Бронепластины на груди сверхтяжёлого СК разошлись в стороны, а сфера-ядро, пульсируя золотистым светом, образовала барьер. «Абсолютный барьер»! Особый навык сателлита «Титана», имеющий огромную по времени перезарядку и поглощающий такую массу энергии, что сопоставимо с энергией взрыва атомной бомбы. Зато и защита была соответствующей — на долгие пять секунд Саммерс стал неуязвим.
Абсолютный навык разрушения, принадлежащий шаорту, столкнулся с абсолютным навыком защиты «Титана». Тварь пыталась продавить ставшего как вкопанного Саммерса. Целостная материя вокруг него переставала существовать — даже молекулы воздуха разрывало на составляющие… Но всё тщетно. А самое главное — глупо. Со стороны «кальмара», конечно.
Потеряв кучу времени и массу сил, он дождался того момента, когда Марин прикончила своего оппонента и переключилась на него. Удар «псевдометаллического копья», заряженного «начинкой» из молнии, заставил гада опрокинуться на землю. Дальше уже дело техники: союзный «виртуоз» ни на мгновение не ослабляла давления, мешала твари подняться, позволив Курту реализовать свою изначальную задумку.
Вспыхнул концентрированными силовыми полями его артефактный меч. Разогнавшееся до умопомрачительных скоростей силовое поле клинка разорвало остатки щита противника, располовинив его с головы до ног. Ровненький такой разрез и падающие на землю аморфные белесые внутренности.
— Мой мужчина! — радостно потрясла кулаком Элис, надеясь, что никто её не услышал.
От сердца отлегло, а бой потихонечку переходил в свою конечную фазу. Корсары больше не спешили. Взяв пример с самих шаортов, они ощетинились «щитами» гвардов и дали возможность имперским репликантам перемолоть оставшийся отряд противника. А затем так же методично добили предпоследних! Чистая победа! Почти…
По результатам переклички выяснилось, что один из бойцов гипеспаритов получил несовместимые с жизнью ранения — поймал выстрел дезинтегратора на щит слишком близко к своему телу…
— Да за таким капитаном, подруга, люди пойдут в саму Бездну! — хохотала Хель. — Это надо же: «виртуоза» да в одиночку уничтожить, да ещё и полтора десятка «паразитов» с ним!
И Элис, стоя с прямой спиной, заслуженно принимала поздравления. Тут нельзя скромничать. Заслуженное доверие окупится сторицей. Даже Марин, прежде смотревшая на Элис немного свысока, судя по обновлённому взгляду, своё мнение поменяла.
— И это только начало, товарищи гипеспариты! — поддержала Фиц инициативу Рейны.
— Держи, командир, — услышала она голос Шейна.
Гвард передал ей появившуюся после поражения последнего шаорта сферу-компас, и девушка тут же спрятала его в рюкзак. Правда, ненадолго. Зализав раны с помощью целителя, отряд отправился за золотым шаром — опыт прежних рейдов подсказывал, что это будет верным решением.
Вдруг там какой-то невероятно мощный артефакт окажется? Такой, что усилит отряд и станет решающим в следующем столкновении. Смущало одно — за отряд с тремя «виртуозами» всего лишь золоченая… Впрочем, кто его знает, на каком принципе генерирует награды эта локация. Может, здесь можно отыскать противника и посильнее…
Мысль эта оказалась верной и подтвердилась в тот же день. По крайней мере та часть её, где Фиц рассуждала насчёт сильных врагов. Когда на пути отряда встал горный хребет, «шарик-проводник», ткнувшись в него, сменил маршрут, не пожелав тащиться через гребень. Первые сутки подошли к концу, и ночевать пришлось в обнаруженной по дороге пещерке.
У входа на стене было выбито изображение волка, а внутри их встречала местная зубастая фауна, которую они с легкостью зачистили.
А чуть позже когда один из любопытных рейдеров заглянул глубже, пройдя по тоннелю около километра, в огромной сводчатой пещере обнаружился еще один монстр. И тут даже Элис, обычно не очень чувствительную к таким вещам, пробрало.
