пиратский крейсер. Чудовищный, покрытый шрамами битв, он возник из ниоткуда, будто сама бездна породила его.

— Артём, это точно пиратский крейсер, предположительно, клана «Псы войны». Рекомендую лечь в дрейф и сделать вид, что сдаёмся — без сопротивления. Затем используем проверенную тактику: проведём операцию силами боевых дройдов, захватим крейсер и уничтожим экипаж.

— Нет, Тёма. Нехорошее у меня предчувствие… — Я сжал кулаки, ощущая холодный пот на спине. — И неспроста он здесь появился. Пираты не любят рисковать, тем более в таком адском месте, как «Омега-9». Они прилетели не для того, чтобы поймать меня. Чувствую всей душой — они пришли убивать.

— Поэтому, Тёма, открывай коридор в минных полях и разгоняй «Грифон» на максимум!

— Артём, проход открыт.

В ту же секунду вибрация корпуса и нарастающий гул двигателей сообщили мне, что системы выходят на предельную мощность.

— Артём, рекомендую отцепить буксируемый груз. Его масса съедает 17% тяги.

— Рано, Тёма. Более того, прошу рассчитать траекторию так, чтобы после отцепки груз максимально близко пересекся с курсом крейсера. И чтобы его генераторы пошли в разнос — пусть рванёт прямо у них под носом. Сможешь?

— Приступаю к расчётам. — В голосе Тёмы прозвучала тревога. Ситуация нравилась ему всё меньше, и я это понимал. На всякий случай облачился в скафандр, готовясь к худшему.

Автоматика сработала мгновенно. Защитный шлем сомкнулся на голове, броня облегла тело, щиты скафандра зажглись зеленоватым ореолом.

— Артём, зафиксирован запуск двух торпед с крейсера. Они на подходе, скорость высокая.

— Рассчитай точку попадания.

— Целятся в кабину.

— Так и думал… Есть варианты?

— Активирую противометеоритную турель.

Четырёхствольный рельсотрон начал наведение. Модернизированная система контроля пространства, установленная на «Грифоне», резко повысила точность.

— Ду-дух!

Два сверхскоростных снаряда прошили вакуум. Первая торпеда разлетелась на куски, даже не успев сдетонировать. Через секунду вторая превратилась в облако обломков.

— Артём, расчёты завершены. Отцепляю груз.

Я почувствовал, как «Грифон» рванул вперёд, но гложущее ощущение, что мы опаздываем, не отпускало. Впившись в экран, я следил за крейсером, пока яркая вспышка не озарила космос — генераторы верфи взорвались. Корабль пиратов дёрнуло в сторону, но он быстро выправился и продолжил погоню.

— Артём, через 23 секунды крейсер выйдет на дистанцию гарантированного поражения. Через 27 — мы достигнем прохода в минном поле.

— Тёма, отключай всё, что можно, всю энергию на двигатели! Нам нужны эти четыре секунды!

Не знаю почему, но с детства мне часто снилось, будто я падаю с огромной высоты. Бесчисленные вариации: скала над бушующим морем, обрыв песчаного карьера, даже кабина оторвавшегося колеса обозрения… Но самое страшное — не сам полёт, а осознание неизбежности. Эти секунды перед ударом, когда понимаешь: вот он, конец.

И сейчас я чувствовал то же самое.

Крейсер плюнул плазмой.

Свет.

Ослепительный, жгучий, белый.

«Грифон» содрогнулся, будто сам ад разверзся под ним. Чудовищный удар, словно молот титана, размолотил кабину в груду металла. Обшивка взвыла, скручиваясь в жуткие узоры, будто странный цветок, рваные и зазубренные лепестки которого в доли секунды потянулись ко мне. Взрывная волна подхватила меня, швырнув в кромешный хаос, где не было ни верха, ни низа — только боль, страх и предсмертный вой разрываемой плоти корабля.

Но дверь в грузовой отсек уже была открыта.

Тёма за секунду до страшного удара просчитал ситуацию. Скафандр принял на себя адские перегрузки, но даже он не смог заглушить ту боль, что пронзила тело, разорвала нервы, выжгла сознание. Парализующий ужас, леденящий, всепоглощающий, выворачивающий душу наизнанку. Последнее, что я почувствовал — как тьма смыкает свои пальцы вокруг меня, увлекая в бездну беспамятства, где нет ни боли, ни света... ни надежды.

Дорогой читатель!

Если эти строки перед вами — значит, вы прошли весь путь вместе с моими героями. Спасибо, что доверились этой истории, сжимали кулаки в напряжённые моменты и, возможно, даже улыбались в те редкие секунды, когда у персонажей всё получалось.

Но — хорошие новости — это не конец.

Артём и его команда ещё не раз столкнутся с неожиданными поворотами судьбы.

А пока — до встречи в продолжении!

С искренней благодарностью,

Михаил Антонов.

Продолжение https://author.today/work/505687

Если вам нравятся истории, где магия вплетена в повседневность так, что границы реальности становятся зыбкими, а герой балансирует между злом и добром — обратите внимание на одну мою работу https://author.today/work/449030