— Хорошая цена. Но как с оплатой?

— Артём, тут дело такое: парни настаивают на экспертизе. Сам понимаешь, я им обещал, что товар будет чистотой 99,9%. Не то чтобы они сомневаются, но говорят, что экспертиза нужна. Я всё проконтролирую, сам с ними в лабораторию мотаться буду.

— Ладно. А транспортные услуги?

— За счёт покупателя.

Ничего не ответил Славе, просто кивнул. Водитель тягача также выступил в роли оператора погрузчика. Я распахнул ворота и указал ему на контейнеры.

Приятно смотреть на работу профессионала: никаких лишних движений. Подкатил, подхватил контейнер, задним ходом выехал, довернул погрузчик, поставил контейнер в полуприцеп. Точно такую же процедуру провели со вторым контейнером.

Когда водитель загнал погрузчик по сходням в полуприцеп и приступил к натягиванию боковой шторы, я отозвал Славу в сторону:

— Слав, а заграничный паспорт у тебя есть?

— А что?

— Есть или нет?

— Ну нет, не нужен он мне был. Да куда я на коляске…

— Значит так: следующее задание. Как получишь оплату за литий — оформляй паспорт и ищи контакты в Венесуэле.

— Для чего?

— Получишь паспорт — летишь в Венесуэлу. Арендуешь помещение, склад, найдёшь выход на производителей кокаина. И на вырученные с продажи лития деньги приобретёшь на всю сумму товар.

— Наркотики — зло. Связываться с ними считаю неправильным. Я думал, мы литием будем заниматься, тем более люди собираются с нами работать в долгую.

— Ты и не связывайся. Твоя задача — купить, а я перевезу туда, где оборот подобных веществ легален. К тому же процедура получения паспорта займёт от одного месяца. Литием мы продолжим заниматься. Я в скором времени отправлюсь в командировку, постараюсь привезти из неё пару тонн. Кстати, сколько материала они смогут освоить?

— Уточню. Артём, может, ну его, этот кокаин?

— Слава, это не твоя головная боль. Мне нужен товар, я знаю, как и где его продать. На Земле я его продавать точно не собираюсь. «Там» есть миры, где подобное законно и легально.

Я демонстративно показал указательным пальцем в небо.

— Не государства, не республики — миры, Слава. Разные культуры, законы, понимаешь? Вот как ты думаешь, есть у людей проблемы с зависимостью в обществе, где могут отращивать утраченные конечности? Ты вдумайся: триллионы разумных, наука и технологии на недостижимом уровне, а ты говоришь — «наркотики — зло».

— Ну, я не знаю…

— Представляешь, и я всего не знаю. Не так давно я туда попал, но зла там хватанул полной ложкой. Есть миры, где рабство вполне законно, или вот Пиратская республика — политика, построенная на насилии и грабеже. Ладно, сам всё со временем увидишь. Пока разберись со сделкой, займись заграничным паспортом и провентилируй вопрос с контактами в Южной Америке.

— Хорошо.

Мои слова немного привели Славу в замешательство. Чтобы вывести его из этого состояния, я отметил его усердие в исполнении первого поручения. Несмотря на то что сделка ещё не завершена, перспективы у неё хорошие. Также я напомнил, что условия нашего договора остаются в силе, и те 40 тысяч долларов, что вышли сверх заложенной цены, остаются в его распоряжении.

По его глазам было видно, что он сомневается: действительно ли такая крупная сумма достанется ему? Но моё замечание его обрадовало — глаза засияли. Мы распрощались, я пожелал ему успехов, закрыл ворота, занял место на транспортной платформе и вылетел на Плацдарм.

Свою платформу я остановил в отдалении от «Грифона», опасаясь повредить его при взлёте, поэтому пришлось немного пройтись до грузовика. Поднявшись по трапу, я ненадолго задержался в грузовом отсеке, ещё раз осматривая своё имущество.

Тёма, предугадывая мой вопрос, сообщил, что груз надёжно закреплён и зафиксирован. Я снова задумался о правильности решения оставить «Квик-Джампер» на планете. Мне было жалко тратить кредиты на новый, ещё не засвеченный транспорт для посещения пиратской станции. Конспирация — дело хорошее, но излишняя расточительность до добра не доведёт.

Пройдя в рубку пилота, я обнаружил свой скафандр на том же месте, где его оставил. Устроившись в кресло, я отдал команду своему скину на взлёт.

Сначала корабль дрогнул, будто нехотя отрываясь от земли. Под днищем зашипел раскалённый воздух, и пыль взметнулась вихрем, но не разлетелась, а осела ровным кольцом.

Я видел на экране, как дрожит изображение палаточного лагеря: брезентовый куб, закреплённый растяжками, навес с солнечными панелями, мой огород, который я практически забросил, требующий активной прополки. Рядом стоял «Курьер», его крылья блестели от росы. Один неверный порыв струи — и хрупкий корабль превратится в груду искорёженного металла.

«Грифон» поднимался почти бесшумно, лишь низкий гул реакторов отдавался в костях. Корабль набрал высоту, и теперь под ним остался лишь выжженный круг да тени, убегающие от восходящего солнца. Тёма начал понемногу увеличивать скорость, и «Грифон», наконец, развернул нос к небу. Реакторы взревели, но не рванули, а плавно увеличили тягу. Корабль пошёл вверх, оставляя за собой лишь дрожащий от нагрева воздух.

— Артём, начинаю разгон для совершения прыжка.

— Принято.

Ещё во время подготовки я обсудил с Тёмой маршрут. Нужно было проложить курс так, чтобы зайти в систему, где остался пиратский рейдер в засаде, но совершить прыжок на таком расстоянии, которое в случае опасности позволило бы нам разогнаться и уйти в следующий прыжок.

Выход.

И снова — далёкий блеск звёзд. Их холодный свет порадовал меня после прыжка.

— Тёма, как у нас дела? Мы видим рейдер?

— Артём, вывожу изображение на обзорный экран.

Сначала я не понял увиденное. Картина поставила меня в тупик. В сильном приближении на экране я различил три похожих корабля — по-видимому, рейдеры — и ещё один, более крупный, явно военный.

— Артём, на экране ты видишь четыре пиратских корабля клана «Псы Войны».

— Так, подожди… Почему их так много? И почему они выглядят невредимыми, словно замерли в ожидании?

— Артём, когда ты разрешил мне применить любые средства для нанесения максимального урона пиратам, в частности клану «Псы Войны», я использовал наработки Империи Фаттх.

Первые корабли серии «Ковчег» не были оснащены прыжковыми двигателями. Они двигались со скоростью, близкой к скорости света, но этого было недостаточно для преодоления межзвёздных расстояний за разумное время. Экипажи находились в криокапсулах, однако во время таких полётов иногда происходили внештатные ситуации. Под воздействием внешних и внутренних факторов разумные выходили из криосна, что зачастую приводило к бунтам и попыткам захвата корабля.