Чудище едва не касалось головой потолка и напоминало закованного в броню прямоходящего волка. Тварь явно защищала проход в ещё большие глубины, сулившие сказочные богатства. Однако связываться с этим монстром ни у кого желания не возникло. Этот босс был им явно не по зубам. По крайней мере, не с таким составом. Однако на всякий случай Элис запомнила приметы этой пещеры. Как бы не пришлось сюда возвращаться…
Дорога в обход хребта заняла ещё двое суток. В воздухе витало общее желание свернуть к всё более возвышающейся над ними Стене. Но Элис поборола этот порыв, заодно потушив энтузиазм прочих. Почему-то она была уверена — так просто преодолеть это препятствие не получится.
К обеду четвёртого дня они вышли к необычному, утопающему в тумане лесу. Воздух перед ним колыхался, как над раскалённым бетоном, но в противовес этому оказался прохладнее, чем обычно, и пах озоном. Верный признак работы силовых полей. Так и есть: искажение — это ни что иное, как купол. Почти невидимый на фоне буйства красок открывшейся перед ними картины.
Деревья оказались неестественно высокими и стройными, их стволы и ветви отливали глубоким синим цветом, а по прожилкам, словно по пульсирующим венам, струился фиолетовый сок. Яркие жёлтые вкрапления гигантских соцветий излучали мягкое сияние, отбрасывая на синюю кору золотистые блики. Всё это оплетали толстые, бархатисто-чёрные лианы.
У этого купола была проходная, и даже не одна — каменные поросшие зеленью врата. Охраняли их два исполинских дерева-стража. Обвитые корнями гигантские руки-ветви, тело, покрытое шипами, и вросшие в землю ноги-стволы. Они, очевидно, являлись частью охранной системы леса…
А точнее — поселения, расположенного среди корней и ветвей величественных деревьев. От которых на разных ярусах виднелись сплетённые из живых ветвей жилища. Соединяли всё это висячие мосты из переплетённых лиан и упругих древесных волокон, мерцающих в такт пульсации леса.
Чем ближе подходила Элис, тем больше деталей открывалось. Однако пришлось остановиться — стражи на воротах среагировали на их появление. Превратившись из, казалось, стационарных объектов в живых, плавно движущихся существ. Руки их пустили корни, преграждая проход, а глаза исполинов предупредительно мигнули. Однако «компас» продолжал вести их вперёд.
— Подождите здесь, — приказала Фиц.
Угрозу от псевдоживых древних она не ощущала, но мало ли. Тем временем «шарик-указатель» остановился неподалёку от врат и замерцал, исчезнув. Фиц стала разглядывать землю под ногами в поисках тайника, но схроном оказалась складка пространства. Мигнув, в воздухе завис крупный ключ из синего дерева, утыканный светящимися метками.
— Доступ разрешён, — раздался гулкий голос одного из стражей, как только ключ оказался в её руке.
Одновременно на руке девушки, прямо поверх силового костюма, вспыхнула метка в виде стилизованного дерева. Дальше, путём тестов и расспросов, метки получил каждый из корсаров, а силовое поле на каменных воротах, оплетённых растениями, превратилось в отсекатель. Переход принёс с собой влажный воздух и опьяняющий аромат незнакомых Элис растений. Будоражаще и почему-то возбуждающе… Будто вокруг распылили духи с афродизиаком.
До самих деревьев пришлось ещё пройтись. Теперь стало видно местных обитателей — конечно же, энзаль. Если это были репликанты, то очень странные — разумные. По крайней мере, безмолвными болванками, коими их любил создавать Хранитель, они не были. Не иначе как влияние псайкера аол-нид. Опасности от них Фиц не ощущала, оружия при себе у них не было. Да и в целом выглядели мирными.
Они гуляли по мостам-ветвям или скользили по ярусам на лианах. Казалось, вот-вот кто-то сорвётся, так они небрежно это делали, но ощущение это было обманчивым. Становилось ясно, откуда у синекожих столько гибкости и ловкости. Попробуй — тут без этого не выжить.
А ещё для Элис стало открытием, что не все из них синекожие. Дети, весело визжащие в ветвях, оттеняли зелёным и жёлтым, а старики, видимо, могли нести на себе густой фиолетовый цвет. Но что больше всего поразило Фиц — то, чем они занимались. И слово «странно» описывало это действо весьма скромно.
